Глава 6

Конкурсы – это так правильно! Ведь в них побеждает сильнейший. И пусть она не выиграет, зато получит потрясающий бесценный опыт, который обязательно пригодится позже. Только что же на душе так тоскливо?

Вцепившись в сумку с вычислителем, как утопающий – в веревку, Маред молча сидела рядом с ведущим мобилер королевским стряпчим, чувствуя себя последней дрянью. Когда хозяева Чисхолма разделаются с лэрдом Монтрозом, что будет с его конторой? Может, они переделают все по своему вкусу, уволят самых преданных его людей? Лакомка и кокетка Тилли, громогласный, похожий на викинга Леон, серьезная и очень милая Жаклин Форс, невозмутимая и добрая тье Эстер, вечно занятой тьен Даффи – пусть он и не оценил работу Маред, но ведь после конкурса обязательно оценит. Все эти люди не просто сослуживцы, они почти семья, а что с ними будет после ухода хозяина?

Думать о крахе Монтроза, который принесет ей свободу, было стыдно и еще противнее, чем вспоминать о ночах с ним. Лэрд делал для нее гораздо больше, чем они договаривались, а принимать от кого-то заботу, ожидая момента, когда его предашь, – это подлость. Самая натуральная и во сто крат безнравственнее, чем то, что делает с Маред сам лэрд.

Маред судорожно вздохнула, глядя в окно. Может, все-таки рассказать? Она ведь пока еще ничего не сделала, наказывать ее не за что. Но если Монтроз ее выгонит, а шантажисты исполнят свою угрозу – что тогда? Бесконечный позор в Университете, потеря малейшей надежды на карьеру и даже пристойную работу! Подумать страшно!

- Боитесь? – спросил вдруг лэрд, глядя на утренний Лунден, плывущий за стеклами мобилера, а не на Маред.

Вздрогнув, она не сразу ответила, потом сообразила, что вопрос не про то, о чем она думает сейчас, а про то, о чем должна беспокоиться на самом деле.

- Немного… - тихо отозвалась она.

- Это хорошо, - спокойно сказал королевский стряпчий и пояснил: - Кураж, замешанный на страхе, придает сил. Главное, чтоб он не мешал, а толкал вперед, как ветер в парусах. Я столько лет выступаю в суде, а все равно каждый раз – будто в Темез прыгнуть с моста. Но тебе сегодня и терять нечего, можешь только выиграть.

Маред молча кивнула – в горле стоял плотный комок. Пусть она справедливо ненавидит Монтроза, но ведь в «Корсаре» ее приняли как свою. И этих людей она тоже предаст, если сделает какую-то неведомую пока гадость лэрду.

Вспомнился проклятый даблион, и как лэрд играл с Маред, словно кот с пойманной мышью, собираясь воспользоваться ее виной и беспомощностью. Но если подумать, что он тогда должен был сделать? Простить и отпустить воровку? Даже предполагать глупо. Сдать ее в полицию? Да, наверное. Но тогда не было бы ничего: ни работы, ни учебы, ни проекта, ни даже кофейной болтовни с Макмилланом о похождениях сыщика Гилмура. Вообще ничего! Суд, тюрьма… И жизнь бы закончилась – из-за одной глупости. Но ведь и поступок Монтроза с ней оказался не намного лучше…

Лэрд стряпчий молчал. Он вообще был с утра неразговорчив и хмур, хотя проснувшуюся Маред ожидал привезенный из ресторации завтрак и недурной кофе. За завтраком они едва обменялись парой слов, но это и к лучшему, у Маред болела голова, да и в глаза словно песку насыпали.

Она вздохнула, понимая, что ничего толкового придумать просто не в состоянии, особенно сейчас. Признаваться нельзя, не признаться – противно. Но… ведь прямо сейчас ничего решать не обязательно?

Так в молчании они доехали почти до конторы, совсем как в первые дни, когда лэрд возил ее на работу сам. Маред неловко двинулась вылезать, от спешки путаясь в юбке, едва не зацепилась подолом, холодея от ужаса, выбралась и вдруг услышала в спину:

- Да благословит вас Луг, тье Уинни.

- Бла…годарю…

Обернуться после благословения – плохая примета. Маред помчалась к конторе, боясь опоздать, и уже на лестнице подумала, что пожелания пожеланиями, но настроение лэрда не сулит на вечер ничего хорошего, а ведь придется отрабатывать пропущенные дни. Но даже эта холодно-липкая и мерзкая мысль не смогла отравить ощущение предстоящего чуда. И вообще все, не касающееся проекта, само вылетело из головы, стоило окунуться в утреннюю суматоху.

Сначала она заканчивала и сдавала текущую работу, которая отчего-то срочно понадобилась, хотя еще вчера на нее дали срок до понедельника. Что ж, хорошо, что все было почти готово. Быстро отправив документ на ключ-камень, Маред подошла к лихорадочно стучащей по клавишам Тилли.

- Да-да, сейчас, - рассеянно откликнулась секретарша, вставляя ключ-камень в разъем, но почти сразу окликнула: - Тье Уинни, здесь нет отчета.

- Как нет? – растерялась Маред. – Я только что его записала.

- Значит, неудачно записали, - пожала плечиками Тилли. – С ключ-камнем это бывает. Попробуйте снова.

Послушно вернувшись к рабочему вычислителю, Маред проверила ключ-камень – отчета в самом деле не было. Повторила запись – ничего не вышло. Более того, экран конторского вычислителя, на котором она делала отчет, мигнул раз, другой, по нему пробежали полосы, а потом само открылось окно недавней записи, только что выключенной.

- Коллега Уинни, ваш вычислитель сходит с ума или вы управляете им силой мысли? – поинтересовался Оуэн Макмиллан, останавливаясь рядом с неизменным кофе, который словно материализовывался у него в руке каждые полчаса.

- А вы сами не видите? – огрызнулась от растерянности Маред. – И извольте отойти с кофе… коллега!

- Как прикажете, - хмыкнул Оуэн, делая шаг назад и напоказ перенося чашку в другую руку. – Теперь вам спокойнее?

Маред вздохнула, потерла ноющие виски и изменила тон:

- Простите. У меня так сломался самый первый вычислитель – на него случайно опрокинули чай. Теперь я этого боюсь. Не подскажете, что происходит?

- Увы, - пожал плечами Макмиллан, с интересом наблюдая, как вычислитель мигает экраном, гудит и щелкает, - в списке моих многочисленных достоинств умение ладить с вычислителями не значится. Упущение, конечно. Боюсь накаркать беду, но, надеюсь, вы сделали копию проекта?

- Да, конечно, - вздохнула Маред. – У меня есть копия на ключ-камне и своем вычислителе – вот он. Я на нем дома работала…

- Тье Уинни, - окликнул ее Кормак Даффи, - у вас все готово?

- Да!

Замявшись, Маред добавила:

- Что-то с вычислителем неладно, тьен Даффи.

- Так решите это заранее. Тилли, позвоните техникам, пусть пришлют мастера. А вы, Маред, подготовьте краткую выдержку из проекта. На страничку. Сильные стороны, основные направления деятельности… В общем, выжимку. И попросите Тилли напечатать десяток копий для клиентов. Ваша светлость, у вас нет других дел, как консультировать тье Уинни?

- Представьте себе, - лениво подтвердил Макмиллан. – Отчет по судостроительной компании я сдал тье Форс, а новым подвигом во славу нашей конторы меня еще никто не озадачил. Неизмеримая досада!

- Извольте не паясничать, - отрубил Даффи. – Подойдите к тье Эстер, она даст вам новое поручение.

- Слушаюсь, - усмехнулся Макмиллан, шутовски салютуя Маред чашкой с кофе на почтительном расстоянии и неспешно уходя.

Маред с нетерпеливой злостью глянула на капризничающее устройство. Как некстати! Появление возле стола того же техника, что в первый день принес им вычислители, она восприняла, как подарок судьбы, нетерпеливо поглядывая в сторону настенных часов. Уже десять! Час до начала! Хорошо, что у нее есть копии на ключ-камне и собственном вычислителе. Бригитта милосердная, как же хочется кофе! Лэрд Макмиллан раздразнил, теперь по всей комнате пахнет…

Техник, снявший крышку вычислителя и что-то высматривающий в его внутренностях, почесал кончик носа и поинтересовался, скосив глаза на табличку с именем Маред на столе:

- Тьена Уинни, вам сейчас необходим именно этот вычислитель?

- Хотелось бы, - кивнула Маред, помня про несданный отчет. – А что?

- Тут с накопителем данных какая-то беда… Мне придется хорошенько его перетрясти, и лучше бы сделать это у нас в отделе. Может быть, принести вам другой вычислитель?

- Пока нет необходимости, - вздохнула Маред. – Я воспользуюсь своим. Благодарю вас.

- Не за что, тье, - отозвался техник. – У вас точно все скопировано? Предполагаю, что здесь моя помощь бесполезна. Если накопитель выгорел, слить с него записи будет крайне сложно, если вообще возможно.

- Да, копии есть, - кивнула Маред, доставая из сумки своего верного старенького помощника. – Ничего страшного, тьен, благодарю вас еще раз.

Поставив свой вычислитель вместо унесенного техником, она терпеливо дождалась полного включения, нашла проект. Выжимка! А раньше нельзя было сказать? Полчаса до начала! Нет, сорок минут, но все равно мало. Пусть она знает проект почти наизусть, но надо ведь отобрать самое главное!

Маред почувствовала, как вспотели ладони – ее явно залихорадило. В прохладном офисе с ветродуями вдруг стало по-пустынному жарко, потом сразу снова холодно, по спине поползли мурашки, а корсет показался невыносимо тесным. Если это и есть кураж, о котором говорил лэрд, то Маред бы лучше обошлась без него.

Она еще раз пролистала проект, останавливаясь на главных пунктах. Сделала новый документ и принялась копировать, но спохватилась, что печатать придется на гербовой бумаге, значит, сверху надо оставить место. Теперь собранный материал явно не влезал в указанный размер одного листа.

Маред повела плечами – рубашка под платьем неприятно прилипла к телу, в висках заломило сильной тупой болью. Так, что-то она прихворнула… Ничего, осталось немного. Это можно удалить, и это тоже. Луг и Бригитта, ну почему она должна это делать в последний момент? Хоть бы кто-нибудь подсказал раньше!

- Тье Уинни, вы будете пользоваться своим вычислителем?

Маред вскинула голову, торопливо кивнула подошедшему Кормаку Даффи.

- Ваша очередь первая, будьте готовы примерно к половине двенадцатого. Все в порядке?

Заглянув в документ, который Маред раскрыла на весь экран, он поморщился:

- А где герб нашего юридического дома? Место вы оставили, как я вижу, но резюме следует печатать не на готовых бланках, а на специальных, с широкими полями, герб там впечатывается из документа.

- Я не знала! – выдохнула Маред. – Мне никто не сказал, что нужен документ особого образца!

- А узнать заранее требования вам в голову не пришло? – сухо спросил Кормак. – Или я должен был сделать вашу работу? Подойдите к Тилли, у нее есть гербовый знак отдельным рисунком, который можно вставить в нужное место. Время у вас есть. Или вы еще не закончили с самой работой?

- Почти закончила, - тихо сказала Маред, понимая, что на глаза – вот уж чего не надо! – наворачиваются слезы. – Извините, я сейчас все сделаю.

Ну не говорил ей никто про этот проклятый герб! Хотя она ведь и не спрашивала… Но почему ее проект не проверили раньше, неужели он никому не нужен, коме нее самой?

Подтянув последний абзац, Маред кинулась к Тилли с ключ-камнем, морщась от нарастающей боли в голове, тяжелой и будто стянутой обручем. Но секретарша только покачала головой:

- Одну минутку, пожалуйста! Я его случайно удалила, теперь нужно найти, где он остался.

Минутка растянулась на три, потом на пять… Маред изнывала рядом, понимая, что сама виновата, потом не выдержала:

- А у кого-нибудь еще этот рисунок есть?

- У тье Жаклин – она оформляла их совместный проект с тьеном Даффи. У тьена Лоустица… Ах, Маред, простите, я совсем не могу…

В висках заломило еще сильнее и застучало молоточками, по ложбинке позвоночника побежала струйка пота, почему-то очень холодного. Кивнув, Маред помчалась искать Жаклин Форс, уговаривая себя, что ничего страшного, если даже она опоздает на пару минут. В крайнем случае, переставят ее очередь, верно? Сделают потом выговор, но с конкурса же за такой пустяк не снимут?

Тьеды Форс нигде не было. Не было! А Лоустиц – это кто? Все вокруг занимались своим делом, не обращая внимания на растерянную Маред, замершую посреди соседней комнаты. В углу Леон и немолодая полузнакомая дама яростно спорили шепотом над разложенными листами, кто-то уткнулся в вычислитель, кто-то прошел мимо…

- Прошу прощения, у кого есть герб конторы для оформления документов? – как можно громче спросила Маред, не адресуясь ни к кому конкретному.

Поднялась пара голов, но тут же снова опустилась.

- Спросите у Тилли, - отозвался Леон, не отрываясь от бумаг. – Она как раз нам оформляла.

- У нее нет! – отчаянно сказала Маред, понимая, что никто не будет заниматься ее делом вместо собственного.

- Ключ-камень у вас имеется? – буркнул высоченный здоровяк с бородкой, больше похожий на грузчика или фермера, чем на стряпчего. – Свой дать не могу, на нем работа.

Ключ-камень? Маред потянулась к сумочке-кошельку на поясе, вспомнила, что оставила кристалл – принадлежащий лэрду, между прочим, - с проектом в своем вычислителе, бросилась, стуча каблуками, обратно…

Над ее столиком поднимался парок. Еще не понимая, но уже чувствуя неладное, Маред едва не налетела на угол стола, глупо и беспомощно посмотрела на коричневую лужу, растекающуюся от вычислителя, прошептала:

- Что это…

И только сейчас поняла, что в комнате – никого. Совсем никого… Собственно, почти никого и раньше не было, только Тилли что-то доделывала для Леона, но теперь ее стул пустовал. Маред глянула на мерцающий тусклой зеленью экран, нажала кнопку включения – ничего. Потом какое-то жужжание – и снова тишина. Перед глазами потемнело. Она всегда думала, что это говорится ради большей выразительности, но потемнело по-настоящему, всерьез, даже поплыло что-то…

- Маред! – ахнула Тилли от двери, следом влетел еще кто-то, громогласно сообщая, что…

И замолчал.

- Маред, дорогая, что случилось? – растерянно повторила Тилли. – Вы разлили кофе?

- Я… не… разливала, - шепотом сказала Маред. – Тье Тилли, вы не видели – кто?

- Я выходила. На минутку, клянусь! - Она совсем по-детски шмыгнула носом, жалобно уточнив: - Ах, Маред… Это же ваш вычислитель, да? Неужели с проектом? Как же вы теперь…

- Тьена Уинни! - вынырнул откуда-то Кормак Даффи. - Сколько вас прикажете ждать? Так…

Маред, не слыша, снова беспомощно и упрямо нажала кнопку, еще раз, и еще…

- Где ваша работа? – повысил голос Даффи. – На ключ-камне имеется? Или позвоните техникам, пусть вернут тот вычислитель, если можно. Очнитесь, тьена! Благодарите Луга, что залили свой вычислитель, а не наш. Следует быть аккуратнее, знаете ли.

- Я не заливала, - сказала Маред, с трудом шевеля непослушными почему-то губами. – Я вышла на минутку за гербом. Сюда, в соседнюю комнату…

Вокруг было шумно, кто-то что-то говорил, резко и пронзительно, потом засвистел. Нет, это в ушах у неё засвистело, будто Маред полетела на качелях с огромной высоты — сразу затошнило, тело поплыло на противных волнах, невесомых, но душно-тяжелых…

— Тье? Тье Уинни… Вам плохо?

— Я не заливала вычислитель, — упрямо повторила Маред, почти не слыша себя. — Я не пила кофе… Это не я.

— Тьена Уинни! — прорезал плотную пелену знакомый голос. — Что случилось, Кормак? У вас сейчас служащая в обморок упадет…

Голос был дико, невероятно знакомый, и ему надо было ответить, Маред откуда-то знала это совершенно точно. Только вот сказать не могла ничего, душная пустота лезла в уши, нос и горло, заставляла задыхаться, ловя ртом ускользающий воздух, а потом и вовсе стало темно.

* * *

В экономическом отделе происходило что-то явно неправильное. Алекс издалека услышал возбужденный гомон, немыслимый для чинной обстановки в его конторе, потом кто-то выскочил в коридор и снова забежал в отдел, послышался испуганный девичий голос и раздраженный мужской… Алекс прибавил шагу. Что у них там? Неужели что-то с Маред? Почему-то первой мыслью оказалось, что причина в тье Уинни. Истерика от усталости? Лишь бы не сболтнула лишнего!

Додумать он не успел, влетев в открытую дверь. И сразу поймал взглядом изжелта-бледное лицо едва держащейся на ногах Маред – вот-вот упадет, глаза уже закатываются. Рядом бестолково суетились служащие, ожидая, как обычно бывает в толпе, что кто-то другой решит и сделает все необходимое. Алекс бесцеремонно проломился к Маред, рявкнул на мнущегося Кормака. Вдвоем они подхватили девушку, усадили на стул, и секретарша сунулась с листиком бумаги вместо веера – обмахивать.

- Вызовите доктора, - бросил ей Алекс. – Нашего, из «Дигиталиса». Что здесь случилось, может кто-нибудь объяснить?

Тесный кружок расступился, давая простор. Алекс сорвал с шеи девушки платок, расстегнул пуговицы воротника, пренебрегая приличиями. Маред все так же закатывала глаза, дышала тяжело, но ровно и даже со стула не падала. Но это не истерика и не притворный обморок – во времена работы в суде Алекс насмотрелся и того, и другого.

- Доктор сейчас приедет, ваша светлость, - вернулась секретарша. – И - вот!

Алекс взял стакан с водой из ее рук, поднес к губам Маред, та сделала глоток и слегка покачала головой, отказываясь. Не хочет пить или ее тошнит? Стакан – на стол, чтоб не мешал… Так, а это что?

- Тьена Уинни залила вычислитель кофе, - хмуро подтвердил Кормак. – С проектом.

Вот оно что! Тогда понятно. Очень даже понятно, почему девочке поплохело – от такого-то.

- При всем уважении к мнению тьена Даффи, я бы не был столь категоричен, - раздался рядом еще один голос, незнакомый. – Утверждать, что вычислитель испорчен самой тьеной Уинни, явно преждевременно.

Алекс обернулся, глянул на высокого молодого человека в форменных цветах «Корсара». Некрасивое худое лицо, взгляд в упор – острый, цепкий, холодный. И незнакомый. Стажер? Который из них?

- Лэрд Макмиллан, вы здесь присутствовали? – так же хмуро уточнил Кормак. – Если нет, то на каком основании утверждаете обратное?

- На основании презумпции невиновности, - с изысканной вежливостью сообщил тот. – О которой вы, тьен Даффи, слегка забыли, обвиняя тье Уинни. А если бы я здесь был, вычислитель вряд ли оказался бы залитым, полагаю.

Макмиллан? Так вот вы какой… И что это за намеки? Алекс вытянул из кармана фониль, опять глянув на Маред. Бледность на лице девушки сменилась нездоровым, прямо-таки малиновым румянцем.

- Стивен? Вызови Кэролайн и принимайте франкских гостей без меня. Да, сложности. Ничего фатального, просто начнем показ минут через сорок. Устрой им экскурсию по конторе, вели подать чай и закуски, только не подпускай близко к экономическому отделу. Я подойду, как только смогу.

Дождавшись безмятежного: «Не беспокойся, все сделаем…», сунул фониль обратно и перевел взгляд на Макмиллана.

- Лэрд, вы можете сказать что-то конкретное?

- Что-то могу, - согласился тот, шагая ближе к столу. – Позволите?

Не дожидаясь разрешения, он бесцеремонно протиснулся мимо Алекса, мазнул по кофейной луже пальцем, облизал его, чуть склонив голову, и сообщил:

- Кофе.

- И что? – спросил Алекс, все еще не понимая.

- Взгляните на цвет – он со сливками. И сладкий. Сладкий кофе со сливками. А тье Уинни пьет исключительно черный без сахара, довольно крепкий. Это раз. Еще она принципиально ничего не пьет и не ест за вычислителем и даже других не подпускает к нему с чашкой ближе пары шагов – это два. Первый вычислитель, выданный конторой, час назад унесли в ремонт, этот был запасным и принадлежал лично тье. Когда два вычислителя разом ломаются прямо перед важным выступлением – это, наверное, три?

Алекс встретил жесткий требовательный взгляд прищуренных темно-серых глаз, кивнул. Снова потянул фониль. За спиной Даффи и Макмилллана, теперь отгородивших его с Маред от остальных служащих отдела, возбужденно загомонили.

Набирая номер, Алекс чуть поморщился. Если Макмиллан прав… А ведь выглядит так, что прав. Маред действительно пьет только черный кофе. И ни разу Алекс не видел, чтобы девушка что-то пила или ела за вычислителем. Да, если совпадает первое и второе, третье – прав Макмиллан-младший! – выглядит более чем странным. Подозрительным!

- Фергал? Жду тебя в экономическом отделе, срочно.

Тут же переключился на номер технического отдела. Ответили там не сразу, потом в фониле раздался жизнерадостный голос Леннерта Симмонса:

- Ваша светлость, чем могу служить?

- Ленни, - негромко сказал Алекс, глядя на людей, которые его окружили, ловя каждое слово. – Вам недавно из экономического принесли вычислитель – что с ним?

- А, было! – так же жизнерадостно отозвался Леннерт. – Накопитель данных сгорел. Бракованный, похоже.

- Точно бракованный? – ровно уточнил Алекс. – Поломалось само?

- Именно так, ваша светлость. Если вы интересуетесь насчет тьены, которая им пользовалась, то она не виновата, такой чистый расплав снаружи ну никак не устроить. Кристалл битый, точно вам говорю.

Лица вокруг. Алекс смотрел на них спокойно, не разглядывая в упор, но подмечая жадное любопытство в глазах, растерянность, удивление… Вина? Страх? Кажется, нет, но что-то же здесь не так.

- Ленни, а можно извлечь из него данные?

- Ну… - Техник заколебался. – Это будет долго. Да и то не гарантирую. Говорю же – сильный расплав. Безобразие, вообще-то, я как раз составляю реляцию производителю.

- Да Темный Ллир с ней, с реляцией, Ленни, попробуй все-таки вытащить, - попросил Алекс, нажимая кнопку и поднимаясь навстречу Фергалу Бреслину.

Маред так и сидела за его спиной, дыша тяжело, словно пробежала несколько миль. И корсет не расшнуровать – платье не снимешь, Ллир бы побрал дамские штучки и ложную стыдливость. Алекс снова обвел взглядом притихших служащих. Где баргестов доктор? Центр Лундена, сколько можно добираться?!

Но попросил мягко, пряча злость за маской привычного спокойствия:

- Коллеги, прошу вашего терпения и понимания. Происходящее крайне неприятно, однако мы все заинтересованы в выяснении обстоятельств. Тьен Бреслин?

Он бесстрастно излагал суть дела внимательному Фергалу, не позволяя даже лицу дрогнуть, хотя хотелось выругаться самыми черными матросскими словечками и пнуть хотя бы стул, чтоб отлетел подальше. Какая тварь?! Девчонка всю душу вложила в этот проект, сделала отличную работу, а для студентки-практикантки так и вовсе гениальную.

В дверях мелькнули бело-зеленые докторские балахоны, одетые в них двое мужчин и молодая женщина сразу оттеснили всех от пациентки. Алекс стоял рядом, изнывая от беспомощности. «Дигиталис» - отличная клиника, хоть и человеческая, там уж точно работают мастера. Не о чем беспокоиться, верно?

Первым делом врач потребовал распустить корсет, что и было ловко сделано его помощницей. Не нарушая приличий, та просунула в вырез платья длинные ножницы и попросту разрезала там что-то. Потом доктор принялся осматривать Маред, негромко расспрашивая. Девушка отвечала вяло, едва ворочая языком, пока ей измеряли пульс, светили в глаза маленьким фонариком, брали каплю крови, бережно помещенную в пробирку и рассмотренную на свет…

Фергал в это время тоже работал, аморфная толпа под его руководством мигом разделилась на тех, кому совершенно нечего было сказать, – их Бреслин отогнал к стенке, как опытная пастушья овчарка овец – и тех, кто хотя бы проходил мимо в последний час. А Алексу сейчас полагалось бы уйти к франкам, улыбаться и разговаривать с ними, щеголяя хорошо поставленным произношением, рассказывать о дальнейших перспективах, пока в зале все готовят для выступлений…

- Молодую даму мы забираем в клинику, - негромко сказал целитель, и Алекс вскинулся:

- Что с ней, господин доктор?

- Ничего страшного. Гипертонический криз на фоне общего нервного и физического истощения. Но необходимо сделать анализы и оказать помощь. Вы можете известить ее родных? Ей понадобится пробыть у нас несколько дней.

Алекс подтвердил, что, конечно, позаботится обо всем.

За его спиной послышались хриплые каркающие звуки – Маред стошнило, хотя желудок был явно пуст. Обернувшись, Алекс подал ей платок, который девушка прижала к губам и умоляюще-испуганно взглянула на Алекса.

«Франки, - бессильно вспомнил он. – Тендер, которого контора добивалась два месяца. Нельзя бросить все и уехать с девчонкой в клинику – никто просто не поймет. Или, что еще хуже, поймут так, что пожалеешь потом. Для всех ты ее начальник, не больше. Темный Ллир и все его приспешники…»

- Да скажите же вы наконец, Тилли!

На звонкий голос обернулся даже доктор. Тихоня Жаклин Форс, вечный третий человек в отделе, возмущенно смотрела на секретаршу… Тилли, кажется? Точно, Матильда, но имя свое не любит…

- Тилли, скажите! – упорствовала Жаклин.

Секретарша сделала шаг назад, темные глаза, умело подведенные косметикой, стремительно наливались слезами. Обведя взглядом дюжину человек, столпившихся рядом, она всхлипнула и прошептала некрасиво искривившимися губами:

- Я не знала… Я хотела поймать вора… Я даже не знаю, что там за снимки получились…

- Какие снимки? Где? – резко спросил Бреслин и тут же смягчил тон: - Ну же, милая тье, успокойтесь. Какого вора вы хотели поймать?

- Который таскал мое печенье… - разрыдалась девчонка, сквозь всхлипы что-то бессвязно скуля про печенье, конфеты, медведя, камеру…

- Какого медведя? – Фергал Бреслин, почуявший след, был преисполнен цепкого терпения.

- Игрушечного!

- Тьеда Тилли принесла камеру, и мы спрятали ее в медведя, - негромко сказала Жаклин, снова переводя внимание на себя. – Понимаете, у нее таскали всякие лакомства. Долго, недели три. Вот мы и решили найти вора. У тье Тилли брат работает в Паучьей службе ее величества, он дал нам специальную камеру, она маленькая и работает сама по себе.

Толстобрюхий лупоглазый медведь, сшитый из ворсистой коричневой ткани, действительно восседал на полке шкафа над головой Тилли, держа в руках корзинку, посередине которой была аккуратно прорезана дыра. Ну, девицы! Авантюристки…

Маред, уложенную на носилки, подняли еще один молчаливый помощник доктора и сам доктор. Алекс шагнул к носилкам, поймал измученный взгляд девчонки, сказал тихо:

- Все будет хорошо, тьена. Лечитесь, ни о чем не беспокойтесь. Расходы контора берет на себя, и все необходимое вам привезут. Фониль у вас с собой?

И ничего другого нельзя было сказать при двух десятках человек, но Маред - умная девочка – все поняла, улыбнувшись беспомощно и испуганно, прошептала:

- С собой… Простите… за тендер.

- Ни о чем не беспокойтесь, - бесстрастно повторил Алекс, чувствуя, как изнутри поднимается горькая горячая волна. – Я позвоню…

Проводив носилки взглядом, он повернулся к столу, где Фергал уже снял мохнатого свидетеля и возился с миниатюрной камерой. Брат в Паучьей службе, значит? Тогда неудивительно, что смог одолжить сестричке такую редкую и дорогостоящую игрушку.

- Я… я… - всхлипывала непонятно почему Тилли, хотя ее никто ни в чем не винил.

- Тилли, ты с ума сошла! – вспылил Леонард Бигль, которому сейчас полагалось бы готовиться к выступлению. – Ну я таскал твои сладости! Я! Надеюсь, ты довольна?

- Ты? – ахнула секретарша, распахивая огромные глаза в непритворном изумлении и от неожиданности с головой выдавая себя поддержанием столь фамильярного тона. – Зачем? Ты же не любишь сладкое!

- Да затем, что устал от твоих жалоб на фигуру. Ты так из-за нее переживаешь, но берешь конфеты и печенье корзинами! А потом у каждого зеркала или витрины смотришь на себя и снова переживаешь! Вот я и хотел собрать все твои лакомства за месяц и показать тебе! Прости…

- А… шоколад? Зачем ты покупал мне шоколад?!

- Ты же от него становилась такая милая… - жалобно проговорил Леон, которому Алекс на мгновение даже посочувствовал. – Прости, Тилли. Верну я все твои конфеты. Или такие же куплю.

- Тьен Леон, вы дурак! – взвизгнула Тилли, окинув взглядом едва удерживающихся от улыбок коллег. – Вы… вы меня скомпрометировали! Я вас ненавижу! И ваш шоколад тоже!

Залившись краской, она выскочила в коридор, Леон дернулся было следом, но, понурившись, остался на месте.

- Какой потрясающий мотив преступления! - с искренним восхищением выдохнул Макмиллан. – Я бы ни за что не догадался…

- Молодость, молодость, - усмехнулся Бреслин. – Дайте вашей пассии успокоиться, юноша. Или вас, или шоколад она еще могла бы бросить, но если объедините силы с коробкой хороших конфет – не устоит. А у нас тут… Вот он, ключик! Ах, как любопытно. Ваша светлость?

- Есть снимки? – быстро спросил Алекс, обшаривая взглядом затаивших дыхание людей вокруг.

И раньше, чем глянул на экран камеры, куда Бреслин вывел снимки из кристалла-накопителя, страдальчески поморщился от понимания, внезапного, острого и болезненного, слишком уж один человек из всех побледнел и выпрямился.

Снова хмыкнул рядом Фергал Бреслин, заглядывая через плечо, а вокруг ждали служащие Алекса, его контора. И солгать было нельзя, как ни неприятно оказалось знать правду, потому что доверял ведь, не ожидал такого. Да, Кон Аннуин предупреждал, и на ключ-камне были сведения, но ведь казалось, что все в пределах допустимого…

Алекс поднял взгляд от маленького, в пол-ладони, экранчика, на котором безупречно узнаваемый человек, оглянувшись на дверь, подходил к вычислителю Маред и выливал кофе из чашки, а потом ставил ее в шкаф к другим грязным - для уборщицы. Да, Алекс смотрел на ожидающих людей и понимал – гниль надо резать по-живому, чтобы не пошла дальше. Он глубоко вздохнул и заговорил:

- Леонард, я понимаю, что у вас личная драма, но проект следует сдавать. Выступите первым, согласны? Тьен Лоустиц, вы последний. Тье Форс, вы ведь хорошо знаете вашу совместную с Даффи работу?

- Да, - отозвалась молодая женщина, снова пугаясь внимания. – А что?

- Пойдете выступать второй после Леонарда. Ничего, надо когда-то начинать. Вы изумительная умница и отлично все расскажете – я уверен.

- А… тьен Даффи? – захлопала длинными ресницами над трогательно ланьими глазами Жаклин. – Ведь готовился он.

- А тьен Даффи у нас больше не служит, - буднично сообщил Алекс, нарочно не глядя в сторону замершего Кормака. – Он сегодня сдает дела тье Эстер и с понедельника может быть свободен от любых обязательств передо мной и конторой. За расчетом – к главному бухгалтеру, на отработке условленного при увольнении срока отнюдь не настаиваю.

- Ваша светлость, - чужим, каким-то деревянным голосом сказал Кормак, - милэрд, я объясню…

- Обязательно, - кивнул Алекс, чувствуя, как губы немеют от ярости. – Интересно будет послушать, чем можно объяснить такое. Но это позже. Тье Эстер, дорогая, вы ведь не занимаетесь тендером? Будьте любезны принять у тьена Даффи ключи от сейфа и служебные документы по описи. Тьен Бреслин вам поможет. И, кстати, советую всем пересчитать наличные деньги и чайные ложки – вдруг тьен Даффи и этим не погнушался.

- Ваша светлость!

Пожав плечами, Алекс вышел, не оглянувшись на отчаянный вскрик за спиной. Да, можно было иначе. Но не нужно. Это необходимо тем, кто остался. Людей надо учить, а подлецов – пороть публично. Леонард – балбес, похититель сладостей, а этот… ублюдок. Маред Уинни истратила все силы до предела, до обморока и больницы, а холеный сукин сын, получающий в месяц больше, чем девчонка тратит на жизнь за год, украл у нее даже не победу, а шанс на нее. Шанс! У девочки-студентки!

Идя по коридору, Алекс изнывал от бессильной ненависти, вспоминая потерянный взгляд Маред. Ллирова тварь! Ведь с самого начала решил не пропустить ее проект, еще когда сказал девчонке, что такую работу нельзя показывать хозяину конторы. Ах, как хочется не просто выгнать, но еще и физиономию разбить в кровь, до хруста. Но сейчас – франки. И Маред… Пришла ли она в себя?

Лестница, коридор, тишина в фониле. И еще лестница, и снова молчание в трубке. Маред не отвечала. Выключила фониль? Кристалл разрядился? Алекс перезвонил Бреслину:

- Фергал, ты еще в отделе? Закончишь с передачей документов, скажи Леннерту, пусть сменит коды везде, где у Даффи был какой-то доступ. Да… Нет, Фергал, я не передумаю. Мне крысы не нужны.

Настроение, и без того с утра не лучезарное, испортилось хуже некуда. Но, войдя в зал для показа, где пташкой щебетала Кэролайн и вторил ей басовитый говорок Стивена, Алекс уверенно просиял улыбкой. С порога заговорил по-франкски в знак уважения к гостям, приветствуя многоуважаемых почтенных партнеров и виду не подавая, что выступление задержалось. Поймал взгляд Хендерсона, кивнул успокоительно, и все пошло, как и было задумано: выступления, сдержанное одобрение франков, потом небольшой аперитив…

Кормак ждал его у кабинета. Встрепенувшись, кинулся к Алексу, проскользнул в кабинет следом за ним. Кэролайн после аперитива и отъезда гостей отпросилась, и Алекс сильно подозревал, что уедет она со Стивеном. Надо же, как у них расцвели отношения.

Пройдя к себе, Алекс опустился в кресло, поставил локти на стол и оперся подбородком на сплетенные пальцы. Кормак выпрямился у стены, даже не пытаясь сесть напротив. Выглядел он препаршиво, растрепанный, какой-то потускневший, с унизительным подобострастием во взгляде. И говорить начал сразу, не выдержав паузу:

- Ваша светлость, милэрд, простите, я виноват. Лугом клянусь, сам не знаю, что на меня нашло. Помутнение какое-то… Простите, умоляю!

- Кормак, - тихо уронил Алекс, и начальник отдела – теперь уже бывший – мгновенно замолчал, преданно глядя в глаза. – Вам не кажется, что в первую очередь просить прощения следовало бы не у меня?

- Разумеется! – яростно заверил Кормак, у него даже губы запрыгали от внезапной надежды. – Конечно, я принесу тьене Уинни извинения. Оплачу ей новый вычислитель…

- Утраченную веру в людей вы ей тоже купите новую? – ровно поинтересовался Алекс, откинувшись в кресле и разглядывая человека, которого, оказывается, очень плохо знал. – Вы мерзавец, Кормак. Притом дешевый мерзавец. Решили, что победа на двоих не делится? Это вы правильно решили. А вот выводы сделали гнусные, не говоря уж о действиях. Получайте расчет и убирайтесь из «Корсара», пока вас не выкинули.

- Ваша светлость, - сорвался Кормак на хриплый шепот. – Я дурак, знаю. И мерзавец, вы правы. Простите! Я же хорошо работал. Я из шкуры выворачивался ради общего дела…

- Из шкуры вы ради себя выворачивались, Кормак, - мягко сказал Алекс. – Ради блестящей карьеры и отличного жалованья. И то вам не хватило. Вы ведь не по внезапной глупости это устроили, вам изначально проект Уинни спокойно спать не давал. Что, почуяли конкурента? В девчонке с четвертого курса? Я-то думал, вы не разглядели ее работу, пренебрегли. А вы как раз очень хорошо увидели, какой там потенциал, и сначала попробовали просто не пустить на конкурс. Потом оставили одну мучиться с таким объемом, хотя как начальник отдела должны были помочь и проконтролировать. Думали, девчонка не выдержит, бросит? А она взяла и сделала отличную работу, не хуже вашей.

- Нет! – выкрикнул Кормак. – Ваша светлость, я же не знал заранее! Откуда мне было знать, что вычислитель сломается?

- Неоткуда, - согласился Алекс. – Просто повезло. Наш вычислитель сломался, а единственная копия – вот она. Подарок судьбы! Остался бы кто-то в комнате, и ничего бы не вышло, но вам ведь привычно рисковать. Сколько вы за вечер оставляете в игорном доме, Кормак?

Вот на этой фразе, расчетливо и мягко брошенной Алексом, Кормака Даффи проняло всерьез. Алекс смотрел, как белеют и начинают трястись его губы, как дергается щека, а взгляд наполняется беспомощным страхом. Вот только теперь Даффи поверил, что его действительно уволят. И был прав. Для серьезного бизнеса игрок не годится так же безусловно, как наркоман или пьяница.

- Ваша светлость, - прошептал он, глядя на Алекса загнанным взглядом. – Я брошу, клянусь. Ни ногой больше в игорный дом. У меня семья, кредит в банке…

- Даже два кредита, - подхватил и продолжил Алекс, вспомнив сведения от Сида Данше. – И когда вы за вечер оставляете на зеленом столе столько, сколько получаете за неделю, то думаете о семье? Премию за проект собирались потратить на уплату процентов по кредиту? Не считайте меня идиотом.

- Я отработаю… Ваша светлость, я же с вами столько лет. А она не клиентка и не наша служащая. Понизьте в должности, в жалованье…

Голос у него срывался, но Алекс почувствовал не жалость, а холодную ясную брезгливость. Игроки не бросают, как и любители дурмана. Да, бывают исключения, но Кормак не из таких. Не бросают люди, готовые ради своих слабостей ломать чужие судьбы. И даже физиономию бить уже неохота – только пачкаться.

Кормак глядел на него, все понимая, читая во взгляде Алекса и невысказанное презрение, и отказ. Понимал, но, кажется, еще надеялся.

- Нет, Кормак. Сегодня вы растоптали надежды тье Уинни, а завтра продадите меня за горсть жетонов. Мы оба это знаем. Вы уйдете, Кормак. И советую не просить рекомендации – я не собираюсь врать вашему будущему начальнику.

- Меня же без них никуда не возьмут!

Кормак отлепился от стены, на которую опирался, и шагнул к столу.

- Почему же? Возьмут. Не на такое место и не с таким жалованьем. Но работник вы хороший, и кредиты постепенно вернете. Если играть бросите. Все, Кормак, не отнимайте мое время.

- Вы… вы пожалеете, ваша светлость. Обещаю. Темным Ллиром клянусь – пожалеете.

Губы у него подрагивали, но Кормак пытался держаться – Алекс не мог не отдать ему должное. И последняя фраза прозвучала не так жалко, как можно было предположить.

- Я уже жалею, - вздохнул Алекс. – Неприятно разочаровываться в людях. Уйдете сами или вызвать охрану? Не позорьтесь, тьен Даффи.

Вот это холодно-отстраненное, как к чужому, обращение все и закончило. Круто развернувшись, Кормак вылетел из кабинета, от души хлопнув дверью. Алекс еще посидел в кресле, потом встал, подошел к окну. Рассеянно погладил толстые зеленые листья, между которых все ярче набухали алые почки. А как же Маред Уинни? Ее ты простил. Жестоко наказал, но скажи кто-то, что Маред украла или сделала подлость… При всем твоем опыте копания в навозе, которым переполнены людские души, не поверишь. Да, Маред пришла за даблионом от отчаяния, но рисковала только собой. Кормак – другое дело. И кстати, не пора ли позвонить ей?

Он достал фониль, но, подумав, не стал набирать номер «Дигиталиса». Возможно, девушка отдыхает после процедур. Лучше он сам заедет туда попозже и поговорит с врачом. А сейчас неплохо бы вернуться к делам. И выпить, что ли, чашку чая с бренди, смыть гадкий привкус во рту? Впрочем, бренди от такого не поможет, грязи Алекс сегодня нахлебался нематериальной.

За окном солнце, пробиваясь сквозь тучи, грело стоянку мобилеров и кроны старых лип, что ее окружали. До вечера еще далеко. Да уж, вечер он собирался провести совсем иначе. Вместо номера клиники Алекс снова вызвал Бреслина.

- Фергал? Зайди ко мне. Нет, ничего срочного. Я готовлю документы по делу метрдотеля из «Бархата», нужно посоветоваться.