4. Мала птичка, да ноготок остер

— Зарки! – Разорвал воздух чей-то крик.

— Защитить князя! Зарядить арбалеты! Тащите сюда копья! – Раздавалось со всех сторон.

Ох, что тут началось!

Проворные тени скользили над нами и прицеливаясь, падали на людей всего мгновение назад мирно собиравших лагерь. Шум ветра, грозовые раскаты с ослепительными вспышками молний и крики со всех сторон - жуткие вопли тех, кого чудовища утаскивали в небо и леденящий кровь гвалт самих существ, получавших по щам от арбалетчиков.

Одно такое мне удалось рассмотреть, когда чей-то меткий выстрел сбил его на лету точным попаданием в глаз – огромная серо-черная туша с кожистыми крыльями, как у летучей мыши, мускулистым телом и непропорционально маленькой для него головой. Да, я не увидела много, но с меня хватило и общего впечатления, чтобы, забыв о разногласиях, в ужасе уткнуться князю в нагрудный кожаный доспех. К слову, в отличии от меня и некоторых своих людей, он совершенно не поддался панике.

Сурово смежив густые брови, прекрасный князь во всей своей нордической красе вытянул из ножен меч, за рукоятку которого, как за символ своего мужского достоинства, хватался при каждом удобном случае. Меня, едва не лишившуюся чувств от страха, он не церемонясь схватил за руку и завел себе за спину.

В тот же миг его светлые волосы поймали ветер – и мужчина обернулся ко мне, точно в рекламе популярного шампуня, чтобы с придыханием сказать:

— Я защищу тебя госпожа, только ни шагу от меня!

Блеснула сталь, и прекрасный воин принял боевую стойку, напряженно вглядываясь в готовые разверзнуться небесные хляби. Со всех сторон к нам спешили его люди – я испуганно взвизгнула, заметив еще одну тень, черной молнией ударившую по ним совсем близко от нас.

Тварь уже не спикировала, а просто упала на людей, сбив с ног нескольких воинов. Широко расставив крылья, она раскидала ими остальных оказавшихся рядом, да так, что не многим довелось сразу подняться. Должно быть, радуясь своему успеху, чудовище вытянулось вверх на своих мощных задних лапах. Воздев к небу тупое изуродованное природой рыло и широко раскрыв зубастую пасть, оно зашлось в леденящем душу вопле.

Это существо явно было крупнее прочих, все еще круживших в небе, вот и обнаглело, в отличии от собратьев. Сбив грудью кинувшегося к ней смелого воина, гадина взмахом крыла отразила несколько целивших ей прямо в морду стрел, а затем, в развороте, едва не снесла огромной когтистой лапой голову еще одному смельчаку.

— Это Рассветные земли! – Яростно крикнул Арлен, заставив жуткого зарка обернуться к нам, оторвавшись от жертвы. - У тебя нет права быть здесь!

Я зажмурилась за его спиной и запоздало дернула князя за плащ. Ну, что он делает, этот идиот?! Ведь как хорошо было, пока тот кошмар, летящий на крыльях ночи, не обращал на нас никакого внимания...

Но, чего уж там – хищно оскалившись, дитя порочной связи птеродактиля и орка двинулось в нашу сторону. Опираясь на все четыре конечности и пригибаясь к земле, точно ища удачный момент для прыжка, оно утробно рычало и роняло на землю капли густой желтой слюны. Друг от друга нас отделяло теперь не больше пары метров.

— Возвращайся к своему господину, пока цел и скажи, что он ее не получит! – Пригрозил ему Арлен, готовясь ударить первым в любой момент. – Дева уже сделала свой выбор и ему в Рассветных землях делать нечего!

Тварь как-то странно всхрапнула в ответ, будто засмеялась, и сделала шаг назад, но лишь для того, чтобы оттолкнуться от земли и всей своей тушей броситься на князя, повалив и его и меня наземь.

Я завопила так, как ни разу в жизни! Вокруг взлетала пыль и комья земли, выбитые из тверди мощными ударами когтистых лап. Воздух разрывали вопли чудовища и голос стали, ударявшейся о плотные чешуйчатые пластины на теле этого монстра. Я откатилась в сторону и что есть сил бросилась к повозке, груженной какими-то сундуками – лошадь, впряженная в нее, дергалась и вставала на дыбы, но не могла сдвинуться с места. Быть может просто ноша была слишком тяжела для нее одной.

Я обернулась на бегу и увидела, князя в развороте рубанувшего по крылу зарка и тем самым отсекшего ему его часть. Тварь завопила пуще прежнего, получив такой же окрик сверху и трое тварей, вместо того чтобы выцеливать внизу иную добычу, ринулись в нашу сторону… что еще хуже – устремились они именно ко мне.

Ах ты ж хитрая тварь! Ведь все это был отвлекающий маневр – теперь я была достаточно далеко от Арлена, увлеченно отсекавшего зарку конечности, а ведь князь предупреждал, что не стоит отходить от него! Только вот это было до того, как он решил отвлечь тварь на себя, так что же мне еще оставалось делать, кроме как бежать?!

Неожиданно стремительно несущихся в мою сторону зарков остановил поток арбалетных болтов со свистом метнувшихся в небо со всех сторон, но одна из трех успела вовремя спикировать в сторону и теперь заходила на новый вираж.

— Вот черт!

Есть такое выражение – «бежать, куда глаза глядят», так вот, бежала я именно туда. Но куда бы мои глаза в тот момент не смотрели, вокруг не было ни одного подходящего укрытия!

Явственно ощущая поток воздуха, ударивший в спину из-под мощных крыльев, обладатель которых уже занес надо мной лапы, я вдруг вспомнила, как отвечая на вопрос «Какие приключения вы бы предпочли прочим в списке» поставила галочку напротив ответа «F» - опасные для жизни.

Да, кто бы знал, что так оно все обернется! Тогда этот вариант показалось мне самым нормальным - в нем по крайней мере не было ни капли скабрезности… Но теперь-то я в полной мере осознала свою ошибку и скорее бы уж ответила «А» - ни к чему не обязывающие половые связи или «С» - любовный треугольник, где один из партнеров гей.

— Ложись! – Услышала я крик Арлена и ни за что бы не поняла, что он крикнул это мне, но обернулась и очень удачно споткнулась – в тот самый миг, когда когтистые лапы полоснули воздух там, где меня уже не было.

Следом раздался пронзительный свист и истошный рев – чудовище, пролетевшее надо мной, неуклюже рухнуло наземь и забило вокруг себя жуткими кожистыми крыльями. Из его спины торчало копье, глубоко вошедшее в его кривую, усыпанную шипами спину.

Я лежала на земле во все глаза смотря на то, как монстр бьется в агонии силясь освободить себя от пригвоздившего его к земле копья.

— Встань госпожа, все кончилось. – Раздался надо мной спокойный голос князя.

Я обернулась – он протянул мне руку и помог подняться.

— Ступай к повозкам, тебе вовсе не обязательно на это смотреть. – Сказал он и, перехватив покрепче свой меч, направился к вопящему чудовищу, чтобы довершить начатое.

«Какими уникальными умениями по вашему мнению должен обладать настоящий мужчина?»

Было там среди ответов что-то про владение всеми техниками ублажения и взгляд от которого в лоне женщины должен был непременно разгораться огонь неистового желания, но и тут я решила взбунтоваться против исключительно однобокой подоплеки всего теста. Выбрала тот единственный вариант, который, как мне показалось, не имел сексуального подтекста, а именно - «убивать чудовищ».

Вот только князь Арлен, защитивший меня от жуткой твари, сейчас отчего-то показался мне еще прекраснее, чем в момент нашей первой встречи. Да, он странный со всеми этими своими разговорами… да и эта его идея немедленно и во что бы то не стало взять меня замуж, несколько пугала. Но в целом, если уж отбросить все прочие «но», может и зря я не позволила ему себя поцеловать?

— Это были разведчики Ка’эрдона.

Грозовые тучи рассеялись со смертью последней твари, и уцелевшие воины князя поспешили закончить сборы – только теперь помимо вещей на повозки грузили еще и тела павших товарищей. К счастью ли, но потери среди зарков были куда больше – шесть их туш осталось лежать на земле против двоих воинов, семьи которых не дождутся своих мужчин из похода.

— Я и не думала, что эта ваша гроза нагонит нас так скоро. Да и вообще, кто же знал, что гроза в вашем мире – это не только дождь с громом и молниями!

Арлен усмехнулся и кивнул куда-то мне за спину.

— Это еще не гроза, а так… гроза вон.

Я обернулась и обхватила себя руками, чтобы унять непрошеную дрожь. Со стороны Полночных Земель на нас будто волна неспешно надвигался огромный черный фронт, я не замечала его раньше, пока он не достиг яркой луны и не поглотил ее полностью.

На мои дрожащие плечи опустился тяжелый пурпурный плащ Арлена и я благодарно улыбнулась ему. А все-таки он хороший…

— Зарки не выносят солнечного света, потому везде и всюду следуют за грозами. Даже больше - умеют вызывать их своей особой магией. Кто знает, может и в той туче их немало. Не хотелось бы узнать до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности, за надежными стенами. – Князь улыбнулся мне и взглядом спросив разрешения, ободряюще взял мою руку в свои и поднял, кратко коснувшись губами моих пальцев. — Не грусти. Как только мы заключим союз, я смогу раз и навсегда покончить с ними. Рассветные земли покроют все Межмирье и там, где была тьма взойдут золотые поля. Свет победит тьму, а значит чудовища покинут наш мир навсегда.

— Звучит неплохо. Но что же будет, если…

Я осеклась, увидев то, как мои слова подействовали на князя. Он нахмурился, отстранился и задумчиво вернулся к занятию за которым я его застала – продолжил прилаживать седло к своему коню. Помолчал немного, а потом все же ответил:

— Ка’эрдон хочет оставить все как есть, но будет рад сделать еще хуже. Это в его правление зарки и прочие твари начинают проникать за сумеречную грань. Он – Темнейший князь, отец чудовищ, обманщик и трус. Можно ли доверять такому? Ты только посмотри на что он готов пойти, лишь бы мы с тобой не свершили задуманное – монстров своих послал! Думаешь хорошо бы они обращались с тобой, удайся его план?

На это я не нашлась что ответить, но и он не горел желанием продолжать эту беседу, ведь поспешил сменить тему.

— Поторопимся, я уже распорядился оседлать тебе лошадь.

— Ой, я не умею… я никогда не сидела на лошади и вообще... я боюсь их немного.

— Да? Ах, ну конечно, зачем на небе лошади… Ну, тем лучше. Значит поедешь со мной. – Сразу повеселел князь Арлен, а я залилась румянцем, явственно представив себе, что придется всю дорогу прижиматься к нему спиной, принимать как должное его прикосновения и чувствовать горячее дыхание на своей шее.

Мужчина кажется представил себе абсолютно то же самое… а откуда иначе могла взяться вот эта вот сальная улыбочка и задорный блеск в глазах.