Глава 4

Я во все глаза пялилась на громадное сооружение и открывала рот. Даже издалека ясно — руками построить такое невозможно. Почему-то вспомнила египетские пирамиды, те тоже, говорят, непонятно кем сделаны.

Замок величественно возвышается над пропастью, созданный из смеси готики, каких-то румынских крепостей, чего-то огромного и загадочного.

Невероятно и красиво. У меня дух захватило.

— Ардэн? — наконец спросила я, когда дар речи вернулся. — Что за Ардэн?

«Котелок» ещё больше приосанился и произнёс важно:

— Ардэн — место, куда хотят попасть все, хоть немного похожие на тебя.

Больше выспросить не успела — автобус взревел и пошёл по крутой дуге вниз, накренившись так, что я побоялась упасть на окно и выдавить его своим ничтожным весом.

Вжавшись в спинку, я завороженно наблюдала, как мы приземляемся на круглое поле, где спокойно уместилась бы пара стадионов. В середине несколько концентрических кругов, видимо, место посадки.

Когда колёса автобуса коснулись земли, его тряхнуло, он задрожал и покатился. Я невольно выдохнула с облегчением.

— И что дальше? — спросила я.

— Не торопись, Вивиана, — отозвался Нолан. — Ещё немного терпения.

Автобус сделал круг и припарковался возле массивных каменных ворот. Но оценить их размер смогла только когда мы вышли из транспорта — я как муравей перед входом в страну великанов.

— И это построили руками? — прошептала я, задрав голову.

— Руками такое не построить, — сказал «котелок». — Даже гномам пришлось бы трудиться лет двадцать.

— Гномам?! — выдохнула я, новость об их существовании шокировала.

Наверное, стоит привыкать к новой обстановке. Но гномы?

Прежде, чем успела узнать, увижу ли их, Нолан Ридсби приблизился к воротам, которые скорее врата, и похлопал по ним. Повисла тишина, затем послышался скрежет, и створки поползли в стороны.

— Идёмте, — скомандовал Нолан, а Гертруда от чего-то поморщилась.

Едва я оказалась внутри, дар речи снова пропал.

Всё, что видела в фильмах, никак не сравнить с реальностью. А это определенно реально.

Перед нами площадь, странные люди в чудной одежде снуют туда-сюда. В центре диких размеров фонтан, из него бьют радужные струи и рассыпаются вверху веерами искр.

От фонтана лучами ополовиненного солнца расходятся дорожки. Боковые теряются где-то в деревьях и постройках. Но центральная ведёт к гигантскому зданию, оно похоже на готический собор. Вообще, насколько я понимаю, здесь особая тяга ко всему большому.

По воздуху носятся какие-то мерцания и, по-моему, они звенят. Присмотрелась и охнула: мерцаниями оказались крохотные человечки с крылышками.

— Что это… — выдохнула я, пытаясь дотронуться до одного, который подлетел близко и с любопытством разглядывает мой палец.

— Сильфы, — ответил Нолан так, будто говорит о мухах. — С ними долго боролись, но потом махнули рукой и стали подкармливать. Это оказалось эффективнее.

Гертруда фыркнула и произнесла:

— Да? Эффективней. Эти сильфы у меня мешки с картошкой проели.

— Не проели бы, если бы оставляла для них отдельную миску, — заметил Нолан. — Не такие они и вредные, если не пытаться их извести.

— Либерал, — буркнула Гертруда.

— Узурпаторша, — бросил «котелок», даже не глядя на неё.

Я хихикнула, когда гувернантка задохнулась от возмущения. Зла держать на неё не за что, но сказать, что нравится мне, тоже не могу.

— А вот дворецкая, — радостно сообщил Нолан и указал взглядом на женщину, плывущую сквозь людей, как ледокол.

Я только и смогла выдохнуть:

— Женщина? Женщина дворецкая?

Но тут же замолчала. Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять — она действительно дворецкая. Высокая, в ливрее и брюках, заправленных в высокие ботфорты. Соломенного цвета волосы короткие и завиты кольцами, прикрывающими уши. Сколько ей лет сказать сложно. Людям с такой внешностью дают возраст от двадцати до сорока пяти. Но как на самом деле — не понять.

Приблизившись, дворецкая коротко и очень сдержанно поклонилась, как-то всем сразу, и произнесла приветственно:

— Добро пожаловать в Ардэн. Меня зовут Банши Олридж. Я дворецкая. Ко мне следует обращаться по всем вопросам.

Изумление оказалось сильнее робости, я проговорила:

— Банши? Это которая кричащий призрак?

Дворецкая остановила на мне взгляд, и тут же захотелось спрятаться за спину Нолана. Лишь присутствие парня остановило — не хотелось выглядеть трусихой (а он ведь смотрит на меня, оценивает, что ли).

Дворецкая сдержанно кивнула и произнесла:

— Вы правы. Но на призрака, как видите, я не похожа. И правила Ардэна прошу выполнять по всей строгости. Чтобы не попасть в неприятности.

Её глаза опасно сверкнули, а я поспешно закивала — сразу видно, с этой Банши лучше не спорить.

— В таком случае, прошу проследовать за мной, — сказала дворецкая. — Задача сопровождающих завершена. Идёмте.

Я бросила жалобный взгляд на Нолана Ридсби. За время, когда в мою жизнь ворвались летающие автобусы, успела к нему привыкнуть, а его аура спокойствия — как раз то, что нужно. Однако «котелок» виновато пожал плечами и кивнул, мол, иди, ничего страшного.

Черноволосый парень, в отличие от меня, с охотой шагнул вперёд, отделяясь от Гертруды, которая даже меня успела поднапрячь своим фырканьем и зубоскальством.

— Никола Янсон, можно Ник, — представился парень и широко улыбнулся, затем покосился на меня и подмигнул, так что я смутилась.

Он просто так любезничает или пытается заигрывать?

Парень всё ещё смотрел на меня, пришлось улыбнуться в ответ.

Дворецкая, быстро оглядела его, приподняв левую бровь и проговорила:

— Ник? У меня в списках числится Николай Думов. Но ладно, если вам так угодно, пусть будет Никола. Или как хотите. Главное, сохраняйте порядок в Ардэне.

Я хихикнула, а лицо черноволосого парня помрачнело.

Ему не нравится собственное имя? Хотя «Николай Думов» звучит красиво. Но… Ник тоже прикольно.

Банши Олридж перевела взгляд на меня и сказала:

— Вы, как понимаю, Вивиана Хор? Приёмная дочь?

Ну почему, когда рядом симпатичный парень, обязательно кто-то выставляет тебя полной идиоткой?

Я скрипнула зубами.

— Угу.

— Что ж, если все, наконец, разобрались, кто есть кто, нечего задерживаться, — сказала дворецкая.

Она развернулась и широкими шагами двинулась в сторону готического здания. Я решила — злить эту «генеральшу» не стоит, и поспешила следом. Парень, назвавшийся Николой Янсоном, догнал меня и пошёл рядом.

От его близости меня почему-то охватило смущение (ещё бы, такой симпатичный и подмигивает. Причём мне!), но постаралась этого не показывать, стала разглядывать порхающих сильф. Только это не помогло — его взгляд на себе ощутила всей кожей.

— Вивиана, — проговорил парень, чуть приблизившись на ходу, и я вздрогнула. — Прикольное имя. Звонкое.

Я покосилась на него, с трудом вспоминая, как вообще разговаривать с парнями. Уф… вблизи он ещё симпатичнее. И под футболкой бицепсы видно. Ну точно качается.

— А со своим ты определиться не можешь? — спросила я первое, что пришло в голову и про себя поморщилась — грубо как-то получилось.

Он не обиделся, усмехнулся. Лицо при этом приобрело странные очертания, словно они размываются.

Я тряхнула головой, наваждение прошло, а парень прошептал, видимо, чтобы дворецкая не слышала:

— Некоторые любят интригу. Вообще-то, по паспарту я действительно Николай Думов. Это фамилия отца, а Янсон — матери. Она больше нравится.

— Откуда такая нелюбовь к родной фамилии? — спросила я, чувствуя, как от его шёпота по шее забегали мурашки. Как-то не готова я оказалась к такому внезапно близкому знакомству.

Он поморщился, а я поспешила добавить:

— Извини, если не мое дело.

— Ничего, — отозвался парень и, к моему облегчению, отдалился. — Можешь звать меня Никола. Или Ник.

— Будем знакомы.

Ну супер, пошли дела кое-как. Прилетела на автобусе в Ардэн… что это? Университет, академия, школа? И тут же склеила парня. Причём парень очень даже, хоть у меня от него и мурашки. Может так и надо. Опыт у меня не то чтобы большой.

Над головой что-то резко просвистело, упругий поток воздуха налетел с такой силой, что меня качнуло и бросило на Николу. Тот успел поймать, подумала — только такая нескладёха, как я, могла налететь на парня в первые минуты знакомства.

— В порядке? — спросил Никола, когда я подняла голову.

Парень смотрел на меня своими тёмными глазами, от которых стало не по себе. Видимо, он это понял, поэтому поспешно отвернулся, а я высвободилась из его рук.

— Да… вроде.

Что с ним не так? «Котелок» говорил — он как я, с «особенностями».

Тут же слева донёсся строгий голос дворецкой, мы с Николой разом обернулись — она кого-то отчитывала.

— Я не первый раз говорю, полёты на главной площади Ардэна для не ведьм запрещены. Считаете себя особенной? Правила на вас не распространяются?

— Моя семья занимает не последнее положение в магической иерархии, — донесся дерзкий женский голос из-за массивной фигуры дворецкой.

Я шагнула в сторону, чтобы видеть, с кем говорит «генеральша». И ощутила невольный укол восхищения и зависти.

Миниатюрная блондинка. Волосы вьются до самого пояса, глаза распахнуты и в них буквально плескаются голубые озера, щёки розоватые, губы сочные, как после уколов. Одета в светло-голубое облегающее платье в пол с длинными рукавами и высоким горлом.

Блондинка как с картинок про ангелов. Рядом с ней я, гадкий утёнок.

Я невольно покосилась на Николу — конечно, он глазеет на красотку. Что ему ещё делать. Уже забыл про меня.

Мы с ним хоть только и познакомились, всё равно почему-то обидно.

Банши тем временем продолжала отчитывать эту самую красотку.

— Ваша семья может и занимает, — говорила она. — Но не ваша семья отвечает за безопасность в Ардэне, и не ваша семья диктует правила поведения в нем. Вы не ведьма, мисс Купала. Если вы расшибете себе голову, врезавшись в прибывающий автобус, или потеряете концентрацию на большой высоте, отвечать будут маги Ардэна, отдел охраны и лично я. Причём перед вашей семьей и высшим советом. И поверьте, как бы хорошо я не относилась к адептам, мне совершенно неинтересно такое тесное общение с их родственниками. Вам ясно?

Блондинка жеманно закатил глаза и сложила руки на груди.

(Блин, она даже обижается красиво. Я так никогда не умела. Сразу от слёз нос распухает, и глаза красные.)

— Да, мадам Олридж.

— Прекрасно, — сухо отозвалась дворецкая и бросила нам через плечо: — Идёмте. Нечего тратить время.

Стараясь не смотреть на Николу, близость которого теперь почему-то смущает ещё больше, я прошла мимо красотки. Та одарила таким взглядом, что я отшатнулась — будто пнуть хотела.

Серьёзно? Она заранее со мной поссорилась? Ну вообще супер. Поздравляю, Вивиана, даже на новом месте умудрилась попасть в старые проблемы — местная королева красоты невзлюбила новенькую. Всё как в старой доброй классике.

— Каролина Купала, — проговорил Никола, догнав меня (я видела, как он отстал, таращась на грудь этой фифы).

— Что? — рассеяно отозвалась я, тоже оглядываясь на блондинку, которая провожает меня оценивающим взглядом.

— Девушка, — пояснил Ник. — Каролина Купала. Дочь Святослава и Милолики Купалы. Принадлежит к одной из семей магов, рождённых в Равновесной Земле. Очень этим гордится. Любит летающие артефакты, как видишь. Правда, летает, походу, не очень хорошо.

Я покосилась на Николу — у него что, в голову местный гугл встроен? А парень продолжил:

— Вон там, видишь, коротышка под деревом спит? Гном. Умеет руками плавить железо. А возле фонтана рыжего парня с красными глазами? Он тоже из Равновесной земли. Дракон. Ремо де Волирэй. Судьба у него …уу… Дальше…

— Откуда ты всё это знаешь? — перебила я его. Осведомлённость впечатлила.

Он как-то приосанился и произнёс веско:

— Я мечтал поступить в Ардэн с пяти лет, когда впервые проявились способности. Но такую мелюзгу сюда не берут. Дар временно заблокировали. Но я изучил всё, что связано с Ардэном. И поверь мне, я буду очень крутым магом. И… мне уже восемнадцать, если что.

При этих словах его глаза стали вновь затягиваться темнотой, а я опять ощутила странные мурашки на шее — вот как их понимать? Нет, он привлекательный, тут не поспоришь, но… Информацию о возрасте он мне для чего сказал? Быстрый какой. У меня день рождения только через пару месяцев.

Глаза Николы всё темнели. Только когда Банши Олридж предупредительно покашляла, вернулись в нормальное состояние. Уфф… Стыдно как-то, видимо, слышала, о чём говорим.

Прямота Николы немного пугала, хотя… за последнее время меня напугало столько всего, что это даже как-то не в счет.

Попыталась улыбнуться.

— Я смешно выгляжу? — спросил Никола, мне даже почудилась угроза в голосе, улыбаться сразу расхотелось.

Пришлось быстро покачать головой.

— Ни капли. Пытаюсь быть дружелюбной.

— А… — сразу расслабился Никола, на губах тоже появилась улыбка, и я отметила — она ему идет. Хотя мурашки всё равно пробегают. — Тогда вот мое предложение: хочешь, помогу в Ардэне. Я сам здесь впервые. Но знаю побольше.

На это я смогла только снова улыбнуться.

Никола явно пытается если не «подкатить» с ходу, то определенно понравиться. И я, в общем-то, не против. Знакомый человек в неизвестном месте всегда хорошо. Но есть в нём что-то… от чего волосы по всему телу шевелятся. Хотя… сейчас напугать меня могут даже сильфы, которые тут носятся и трещат крылышками, как стрекозы.

Мы, наконец, преодолели гигантскую площадь и, поднявшись по ступенькам, вошли в здание. Я снова вытаращилась и с открытым ртом глазела на устремлённые ввысь потолки, колонны и громадные статуи людей.

— Это — Капитолий, — продолжал рассказывать Никола. — В этом крыле проиходят заседания ареопага. Они принимают все сложные решения. Ну и не сложные тоже. Всякие, короче.

— А кому эти статуи? — спросила я.

— Это изображения древних, которые создали Ардэн: Калидус Аквариус, кто-то из драконов Агариносов, дальше не помню… — бравируя познаниями, сообщил он и кивнул в сторону. — Смотри, там левый коридор в крыло пансиона. Это жилой корпус. Нас поселят туда.

Последнюю фразу он произнёс почему-то радостно и лукаво посмотрел на меня. Нет, ну точно заигрывает и «клеит». Вот же ж, попала в академию магии, а парни всё о том же. Хотя, чего я возмущаюсь? Сама такая же.

Для вида закатила глаза и стала рассматривать статую мага, покрытого серебряным напылением. В викторианские окна падают солнечные лучи, и статуя от них прямо светится.

Я глазела, переползая взглядом со статуи на статую, слушала монотонную лекцию Николы, и размеренные шаги дворецкой, которая, как крейсер, движется перед нами.

А потом увидела парня.

Он выходил из коридора, который по словам Николы, ведёт в пансион. Высокий, не слишком раскачанный, как Никола. Но почему-то сразу поняла — сил в нём на трёх таких Никол хватит. Если не больше.

Одет в тёмные штаны и что-то вроде мундира, но без знаков отличия и ровного тёмно-синего цвета. На ногах высокие ботинки на шнуровке.

Но больше всего поразило его лицо.

Бесстрастное настолько, насколько и красивое. Кажется, у меня даже глаза заслезились от его безупречности. На него хотелось смотреть, я почувствовала себя полной дурой, истеричкой на рок-концерте, которая смогла прикоснуться к любимому музыканту. Он как мечта любой девчонки: идеальные черты лица, ровный нос, чёткие скулы, волевой правильный подбородок, безупречная кожа. Уверенная походка, широкие плечи...

Единственное, что привело меня в себя — это его глаза. Голубые и холодные, как две льдинки.

Он прошёл достаточно близко от нас, показалось подул ветерок. И когда бросил на меня взгляд, полный равнодушия, по позвоночнику прокатилась морозная волна. Не такая, как от Николы, а настоящая, ледяная.

— А это кто? — шепнула я Николе, провожая взглядом прямую спину парня, от которого стучат зубы.

— Где? — не понял Никола, но обернувшись, проследил мой взгляд, затем оглядел меня как-то сочувствующе, что мне не слишком понравилось, и сказал: — Даже в мыслях не думай.

— Что? — спросила я, быстро разворачиваясь вперёд, чтобы поскорей забыть этот озноб.

— Не знаю, — ответил Никола честно. — Но что бы не подумала, даже не думай. Это Александр Васервальд.

Сказал он это так, словно мне сразу должно всё стать ясно. Но мне не стало, и я послала ему вопросительный взгляд.

Никола вздохнул, словно моя недогадливость его жутко утомила, и сказал:

— Он один из близнецов Васервальдов. Принадлежат к древнему и могущественному клану Равновесного мира и всей Виридии. Они бессмертны, Вивиана. И очень опасны. Держись от них подальше.

— Близнецов? — спросила, чувствуя, как холодок снова прокатился по спине. — Значит, их двое?

Никола кивнул.

— Да, — сказал он. — Но второй, Виктор, учится не здесь. Он…

— Вижу, пан Янсон, вы очень осведомлены обо всём, что происходит в Ардэне, — перебила его Банши, остановившись так резко, что мы оба чуть на неё не налетели. — Надеюсь, о правилах вы знаете не меньше. Поскольку они крайне важны для поддержания безопасности.

— А то! — торопливо согласился Никола.

— В таком случае, — продолжила дворецкая, — вы идёте со мной. А Вивиана отправится вот в эту дверь.

Она указала на массивные створки в конце коридора. От их габаритов стало не по себе, потому что за такими громадинами обычно сидит кто-то очень важный.

Никола посмотрел на меня, глаза округлились, в них мелькнула зависть. Но он быстро справился с собой и произнёс впечатлённо:

— К верховному магу Ардэна?