Глава 1. Тая отримує попередження

– Отож… ви вважаєте, що я нікчемний блазень?

Він дивиться так пильно, що перехоплює подих. Сонце танцює в бурштинових очах, пронизує їх божевільним золотом, стираючи людську натуру та залишаючи хижого звіра.

Він занадто близько. Сам сів без дозволу за мій столик, підпер щоку кулаком та деякий час мовчки дивився, немов знаючи, що тиша змушує нервувати куди сильніше, ніж слова.

У ньому все так. Рідкісний сорт чоловіків, на яких дивишся і розумієш, що він хороший не тільки на зафільтрованних фоточках в інстаграмі.

Модна асиметрична стрижка: голена скроня та густі чорні пасма на маківці. Проколене вухо. Вже не триденна щетина, але й не борода хіпстерского дроворуба. Мужні риси обличчя, ніс трохи завеликий, але ні краплі його не псує. Буртшитиново-карі очі, в яких змішалися іронія, цікавість та тінь розчарування.

Потужні плечі та мускулисті груди, обтягнуті простою чорною футболкою. Руки, суцільно вкриті кольоровими татуюваннями, лежать на кришці столу. І я намагаюся не дивитися на ці руки, тому що прекрасно розумію, якщо йому заманеться схопити мене за горло і трохи потримати, то навряд чи вийде вирватися.

Такими руками можна згорнути не одну шию. На ці руки краще не нариватися.

І ніхто не винен, що господар тату-салону Макс Янг, виявляється, так прекрасно розуміє українську мову. І настільки люб'язний, що поки ще зі мною говорить, а не намагається набити ... пику.

– Це було особисте листування, – кажу я якомога більше незворушним тоном. – Шкода, що мій співрозмовник виявився далеким від розуміння, що таке конфіденційні розмови.

Насправді підлиза та зрадниця Вірка отримала від мене по саме не горюй та, боягузливо підібгавши хвіст, забилася в свій запилений закритий акаунт скаржитись подружці, яка ж Тайка стерво.

– Тобто ви спочатку брешете за спиною людини, а потім говорите, що це особисте листування? – піднімає він брову.

Мені ніяково. І соромно. Майже так само, як коли у мене в пості виявляються помилки, причому не через безграмотность, а через неуважність.

– Так, – коротко відповідаю йому.

Ситуація і справді негарна, але вибачатися я не збираюся. І що-небудь пояснювати – теж.

Тому що, як і раніше вважаю Макса Янга нікчемним блазнем, який презирливо відгукується про жінок в мистецтві, вважаючи, що справжніми творцями можуть бути тільки чоловіки.

– Так? – перепитує він.

Намагаюся не дивитися на його кулаки. Та не бачити, як вони стискаються. Піднімаю голову і зустрічаюся з бурштиновими очима, в яких палає сказ.

Він мене ненавидить. Від усвідомлення цієї простої істини уздовж хребта проноситься крижана хвиля, пальці холонуть. Макс повільно піднімається та перегинається через столик, нахиляючись до мене. Я сиджу, онімівши, не в силах поворухнутись. Всередині все кричить: «Біжи!»

Тільки ні руки, ні ноги не рухаються... Та що там – навіть вії завмерли! І я не в силах відвести погляду.

Запах мигдалю та гелю після гоління затьмарює все на світі. Я відчуваю, як його подих обпалює мочку мого вуха. Сильні пальці стискають моє зап'ястя, і захоплення виходить зовсім не жартівливим.

– Таю, стежте за своїм язичком, – хрипко шепоче він. – Інакше доведеться вжити заходів.

Мені страшно, але я беру себе в руки і майже не тремтячим голосом відповідаю:

– І не тільки вам.

На мить в бурштинових очах спалахує здивування. Але ця мить така коротка, що можна подумати – мені здалося.

– Я попередив, – хрипко зронив він.

І здавлює мою руку сильніше.

– Відпустіть, – шиплю я.

Макс і не думає слухатися. Свердлить мене недобрим поглядом, гіпнотизує, немов удав – кролика.

– Таю! – чую я окрик бармена, плечистого блондина Дениса, мого друга ще зі шкільних часів.

Макс ніби приходить до тями, повільно розтискає пальці. Мені вже не холодно, тепер кидає в жар, тому що я усвідомлюю: на нас дивляться всі відвідувачі кафе.

– Я попередив, – тихо вимовляє він, відходить і розмашистими кроками прямує до виходу.

У залі висить тиша, задушлива, туга, нерухома. Дівчата, що сидять біля вікна, дивляться вслід Максу, що вийшов. Потім кидають косі погляди в мою сторону.

Рука сама стискається в кулак. Всередині все клекоче від люті.

Трохи рятує тільки те, що ми говорили тихо, без крику. Мені хочеться схопити важку серветницю у вигляді будиночка та запустити куди-небудь. Або хоча б склянку. Склянка…

– Видихни, – звучить над головою голос Дениса, та важка рука опускається мені на плече. – Чого він хотів?

– В пику, – знаходжу я здатність говорити. Власний голос здається хрипким карканням ворони. Одночасно хочеться сміятися та довбонути кулаком по кришці столу. – Ну, Вірка, тварюка... Я тобі влаштую. Будеш знати, як молоти язиком направо і наліво.

Усередині коктейль, вибуховий та гіркий. Відчуття, що якщо ще трохи потрясти, то все злетить у повітря.

– Можна організувати, – гмикає Денис. – Пішли до мене, наллю що-небудь. Заодно розкажеш, що зараз відбулося.

Я піднімаюся з-за столика, роблю крок слідом за Денисом. Біля мене несподівано опиняється одна з дівчат, що сиділи за столиком та дивилися на Макса.

– Ви – письменниця Тая Грот? – запитує трохи зніяковіло.

– Так, – автоматично відповідаю я.

– Можна взяти автограф? – Її щоки червоніють. – Я обожнюю ваші книги.

***

Тая Грот – моє справжнє ім'я. Точніше, Таїсія. Гарно та яскраво, але абсолютно невідповідно до того, що я пишу.

Редактор так і написав в листі: «Настійно рекомендуємо вибрати для публікацій більш короткий псевдонім». Щоб запам'ятали, щоб краще відображало рвані та повні сарказму та іронії думки, які я вкладаю в книгу за книгою. Ті оголені та розпечені почуття, які стікають з кожної сторінки, змушують читачів в гніві закривати книгу, а потім повертатися. Після усвідомлення, що я права.

Я дуже люблю своє ім'я і не пішла б на заміну його псевдонімом заради піару, продажів та іншої гидоти, якою живе сучасний світ. Хтось криво усміхнеться, хтось покрутить пальцем біля скроні.

– У цьому світі все купується та продається, дитинко, – скаже хтось, затиснувши сигарету в пальцях і видихаючи сизий дим.

Начхати.

Не все.

Можна продати тіло. Але не продати душу. Це не той товар, який можна зважити на грами, загорнути в блискучу гладку упаковку і протягнути з посмішкою покупцеві. Бери, любий друже, користуйся, сподіваюся, тобі буде добре. Добре? Та чорта з два!

Ніхто не зможе натягнути вашу душу на себе, тому що можна в розорану грудину вставити чуже серце, але не її, незриму та безтілесну, яка дає бажання жити.