Чёрный всадник. Глава 4

Глава 4

Мимо деревни, что была последней перед Чёртовым лесом, проехал мужчина на чёрном, как ночь, коне. Его голову скрывал капюшон плаща, такого же цвета, как и конь под всадником. Полы плаща оттопыривались, прикрывая спрятанное под ним оружие. Таинственный всадник отправился в этот лес не для развлечения и прогулки, а на охоту.

Скоро зайдёт солнце и стемнеет, но он не боялся, а только сильней подгонял коня, чтобы тот прибавил шагу.

Через несколько мгновений чёрный всадник скрылся в лесу, а местные жители, проводив его пристальным взглядом, перекрестились и разошлись по своим домам.

«Кто это был?» - спрашивали они друг у друга. Но никто этого не знал и даже не догадывался, что это за человек, который по своей воле, а не по принуждению, отправился, на ночь глядя, в этот всеми проклятый лес.

Скрывшись от людских глаз, за деревьями, он остановил коня и спрыгнул на землю. Невысокая трава была ему по колено. Почувствовав, что всадник спрыгнул, конь расслабился и, опустив морду, стал жевать сочную траву.

Посмотрев по сторонам, не наблюдает ли кто за ним, охотник на ведьм, оборотней и всякую нечисть (а это был именно он), скинул с головы капюшон. Длинные, белые, как снег, волосы, спрятанные под ним, рассыпались по плечам. Собрав их в пучок, чтобы они не мешались и не застилали глаза при быстрой скачке или охоте на зверя, он связал их шнурком. Распущенные волосы при охоте были помехой и угрозой для всадника. Они в любое время могли в чём-нибудь запутаться или закрыть обзор при битве.

Распахнув полы плаща, охотник поправил оружие, которое скрывалось под ним, чтобы не мешалось и не брякало при быстрой езде, и чтобы в любой момент его можно было спокойно достать. Попробовав, как легко выходит сабля из ножен, и вынимаются пистолеты, он вновь задёрнул плащ. Еще раз, посмотрев по сторонам и проверив, не брякает ли оружие (попрыгав на месте), всадник с лёгкостью молодого бравого молодца (хоть и лет ему уже было очень много, а на первый взгляд и не скажешь), вновь запрыгнул на коня и медленным шагом двинул вперёд. Капюшон он не стал надевать, в лесу ему не от кого было прятаться, да и обзор был намного лучше.

Константин (так звали охотника), уже больше двухсот лет охотился на ведьм и оборотней, которых развелось в мире, как тараканов. Узнав, что в Московии, в Чёртовом лесу, появилась ведьма, охотник отправился сюда. Он уже несколько раз слышал, что тут таинственным образом пропадают местные жители и проезжие путники. Константин сперва не поверил в эти сказки и сплетни, но две недели назад в лес отправился его друг (тоже охотник за нечистой силой) по прозвищу Кузнец и тоже исчез. Что с ним случилось, живой он или нет, беловолосый не знал. Спрашивая в трактирах и у местных жителей, он знал, что Микола (так он представлялся всем, скрывая своё подлинное имя) поехал напрямик по лесной дороге и больше его никто не видел. Обратно он не вернулся, а с другой стороны Чёртового леса не появлялся. Жители окрестных деревень боялись соваться в лес, и что с кузнецом случилось, не знали.

«Поехал человек через проклятый лес и исчез, - твердили мужики, - а что и как, нам неведанно. Мы предупреждали его, да разве он послушался, посмеялся над нами и уехал…»

Кузнец славился своей силой и умом среди подобных ему охотников и поэтому надеялся, что всё обойдётся. Оружие он никогда не брал, надеясь на свои кулаки и умение ими распорядиться.

- Нечисть надо брать умом и силой своих рук, а не побрякушками, которые в нужный момент отказываются стрелять или застревают в ножнах, - говорил Микола, - нож или топор, который ты чувствуешь своей рукой - вот настоящее оружие, или кулак, а не все эти пукалки и сабельки. Что ты можешь сделать саблей оборотню? Ткнуть его и сделать небольшую дырку в боку, которая затянется через несколько мгновений? А топором - хрясь по черепу, и развалил его пополам, никакая магия и ворожба тут не поможет! Или на крайней случай нож в сердце, и все дела. После хорошего и точного удара ножом ни ведьма, ни какой другой зверь не поднимется. А потом можно его скрутить или на крайний случай добить. Да и хороший удар (тряс перед публикой своими пудовыми кулаками) может надолго уложить любого оборотня, не говоря о старой ведьме.

- Кузнец, это тебе не быков в стойле валить, - не раз говорил ему белоголовый, - это не просто звери, это люди в зверином обличии. Что у них на уме, нельзя угадать и предвидеть.

Микола только смеялся над словами друга и отшучивался, махая перед его лицом своими кулачищами.

«Теперь вот и он пропал, - крутя в разные стороны головой, всматриваясь в сгущавшуюся темноту, размышлял Константин, - где его искать? Живой он или уже нет? Кузнец сильный малый, но если зверь не один, он может и не справиться. Говорил же я ему, бери оружие или не лезь один. Вдвоём-то оно сподручней, да и шансы удваиваются».

Ночь с каждым мгновением всё больше и больше окутывала лес, погружая его в непроглядную темень. Луны не было видно на небосклоне, её закрывали верхушки высоких деревьев и тучи, гуляющие по ночному небу.

«Хорошо, хоть нет дождя. В Московии в это время года (а была осень) шли проливные холодные дожди, временами со снегом», - подгоняя своего верного друга - чёрного, как ночь, коня, вглядывался в ночь охотник.

- А ну Чёрный, поторопись, - понукал всадник коня, - а то плетёшься, как та кляча на бойню. Конь покосился на хозяина, но скорости не прибавил, переступая ногами ямы, заросшие травой. - Вот вернусь домой, точно сдам тебя на бойню, - ударил он по бокам коня ногами. Но конь опустил морду и так же тихо переступая ногами, шёл дальше, словно не слыша упрёка хозяина.

Дорога, заросшая невысокой травой, петляла по лесу, изгибаясь, то в одну сторону, то в другую.

«Что там могло спрятаться и ждать меня за поворотом? - размышлял охотник, крутя в разные стороны своей беловолосой головой и тихо двигаясь вперёд по дороге. - Выскочит ли на меня зверь или всё обойдётся?»

Время тянулось медленно, нет, очень медленно. Охотник уже много времени ехал по лесной дороге, а впереди ничего, только тёмный, непроходимый лес. Останавливаться на привал Константин не хотел, нет, он не боялся, просто ещё не устал - перед тем, как отправиться в этот лес на поиски друга, он два дня отдыхал в таверне, отсыпаясь и набираясь сил.

Примерно через час (не было слышно ни щебета птиц, ни шума деревьев, хотя дул небольшой ветерок), двигаясь в полной тишине, он услышал громкий душераздирающий волчий вой - а волк ли это был…

Всадник остановил коня и прислушался, отдёргивая полы плаща - мало ли что. Конь насторожился, подняв морду и тряся ушами. Втянув ноздрями ночной воздух, он заржал, стуча передними копытами. Конь всегда так делал, почувствовав опасность или близость зверя.

«Спокойно, спокойно, Чёрный, - осадил его Константин, теребя гриву, - всё нормально».

Но нормально ли всё было, он не знал, ибо этот вой был предвестником беды и надо держать ухо востро.

Конь закрутил мордой и попытался сорваться с места, но его одёргивал хозяин, и он подчинялся.

Вой вновь разнёсся по лесу и так же резко оборвался, теряясь среди деревьев. Всадник всё стоял, не двигаясь с места, сжимая в руке узду, вслушиваясь и вглядываясь в темноту ночи - не появится ли кто на дороге. Но вой затих где-то вдали, и охотник тихонько тронул коня. Тот, медленно переступая, пошёл вперёд, но голову держал поднятой и прислушивался, готовый в одно мгновение сорваться с места в галоп.