Глава 6

Утро выдалось чудесным. Восходящее солнце окрасило горизонт нежно-розовым ласковым светом. И в этом сиянии участок Гава-Ыйских болот, показавшийся на правом берегу, выглядел жутковато. Испарения уже утратили свой ночной голубой оттенок, и теперь молочную пелену тумана пронизывали розовые лучи солнца, подкрашивая его красным. Выглядело это так, словно по белому воздушному платью болота расползлись лёгкие разводы крови. Речники мрачно смотрели на это зрелище и бдительно обшаривали глазами воды рядом с кораблём.

– Не знала, что болота находятся ещё и на другом берегу реки, – тихо протянула Дарилла, опираясь руками на край борта. – Точнее, я видела его продолжение на карте, но почему-то не задумывалась, что оно ещё тут есть.

Риалаш стоял рядом и, в отличие от девушки, больше смотрел на воду, чем на берег. Сильнее всего ему хотелось утащить девушку в каюту и заставить её пересидеть там всё то время, что понадобится для пересечения этого участка реки.

– Если там есть испарения, то получается, что садовники наведываются и туда? – Дарилла вопросительно взглянула на наагасаха. – Туман же от бахвина идёт.

Наг пожал плечами и всё же бросил взгляд на болота. В завихрениях тумана ему почудились очертания какой-то фигуры. А может, и дерева.

Девушка развернулась, чтобы посмотреть на правый берег. Он сильно отличался от левого и был покрыт довольно густым лесом. Солнечные лучи ещё не успели до конца разогнать сумрак, и листва некоторых деревьев продолжала слабо светиться зелёным, голубым, оранжево-жёлтым и красным. Это зрелище было куда заманчивее, но доносившиеся оттуда яростные рыки сильно портили общее впечатление.

– Глаза б мои их не видели! – поднявшийся на палубу Ерха сплюнул, неприязненно глядя на болота.

Дарилле стало обидно за болота. Даже появилось желание рассказать обо всём дяде, но она поспешила задавить его. Всё же тут полно лишних ушей. Так что она ограничилась тем, что мысленно попросила болота не обижаться и простить Ерху. Это он от незнания.

– А Низкан где?

Миссэ обеспокоенно крутил головой, осматривая палубу и мачты.

– Да питомца своего по трюму ищет, – успокоил его Ерха. – Эта мелочь запропастилась куда-то.

Миссэ было успокоился, но в этот момент раздался крик смотрового:

– Тварь по правому борту!

Риалаш едва успел перехватить и прижать к себе Дариллу, которая тут же метнулась к правому борту, чтобы посмотреть на неведомую тварь. Осознав, что она собиралась сделать, девушка потупилась под укоризненным взором нага. Но уже через секунду вытягивала шею, чтобы всё же посмотреть на визитёра.

Сперва она ничего не увидела, но потом различила глянцево блестящую чёрную спину. Или голову. Или и то, и то вместе. Можно было рассмотреть только небольшую часть местного чудища, которую он высунул из воды. И самой выдающейся деталью на ней были большие выпуклые глаза, которые смотрели на корабль с почти детским любопытством. Послышался плеск, но Дарилла не различила конечностей, которые могли бы его издавать. Неведомый зверь чуть опустился в воду, а затем издал громкий бульк.

Девушке это бульканье показалось весьма дружелюбным, но Риалаш тут же задвинул её за спину, а часть речников побежали за баграми. Теперь-то опасения зашевелились и в душе Дариллы.

Чудище продолжало булькать, смотря своими выпуклыми глазами на склонившихся над бортом оборотней. Дарилла опасливо выглядывала из-за спины наагасаха и на всякий случай придерживала мужчину за ремень штанов, чтобы он не вздумал подойти слишком близко к борту. Подоспел капитан. Взглянув на всплывшую тварь, он немного успокоился, хотя и продолжал недовольно хмурить брови.

– Маленький ещё, не полезет, – пробормотал он.

– Так мамка может где-то рядом быть, – справедливо заметил один из речников.

– Она нападёт, только если мы нападём, – успокоил его другой оборотень. – С дитём рядом она сама в драку ввязываться не будет.

Так это малыш? Дарилла опять посмотрела на чудище и в очередной раз отметила детскую любознательность, светящуюся в его глазах. Никакой агрессии или голодного блеска. Ни единого намёка на страх. Сплошное всепоглощающее любопытство. Девушка обеспокоенно осмотрелась и с облегчением убедилась, что схватившиеся за багры речники опустили своё оружие.

Призывный писк, разорвавший возникшую тишину, заставил подскочить даже капитана. Маленькое чудище перевело свои любознательные глаза в сторону носа корабля и медленно двинулось к нему. Миссэ, осторожно перегнувшийся через край борта, тихо выругался. В отверстии клюза, расположенного на носу, сидел малыш Дар. Зверёныш с большим интересом смотрел на речное чудище. Тот замер прямо под ним, а затем потянулся вверх. Из воды показалась плоская морда с широкими ноздрями и длинное плотное тело без каких-либо намёков на конечности. Вытянувшись до самого клюза, гость потянулся к Дару, и малыши тщательно обнюхали друг друга.

А затем Дар, истошно взвизгнув, исчез. Раздалась сильная ругань Доаша, который и затащил зверька внутрь, дёрнув его за куцый хвост. Маленькое чудище удивлённо хлопнуло глазами и тщательно обнюхало отверстие и свисающий из него якорь. На его морде появилось такое разочарование, что Дарилла почувствовала острый укол жалости.

Малыш вдруг забеспокоился. Вся команда похолодела, когда его чёрное тело стремительно обвило длинное щупальце, и чудовище, возмущённо булькнув, исчезло в воде.

– Неужели его кто-то съел? – Дарилла бросилась к борту, но добежать до него не успела. На поверхности воды в десяти саженях от корабля опять возникли любопытные глаза забавного монстра. Волна облегчения затопила девушку.

Но почти тут же по спине пробежал озноб: чуть позади любопытного гостя из воды медленно высунулась огромная глянцевая голова с крупными, настороженно прищуренными глазами.

– Вот и мамка… – вырвалось у кого-то.

Парочка ещё немного помаячила на поверхности воды, а потом всё же скрылась в глубине, булькнув на прощание.

– Приветственная делегация от местного населения, – пошутил Миссэ.

– И довольно дружелюбная, – Риалаш улыбнулся и слегка поиграл бровями.

Благополучно завершившаяся встреча вселила хорошее настроение во всех. Суеверные речники, верящие, что хорошее начало сулит прекрасное продолжение, пришли в особо благостное состояние духа, уверовав, что плавание по опасному участку завершится благополучно.

Низкан получил своего драгоценного поскуливающего от обиды питомца из рук раздражённого Доаша и тоже был очень доволен. На корабле воцарилась весьма шутливая атмосфера.

– Наагасах, на вашу голову скоро птицы садиться будут, путая её с гнездом, – ехидно поддел наследника Миссэ.

Риалаш добродушно прищурился и провёл рукой по своим всклоченным сухим волосам.

– Подстричь бы ещё немного… – протянул он и вопросительно посмотрел на Миссэ: – Может, поможешь?

Охранник взглянул на настороженно подобравшуюся Дариллу, а затем взглядом оценил безобразие на голове наследника и полез в свой мешок, из которого достал ножницы, завёрнутые в кусок ткани.

– На кой они тебе? – удивился греющийся на солнышке Ерха. – Ты ж лыс как колено!

– Зато Доаш волосат и руки у него из задницы растут, – объяснил Миссэ.

Доаш, услышавший замечание брата, сделал вид, что оскорблён до глубины души.

Риалаш поудобнее уселся на палубе, свернув ноги кренделем, и слегка склонил голову. Взволнованная Дарилла села напротив него и бросила на Миссэ почти умоляющий взгляд. Охранник понимающе улыбнулся и кивнул.

Он лишь немного подровнял волосы, придав им большую аккуратность, и совсем чуть-чуть укоротил. Закончив, мужчина вопросительно посмотрел на Дариллу.

– Как тебе? – поинтересовался он.

– Лучше, – девушка с благодарностью посмотрела него.

Миссэ опять понимающе улыбнулся. Наагашейдиса тоже очень любила длинные волосы своего супруга. И каждый раз, когда тот хотел постричься, она была готова отстаивать каждую прядь зубами и когтями. Кошка же вообще горевала над отстриженными волосами. Сгребала их лапами, ложилась сверху и тоскливо урчала. Наагашейд обычно садился рядом, гладил её и обещал, что отрастит новые, ещё лучше прежних.

– А у меня спросить? – Риалаш вскинул бровь и, обернувшись, посмотрел на Миссэ с деланным возмущением.

– Главное, чтобы жене нравилось, – хмыкнул тот.

– А жене нравится? – Риалаш лукаво посмотрел уже на Дариллу.

Та постаралась спрятать улыбку и с наигранным недовольством ответила:

– Длинные мне нравились больше.

Риалаш широко улыбнулся и вдруг стал так похож на мальчишку. Весёлого бесшабашного мальчишку. Совсем юного и жизнерадостного. На мгновение у Дариллы спёрло дыхание, а затем она быстро подалась вперёд и крепко обняла его. Наагасах удивлённо посмотрел на её макушку.

– Ты чего?

Девушка тяжело вздохнула, вжалась лицом в его грудь и тихо проворчала:

– Ты на самом деле совершенно неотразимый.

Риалаш даже слегка растерялся от такого искреннего признания.

– Это у него от матери. Та тоже очаровательна в любом виде, – поделился Миссэ.

– Да он просто мастер голову дурить, – вмешался Ерха, немного ревниво посматривая на наагасаха.

– А это уже от папы, – со вздохом признал охранник.

Лорес, нахмурившись, всматривался вдаль в надежде увидеть баркас, на котором странники отправились в дальнейший путь. Но река впереди делала поворот, и что было за ним оставалось тайной.Мужчина досадливо поморщился и посмотрел уже вниз, на палубу корабля. Сам он располагался на мачте, в одной корзине со смотрящим, потеснив того. Внизу народ в большинстве своём сидел по центру палубы и с испугом смотрел на борта. Капитан успел всех застращать близостью Гава-Ыйских болот. Смельчаков, отважившихся стоять рядом с перилами, было довольно мало. Всего двое. Они весело смеялись и подначивали друг друга искупаться.

Лорес опять перевёл взгляд вперёд. Его, конечно, не обрадовало, что странники решили дальше плыть на корабле. Преследование из-за этого усложнялось. Он не мог расположиться с ними на одном судне. Это вызвало бы подозрения. Да и странники выкупили для себя целый корабль! Сам Лорес не мог себе такого позволить. Слишком явно следить не хотел. Он уже успел представиться господину Ранхашу и местным властям как наёмник. А у простого наёмника разве могут быть такие деньги? И человек, заплативший такую сумму за целый корабль, обязательно запомнится. Пришлось ждать отплытия судна, отправляющегося на запад. Всё осложнялось ещё и тем, что Лорес не знал, куда именно держат путь странники и когда сойдут с корабля. Это он выяснить не успел.

Неожиданно корабль качнулся. Лорес едва успел схватиться за край корзины. Смотровой напряжённо уставился в воду, а затем завопил:

– Клякса по левому борту!

Речники недовольно заругались и заволновались.

– Как бы не опрокинул… – обеспокоенно проворчал смотровой.

Мужчины, стоящие у края борта, тут же свесились вниз, пытаясь высмотреть загадочную «кляксу».

– У нас проблемы? – осторожно спросил Лорес.

– Может быть, – неохотно ответил смотровой. – Кляксы на корабли нападают редко, но могут случайно опрокинуть. Вон, смотри!

Он вытянул палец вперёд, и Лорес наконец увидел блеснувшую в солнечных лучах чёрную спину. Очень большую спину. Шириной в полкорабля. Вдоль позвоночника прошёл холодок.

– Это… что? – с трудом выдавил он.

– Клякса. Её так называют, потому что по цвету и форме на кляксу похожа.

Лоресу так не показалось. Больше всего увиденная спина – или что это там было – напоминало огромное полотно.

Корабль ещё раз ощутимо качнуло. Раздались испуганные крики.

– Вот заразина! – процедил смотровой. – Под нами резвит…

Договорить он не успел. Корабль сильно накренился на левый борт, и один из склонившихся над перилами мужчин с коротким криком улетел в воду. С громким плеском судно приняло прежнее положение. Загудел шум голосов. Кто-то из речников бросил потерпевшему верёвку. Но тот не успел схватиться за неё. Рядом с ним из воды показалась чёрная лоснящаяся голова с любопытными глазами. Мужчина дико заорал.

Лорес с высоты мог разглядеть, что эта клякса совсем маленькая. Странная зверушка подняла над водой маленькие щупы и обвила ими зашедшегося в истерических воплях мужика. Её голова вытянулась над водой, и в чёрном теле раздвинулась горизонтальная щель, из которой вылез нежно-розовый язык. Крошка-клякса от всей души лизнула свою случайную добычу, от пояса до макушки обмазав мужика густыми слюнями.

– Руки! Руки давай! – орали мужику речники.

Один из них свесился за борт и тянулся к потерпевшему. Двое других крепко держали его за ноги.

– Тянись! – велели они заходящемуся в истерике мужчине. – Он маленький ещё и жрать не умеет! Тянись!

До того, наконец, дошёл смысл слов, и он изо всех сил потянулся вверх. Держащая его клякса, казалось, с удивлением смотрела на происходящее, а потом, словно сообразив, что тот хочет, приподняла его вверх. Речник схватил потерпевшего за ворот, и его товарищи потянули их на корабль. Странная тварюшка, видимо, решила помочь и подтолкнула округлой головой перепуганного мужчину под зад. От толчка и потерпевший, и тянущие его речники кубарем покатились по палубе. А маленькая клякса, обтеревшись напоследок боком о борт, канула в глубину.

И вовремя. Оборотень, товарищ пострадавшего, нашёл багор и метнулся к краю борта, занося над головой оружие. Бросить он, правда, его не успел. Капитан оказался быстрее. Подскочив, он выхватил багор и отвесил мужчине такую затрещину, что тот покатился на палубу вслед за товарищем.

– Не сметь! – рявкнул он так, что на корабле наступила полная тишина. – Рядом с ним должна быть мамаша! Есть желающие поиметь дело с ней?

Никто не посмел нарушить возникшую тишину, выражая этим, видимо, своё нежелание связываться с мамой-кляксой.

Лорес, переведя взгляд в сторону, вздрогнул. В двадцати саженях от корабля на поверхности воды опять появилась широкая чёрная спина, на которой сидела маленькая клякса. Её можно было различить только по большим любопытным глазам и по маленьким, шевелящимся в воздухе щупальцам. Раздался то ли вздох, то ли бульканье, и мамаша со своим дитятком скрылись под водой.