2.3

Головою розумію, що треба вийти. Але всередині хлюпається щось диявольське й веселе, до жаху цікаве і не відчутне під пальцями. Те саме, що колись Бог вклав в жінку, розуміючи, що їй не обов'язково мати чортика на плечі, щоб скинути в розбурхане полум'я як одну чоловічу душу, так цілі держави.

У дверному отворі з'являється смугастий кіт, обнюхує мої ноги, переводить запитальний погляд на Макса. В одному погляді цього хвостатого мерзотника більше усвідомленості і розуміння світу, ніж в сотнях тисяч фоточок гламурних дівчаток і хлопчиків з Інстаграму.

Зрештою, я не витримую, роблю крок до Макса.

– Дай, – кажу уривчасто й хрипко, в цей момент навіть не підозрюючи, що вимовляю ці слова з інтонацією Янга.

Ватний тампон, просочений перекисом, опиняється в моїх руках. Торкається засмаглої шкіри, стираючи вже потемнілу кров.

Повітря стає в'язким. Я відчуваю, що Макс напружений, хоч він і не поворухнув пальцем. Хижак завмер. Хижак напружений. У будь-який момент готовий кинутися і вчепитися в горло.

Жорсткі волоски щетини поколюють мої пальці, жар від шкіри обпікає, мені чомусь стає важче дихати.

Макс близько. Я все ще пам'ятаю жорстке захоплення на своєму зап'ясті і не збираюся забувати його. І погляд, повний пригашеної люті. І шепіт, від якого ставало не по собі.

Я стою в клітці з хижаком. Один на один. І адреналін розбурхує не гірше, ніж алкоголь. Я не знаю реакції цього звіра. Але мені подобається дивитися на нього: на сильне гнучке тіло, на квітучі шипами та демонами татуювання на руках і плечах, і на кров на обличчі теж подобається дивитися.

Кіт видає протяжне нявкання. Макс здригається і переводить погляд на смугасте створіння.

– Пірате, ти...

– Так краще, – повідомляю я, швидко закінчив розпочате. – Тепер потрібен ще лейкопластир.

– Відразу в мумію. – Він перехоплює мою руку, трохи прищурює очі. – Досить, лікарю Грот, ви зробили все, що могли. Пацієнт більше не хоче.

«Ну то й дурень», – ледь не злітає з моїх гиб, проте я тільки знизую плечима.

Великий хлопчик. Сам розбереться.

Акуратно вивільняю руку і виходжу в коридор. Пірат дивиться на Макса, як на хворого. Потім повертається та йде за мною. Здається, на рівні інстинктів чує, що жінка, яка випадково з'явилася в будинку, може нагодувати. Ну або хоча б приголубити зовсім не так, як це роблять грубі селюки.

Я сідаю навпочіпки і починаю воркувати з Піратом. Гладжу по голові та спині, чухаю за вушками. Кіт починає оглушливо муркотіти, маленький трактор, модель «Смугастий».

– Ну охреніти, – похмуро коментує те, що відбувається, Макс. – Вже й кіт мене зрадив.

Я нічого не кажу, зберігаючи незворушний вираз обличчя. Роблю вигляд, що все йде так, як заплановано. Хоча насправді все куди простіше: я просто поняття не маю, що робити далі.

Тому не особливо опираюся, коли Макс все вирішує сам.

– Потрібно випити, – каже він. – Дезінфекція не тільки зовні, але і внутрішньо.

Спочатку хочеться запротестувати. Не збираюся пити... Але Пірат нахабно втикається в мої коліна, вимагаючи ласки, я втрачаю рівновагу. А Макс вчасно опиняється поруч і допомагає встати.

Через деякий час я сиджу на чужій кухні, п'ю каву з коньяком і дивлюся на чоловіка, якого ще зовсім недавно готова була розмазати по стінці. Фігурально висловлюючись. Бо те, що Макс не слабак, було ясно навіть на фотографіях, не те що стоячи поруч з ним.

Кава гірчить, коньяк теж. Але хміль не бере, все йде на покриття емоцій, на заспокоєння розхитаних нервів. Стрес нікуди не пішов, просто зачаївся отруйною змією, вичікуючи, коли прийде відповідний час, щоб вкусити якомога сильніше.

«Назву який-небудь текст «Чаювання у закривавлених джинсах» й напишу, що за реальними подіями», – миготить шалена думка.

Дивна назва більше привертає, ніж відштовхує. Мій читач звик, що у мене все... дивне. Незрозуміле. Що змушує зламатися шаблон.

– Ти мене нервуєш, – глухо каже Макс, роблячи ковток з великого кухля з відколотою ручкою. – Коли так дивишся.

– А як мені ще дивитися? – цікавлюся я, стримуючи нервовий смішок, що підкотив до горла.

– Скромніше, – пропонує він, і я втрачаю дар мови від обурення.

Що значить «скромніше»? Це натяк, що я його розглядаю немов дівчинка, ніколи не бачила чоловіків?

Вже збираюся сказати, що і не думала його розглядати в принципі, як погляд падає на його руку. Завмираю, зробивши вдих. Зачаровано. Безмовно. Нерухомо. Роздивляюся кожну детальку, кожну лінію, перехід одного кольору в інший. І раптом усвідомлюю: це круто. Просто нереально круто. Цілий світ, створений вбитий в шкіру фарбою і тонким чуттям прекрасного.

Я бачила чоловіків, але ніколи так близько – подібні татуювання.

Макс перехоплює мій погляд. Нічого не говорить. Пауза знову затягується. Однак цього разу вона не здається неприємною або вимушеною. Вона просто є. Я розглядаю малюнок, Макс – чекає. Просто чекає. І навіть не ясно, чи потрібні йому мої слова.

Але я зараз про це не думаю.

– Гарно, – тихо кажу я.

І, здається, мій голос звучить саме так, як треба, тому що Макс спочатку відкриває рот, потім закриває. Трохи хмуриться. Потім киває.

– Спасибі.

– Хто це робив? – питаю.

І тут же сама прекрасно усвідомлюю, що ім'я майстра мені нічого не скаже. Але не можна просто не запитати. Ці стебла з шипами ніби справжні. Ще трохи, і можна буде відчути, як натягується шкіра, відчувши краплі гарячої крові.

Мені нестерпно хочеться доторкнутися, провести кінчиками пальців по чорнильно-фіолетовому стеблу, однак я наказую собі цього не робити. Це вже не бажання відчути прекрасне, це вже дотик до чоловіка, який і так напружений надміру і навряд чи чекає, що я буду його торкатися.

– Едік, – вимовляє він якось відсторонено і задумливо. – Едуард Каспійський.

Ім'я, звичайно ж, як я і очікувала, нічого не говорить, але від мене не ховається заминка, з якої він вимовив ім'я майстра. Друг? Знайомий? Або все ж мені здалося, і Макс просто відповів на моє запитання?

Нетерплячий дзвінок мобільного перериває всі розпитування. Встигаю помітити номер Лизавети, скидаю. Однією рукою швидко набираю повідомлення, що жива-здорова, все добре, потім розповім, Вірці розповідати не треба.

Відповідь Лизавети лаконічна до печії: «Уб'ю».

Я трохи навіть відчуваю докори сумління, але це триває недовго. Лизавета завжди така. Все ж шкільний учитель – це на все життя. А вчитель математики – до нескінченності простору і часу. І мало кому цікаво, що вже кілька років, як Лизавета пішла зі школи, залишивши своїх учнів, і малює картини. Так, і влаштовує виставки.

Ми з нею частково схожі. Обидві вчилися зовсім не на тих, ким в результаті стали. Обидві вислуховували від рідних і друзів запевнення, що нічого не вийде, не варто кидати тепле і знайоме місце заради мрії в небі.

Адже вони не підозрювали, що дорога в небо підкріплена щоденною працею над сталевими сходами, з якої можна не тільки доторкнутися до мрії, а й міцно взяти її за руку.

Мрійте. Робіть.

Тільки так.

– Ніяк не заспокояться? – хмикає Макс. – Я не їм жінок на вечерю, навіть якщо холодильник порожній.

Останнє і так зрозуміло, тому що, крім кави, на столі і немає нічого. Але це не романтична вечеря і не ділове побачення. Просто згладжена незручність перед тим, як я піду. Хоча не виключаю того, що Макс не уявляє, що робити зі мною далі, так само, як і я.

– Хвилюються, – знаходжу якомога більше нейтральну відповідь. – Зазвичай такого не трапляється.

– Якого? – невинно уточнює він. – Ти не падаєш під колеса машин або не витягуваєш звідти чоловіків?

Допиваю каву, гмикаю:

– На жаль. Ні того ні іншого. Дякую за каву та перекис. Я запам'ятаю цей вечір.

– Тільки прошу не описувати в книгах, – закочує він очі. – Хочу зберегти свою цноту в книжковому світі.

Ні чорта в тебе не вийде, любчику.

Але це тобі знати не обов'язково.

Встигаю тільки посміхнутися, бо знову розривається мобільний. Хочеться вже схопити трубку і гаркнути на подруг, але на екрані несподівано бачу: «Ляля».

І одразу ж робиться дуже моторошно.