Глава 5

На следующий день лэрд не вернулся домой. Позвонил из города тье Эвелин и предупредил, что приедет лишь в понедельник вечером. И сообщил, что тье Уинни следует в понедельник отвезти в контору, а после занятий забрать из школы вождения. Голос экономки был бесстрастен и очень-очень вежлив, но в глазах что-то мелькнуло, только Маред не смогла сообразить – что. Затем тье Эвелин мило улыбнулась, осведомилась, что подавать на обед, и исчезла в своем волшебном саду.

Поднимаясь наверх, Маред вдруг поняла: экономка уверена, что лэрд остался в Лундене у другой женщины. Самое простое и логичное объяснение, не так ли? И тогда похоже, что Маред ей попросту жаль?

Зайдя в комнату, она присела на кровать, запустила пальцы во влажные после ванной волосы, беспомощно поглядела на экран вычислителя с документом по тендеру. Может, это неправда? Монтроз вполне мог просто задержаться, а у него там апартаменты, те самые, где все началось. Вопрос в том, будет ли лэрд проводить в них время один. Память услужливо нарисовала хрупкую белокурую красавицу с небесными глазами, умелую и готовую абсолютно на все, что может пожелать ее покровитель.

И ведь теперь Маред куда лучше представляла, чего именно лэрд может потребовать от женщины. Предательское воображение показывало картинки одна развратнее другой, опираясь на ее собственные воспоминания. Ремни и наручники, непристойные «игрушки» в пальцах Монтроза, непроницаемое расплавленное серебро его глаз… Она судорожно вдохнула, пытаясь отвлечься. Да что же это! Даже в отсутствие лэрда от него нет покоя. Еще не хватало… Чего именно не хватало, она не успела определить, потому что зазвонил фониль.

Вздрогнув, Маред неохотно потянулась за аппаратиком. С некоторых пор она не ждала от звонков ничего хорошего. Но на экранчике высветилось знакомое и все равно неожиданное имя.

- Маред, милочка! – радостно защебетала Изабель Кармайкл. – Где же ты пропадаешь? Я заезжала к тебе домой, твоя хозяйка сказала, что ты за городом!

- Вы… приезжали? Зачем? Что-то не так с дипломом? И я же не отключала фониль…

Другой причины, по которой она могла бы понадобиться рыжему недоразумению, Маред просто не могла придумать. Но диплом хорош! В этом она была уверена. Да она ручалась за каждую работу своей репутацией, иначе давно умерла бы с голоду.

- Ой, причем здесь диплом? – звонко рассмеялась Изабель. – Маред, ну что ты все об учебе! Я хотела пригласить тебя на пикник! Помнишь, я тебе обещала? А приехала сама, чтобы ты не отговорилась, как обычно. Ты же никуда не выезжаешь, так нельзя!

- На пикник? Но… я…

- Да-да, ты была в трауре, я понимаю. И маменька очень тебя одобряет! Она мне все уши прожужжала, как это достойно. Но год уже прошел, ты вполне можешь выезжать! Где ты сейчас?

- За городом, - в смятении отозвалась Маред. – Но я не собиралась…

- Послушай, - заговорщицким тоном сказала Изабель гораздо тише. – Я действительно все понимаю. Знаешь, я тут недавно перебирала гардероб и нашла несколько платьев, которые еще не надевала. Их никто не видел, я тебе папенькиным наследством клянусь! У нас, конечно, разные фигуры, но пикник только завтра, и, если ты приедешь сегодня, моя швея быстренько подгонит любое из них. Все остальное тоже найдется, даже не думай! Ну, Маред, мне так хочется, чтобы ты немного развлеклась! Будут фанты и катание на лодках! И ты же понимаешь, маменька приглашает только очень приличных мужчин… Нет-нет, я ничего такого не имею в виду, просто танцы! Приезжай, милочка! Хочешь, я пришлю за тобой экипаж? Или лучше мобилер – так будет быстрее.

- Нет! – испугалась Маред. – Я… не могу. Изабель, мне… очень жаль… Правда, я не могу.

Она лихорадочно придумывала достаточно убедительную отговорку, поражаясь самому факту такого внимания от тье Кармайкл. Сказать, что больна? Но Изабель может случайно увидеть ее в Лундене…

- Я уже обещала! – выпалила она. – Я… гощу у знакомых. И как раз завтра они тоже устраивают пикник. Я… мне очень-очень жаль, честное слово.

- О, и в самом деле… - огорчилась Изабель, у нее даже голос дрогнул, но тут же тье Кармайкл воспряла духом. – Хотя это ведь значит, что завтра ты повеселишься? Тогда я не буду сожалеть! А на следующий пикник мы обязательно поедем вместе, хорошо? Я тебе позвоню! И мое предложение насчет платьев… ты же понимаешь, оно в силе! Все, милочка, желаю приятного отдыха!

- Взаимно… - ошеломленно сказала Маред отключившемуся фонилю.

Вот это да… Изабель Кармайкл предлагает ей… дружбу? Ну, хотя бы общение… Как странно. Хотя если матушка Изабель действительно сочла Маред подходящим знакомством для взбалмошной дочери, это кое-что объясняет. Не иначе, тьена Кармайкл хочет, чтобы Изабель проводила время в компании кого-то порассудительнее, чем такие же ветреные девицы из ее обычного круга. Но Изабель вроде бы искренне обрадовалась, узнав, что Маред уже приглашена. Только неизвестно – чему? То ли и вправду желает ей повеселиться, то ли довольна, что навязанная компаньонка не приедет. Но ведь пригласила ее Изабель сама! Еще в тот проклятый вечер… А, да что об этом думать! Положим, купить платье можно, все равно придется ехать к модисткам, выполняя распоряжение лэрда, но как отпроситься у него на пикник? И что она будет там делать, никого не зная, вовсе не желая и не умея развлекаться? И вообще, у нее дело! Тендер!

Она потянула вычислитель, пристраивая его на коленях, и тут в памяти так ошеломляюще вспыхнуло одно за другим, что Маред даже зажмурилась. Тендер-контракт-Монтроз! Вкус поцелуя с привкусом бренди, запах кожаной обивки и одеколона Монтроза в салоне «Драккаруса», речная сырость, жесткие и нежные пальцы на коже Маред… И картинкой — багровый след на коже Монтроза как раз между плечом и шеей! Сглотнув, Маред выдохнула воздух, ставший в горле плотным комком. Хватит! Не ее забота, кто так страстно целует лэрда стряпчего! Но неужели его фаворитка? Эта шелково-фарфоровая куколка? Быть того не может… Но тогда…

Маред с силой стиснула виски ладонями, встала, пошла в ванную. Долго плескала в лицо холодную воду, потом посмотрела в зеркало. Щеки почти вернулись к нормальному цвету, а вот глаза выглядели какими-то больными.

«Глупости, - устало сказала она себе. – Может, и фаворитка. Как ее там… тьеда Флория Бёрнс. Тебе-то что? Лэрд не обязан отчитываться в своих поступках и предпочтениях. Во всяком случае, не тебе. Ты даже не фаворитка, а просто купленная вещь. И вообще, уж не собираешься ли ты ревновать? К Монтрозу?! Дура…»

Вернувшись в комнату, она снова подтянула вычислитель, запретив себе думать о чем-то, кроме работы, и все наконец пошло как надо. Суббота пролетела. День, вечер... Дважды или трижды приходила горничная, но Маред отказалась спускаться в столовую, и обед, а затем чай и ужин ей подавали в комнату. Она торопливо ела и снова утыкалась в экран. Отрываться от тендера не хотелось. Это тоже был контракт, но настоящий, а не позорная лицемерная сделка с Монтрозом. Достойная работа, немыслимо интересная.

Когда в глазах зарябило и началась резь, будто песку насыпали, Маред с сожалением закрыла документ, приятно удивившись, сколько сделала. Потушила свет, вытянувшись на постели, укрылась одеялом, привычно завернувшись в него и обняв край, закрыла глаза. Перед веками мелькали цифры, столбцы, буквы… Маред соскользнула в это море данных, отдаваясь их теплой дружбе и уверенности, задышала ровнее. Успела подумать, что впереди целых два дня без Монтроза, так что можно будет сделать еще больше, — и уснула.

* * *

«Вот любопытно, - подумал Алекс, задумчиво оценив покрасневшие глаза девушки, - а она вообще заметила, сколько прошло времени? Не похоже…»

Оторвавшись от вычислителя, тье Уинни глянула на своего работодателя, как на пустое место, и снова нырнула в работу. Алекс посмотрел на склоненную голову с тугим пучком волос, бегающие по клавишам пальцы – и вышел. Принял душ, переоделся в домашний костюм, спустился вниз. Эвелин подтвердила, что за выходные гостья выходила из комнаты всего несколько раз, да и то в ванную комнату. И сегодня, приехав из города, сразу ушла к себе. Даже к столу не спускалась. Впрочем, сейчас милэрд дома, так что возможно…

- Да, мы будем ужинать вместе, - кивнул Алекс. – Я сам ее приглашу.

В дверь пришлось постучать трижды, прежде чем из-за нее послышалось недовольное:

- Войдите!

- Вообще-то, я только что заходил, - сообщил Алекс, усаживаясь в кресло у стола. – Не знаю, правда, заметили ли вы?

Сидящая на кровати Маред растерянно поморгала, подняла голову и недоуменно посмотрела на него.

- Значит, не заметили, - улыбнулся Алекс. – Ужин ждет вашего присутствия, тье. И я тоже, поскольку чрезвычайно соскучился.

Встал, шагнул вперед и остановился, будто натолкнулся на преграду. Девчонка смотрела… непонимающе. С такой искренней растерянностью, словно не осознавала, кто перед ней. Потом, снова поморгав, молча кивнула, с тоской покосившись на раскрытый вычислитель. Это уже начинало раздражать. Трудолюбие трудолюбием, но кое-кто здесь не только ради собственного удобства.

- Жду вас внизу, - сухо сказал Алекс и вышел.

Спустившись, он уже через пару минут недоумевал, почему разозлился. Словно раньше не знал, что Маред сосредотачивается на работе, забывая обо всем. Злиться на это – глупо. Но поговорить следует. Девочка должна понять, что… «Собственно, а что она должна понять? – оборвал свое же возмущение Алекс. – Ведь этой увлеченностью она тебе и нравится. Просто ты обиделся, что прошло три дня, а девчонка тебе не просто не рада – она бы от тебя на край света босиком сбежала. Но разве ее отношение для тебя новость? Чего иного ты ждал?»

Вздохнув, он велел Эвелин подавать ужин, сообщив, что гостья сейчас спустится. Да, она очень увлечена служебными делами… Чрезвычайно переживает о карьере. И действительно, через пару минут Маред появилась в столовой. Села за стол, согласилась с «его светлостью», что погода сегодня просто превосходная, а спаржа в сливочном соусе замечательно удалась. Впрочем, ела эту самую замечательную спаржу с несчастным видом кролика, приглашенного на ужин к удаву и раздумывающего, не он ли здесь главное блюдо. Потом так же с опущенной головой воспитанно поблагодарила и улизнула. А в коридоре наверху, когда Алекс ее догнал и тронул за плечо, замерла, едва дыша.

- Устали, тье? – понимающе спросил Алекс, открывая перед ней дверь собственной спальни. – Ну-ну… Надеюсь, на меня у вас силы остались?

Ступив следом, удержал за плечо, развернул девушку к себе и прижал к стене у двери. Положив ладони Маред на плечи, раздвинул коленом ее ноги под платьем, потерся бедром и приподнял подбородок пальцем, чтобы заглянуть в лицо. Девчонка беззвучно ахнула, дернулась, в глазах вспыхнуло возмущение.

- Доброе утро, - сообщил Алекс и поцеловал ее, с удовольствием ощущая, как напрягаются в попытке сопротивления мягкие нежные губы.

С сожалением оторвался, глянул в яростно горящие глаза, улыбнулся, приподняв бровь.

- Вечер, ваша светлость… – процедила Маред, не отбиваясь, но привычно каменея всем телом.

- Неужели вы заметили? Я поражен! Много успели сделать?

- Много!

В голосе звенели обида и вызов, но это было куда лучше того измученного погружения в себя, которое застал Алекс.

- Показывайте, - велел он, окончательно отпуская девчонку, отходя и присаживаясь на кровать. – Если, разумеется, это не коммерческая тайна.

- А если тайна? – с тем же вызовом, но чуть более спокойно буркнула Маред.

- Тогда не обязательно, - легко согласился Алекс. – Я не настаиваю, мне просто интересно.

Чуть прищурив глаза и не собираясь напоминать, что вскоре и так увидит ее работу, он наблюдал за мнущейся у двери девчонкой. Та, уже забыв про недавний поцелуй, никак не могла решить, то ли бежать за вычислителем, то ли продолжить обмен резкостями.

- Нет, конечно, если вы предпочитаете провести вечер за более приятными занятиями, то… - помог ей сделать выбор Алекс.

Хмыкнув вслед выскочившей за дверь тье, он потянулся и лег, опираясь на подушки. Пару из них сдвинул вбок: хочет девочка или нет, а пояснения ей придется давать, лежа рядом. А то отвыкла, расслабилась… Интересно, что же она там смогла? Проект непростой, а у Маред совершенно нет практического опыта. Кое-что приходит только со временем. Но каково упорство – прямо как у него самого в юности.

Алекс вздохнул. Да, они и в самом деле похожи. Только он всегда легко сходился с людьми, а Маред замкнута и обращена внутрь себя. К тому же болезненно переживает, если хоть немного отклоняется от предполагаемого совершенства. Последствия жесткого воспитания… Работать до изнеможения девочка научилась, а вот радоваться жизни – нет.

Маред, показавшаяся в дверях, его ленивые размышления подтверждала всем своим видом: плечи словно каменные, осанка жесткая, губы плотно сжаты, а под глазами - тени.

- Вы сегодня были на занятиях? – негромко спросил Алекс, подумав, что не стоило оставаться в городе так долго.

Он хотел дать девочке отдохнуть от своего внимания, а она использовала это время, чтобы потратить все силы.

Маред молча кивнула, подходя и останавливаясь у постели с раскрытым вычислителем в руках.

- Садитесь рядом, - так же сухо и деловито сказал Алекс, принимая тяжелый вычислитель и ставя себе на колени.

Древнее устройство, однако. Корпус тяжелый, сейчас таких уже не делают, на стекле экрана несколько темных линий, а клавиши потертые - кое-где буквы едва просматриваются. Но при этом между клавишами ни следа пыли, экран сияет чистотой, а корпус без единой царапинки.

Маред обошла кровать, неловко опустилась рядом. Напряженно замерла, старательно глядя в экран и явно боясь пошевелиться. Алекс вздохнул, лег удобнее, левую руку просунул под шею девушки, обняв ее за плечико, обтянутое домашним платьем.

- Показывайте.

Чтобы коснуться клавиши, Маред пришлось протиснуть руку между собой и Алексом.

- Вот…

Вот – оказался немалый документ. То есть настолько немалый, что… Тье вообще не спала?! Структура, концепция… Пока еще наброски, но уже понятно… Так… И это? Ах, вот как… Девочка запомнила его рассказ о проигранном деле, на лету подхватив идею об аккредитации иностранных служащих. Какая же ты умница!

Алекс медленно пролистал полторы дюжины страниц убористого текста, списков, таблиц… Ясно, четко, логично. И вполне оригинально. Нет, недоработки есть, разумеется, и работа далеко не закончена, но…

- Маред, вы собираетесь и дальше вести этот проект самостоятельно?

- Да, - хмуро ответила девчонка. – А что, все настолько плохо?

- Плохо? – поднял он брови с тщательно рассчитанным удивлением. – С чего вы взяли? Просто объем работы очень велик, вам бы пригодилась помощь.

Плечо под его пальцами напряглось еще сильнее.

- Вы уже показывали работу кому-нибудь? – мягко уточнил Алекс.

- Тьену Даффи, - нехотя отозвалась Маред. – Сегодня. Он сказал, что работа слабая… совсем… Что вам ее на рассмотрение представлять нельзя.

Ах вот почему она не хотела показать ее сразу! Надеялась что-то еще переделать. Но почему Даффи так отозвался о проекте? Хотя Маред ведь только сегодня попросила разрешения взять ключ-камень с данными… Значит, Кормак решил, что девчонка набросала что-то быстренько, и даже не стал смотреть.

- Наверное, тьен Даффи не уделил ей должного внимания, - дипломатично сказал Алекс, борясь с желанием крепче обнять и прижать к себе гибкое, пышущее жаром тело, провести губами по шее к трогательно выступающим ключицам. – Но время у вас еще есть. Для трех дней результат удивительно хороший. А почему вы так уверены, что партнеры заинтересованы в интеграции предприятий?

- Мне… так кажется…

«И не просто кажется, - понял Алекс, возвращаясь на несколько листов назад. – Девочка сделала это основой концепции наряду с предложением о расширении сферы влияния. Мысль неплохая, но рискованная – слишком зависит от намерений заказчиков. Франки в самом деле собираются это делать, но почему Маред так решила? Какие у нее могли быть источники? Хотя нет, это уже глупости. Кто бы мог ей подсказать? Просто девочка умная. И старательная – вон сколько успела сделать за три дня».

- Смотрите, - выделил он несколько строк указателем. – Вот не очень удачное место. Сами сообразите – почему?

- Не вижу, - тихо и несчастно откликнулась Маред.

- Потому что устали. Вот же. Выше вы пишете о соответствии антимонопольным законам, а здесь…

Он еще раз тронул кнопку указателя и через несколько мгновений услышал счастливое:

- Вижу! Поняла! Но тогда… Можно мне?

Их пальцы столкнулись над вычислителем, но Маред вряд ли это заметила, и Алекс, решив не портить достигнутый успех, чуть отодвинулся. Девчонка увлеченно выделяла, меняла и правила, пальцы ее летали по клавишам, и руку Алекса на своем плече она уже не замечала.

- Так, - подтвердил он. – Теперь все безупречно.

И снова от простенькой похвалы щеки Маред вспыхнули до самых ушей. Склонив голову, она молча доделала начатое, облизнула губы, выдохнула. Алекс положил руку на край вычислителя, забавляясь азартом, с которым большинство известных ему женщин флиртуют, а тье Уинни – работает. Выделил следующее место, где увидел промах. Сказал мягко и расчетливо:

- Вы отлично поработали, тье. Я ожидал хорошего результата, но, признаться, не настолько.

Добавил, скосив глаза и любуясь эффектом от своих слов:

- До сдачи еще целых три дня. У вас есть время…

Маред все так же молча кивнула. Открыла рот, собираясь сказать что-то, и тут же снова сжала губы.

Алекс взял вычислитель и, не закрывая крышку, положил его на столик. Потянулся к Маред, обнял ее, укладывая на подушки, и лег рядом набок, нависая сверху. Девчонка посмотрела затравленным взглядом, не шевелясь, не сопротивляясь, и это было так не похоже на ее недавнюю вдохновенную радость, что Алекс снова тяжело вздохнул.

- Эти три дня можете ночевать у себя. До пятницы. Но после сдачи проекта – неважно, кто победит, - вы мне их возместите чем-нибудь особенным. Согласны?

- Да-а-а-а! – выдохнула Маред с выражением приговоренного, которому вдруг дали помилование, хотя формально это было лишь отсрочкой. – Благодарю, ваша светлость!

- Не стоит, - усмехнулся Алекс. – Сейчас будем смотреть дальше. Значит, мне это показывать нельзя? Ну-ну…

- Но… вы же ничего не скажете тьену Даффи? – дернулась Маред. – Это конкурс! Я вообще не должна была вам говорить!

- А вы ничего и не сказали, - улыбнулся Алекс, проводя пальцем по нежной щеке Маред к подбородку, потом легонько обрисовывая линию пухлых темно-розовых губ. – Успокойтесь, все будет честно. Оценивать все равно буду не я, а заказчики. И заметьте, я даже не претендую считаться компаньоном, - опять улыбнулся он. – Просто взглянем еще раз. Мне любопытен ход ваших мыслей. А завтра я останусь ночевать в Лундене.

Он склонился к губам Маред, легонько коснулся их своими и с удовольствием отметил, что девушка слегка подалась навстречу. Благодарность? Или самой начинает нравиться? Просунув ладонь между подушкой и затылком Маред, он запустил пальцы в душистый шелк ее волос, прошептал прямо в полуприкрытые глаза:

- Три дня, моя маленькая тье. Потом на выходных уже никаких отговорок. И я даю поблажку только потому, что вы устали и устанете еще сильнее. Понятно?

- Да, - так же тихо прошептала Маред, покорно лежа в его объятиях, только брови остались упрямо нахмуренными. – Я понимаю. И благодарю за помощь.

- Пока не за что, вы замечательно справляетесь сами. Кормак, то есть тьен Даффи, неправ, такую работу уже не стыдно показывать. Очень профессионально получается. Вот еще проверим финансовые выкладки, и можете начинать делать представление – материала хватает.

Только что казалось, что щеки Маред и так горят дальше некуда. Оказалось – есть. Она даже зажмурилась и сжала кулаки, отворачиваясь. Алекс усмехнулся. Кто-то млеет от комплиментов красоте, кого-то возбуждают дорогие наряды и драгоценные побрякушки, кому-то нужны рискованные забавы. А у вас, тье, слабое место – профессиональное честолюбие. Что ж, подарю вам эти три дня и помогу немножко. Мягкий подход в вашем случае окупается с лихвой.

Он снова качнулся вниз, целуя горячие и на этот раз послушно раскрывшиеся губы. Провел по нижней кончиком языка, скользнул им глубже, лаская изнутри. Прижался всем телом, чувствуя, как частит дыхание Маред. С трудом оторвался и рассмеялся неожиданно для самого себя. Отодвинулся, глядя в удивленно распахнутые глаза, сказал весело:

— Все, девочка, заканчиваем игры на сегодня. Я не целомудренный рыцарь, знаешь ли, чтобы терпеть подобное, не собираясь продолжить. Давай сюда вычислитель...

* * *

Эти три дня показались ему удивительно долгими. Разумеется, Алекс честно выполнял обещание, оставаясь ночевать в Лундене – подальше от искушения. Только к утреннему и вечернему ритуалу обмена звонками с Флорией добавился такой же для Маред. В конторе он постоянно ловил себя на желании зайти в контрактно-корпоративный отдел. Разумеется, по делу! Или спуститься в кофейню во время обеденного перерыва. Ну и что, если обычно он обедает в городе либо заказывает еду прямо в кабинет? Иногда стоит лично взглянуть, за что именно его контора платит владельцам кофейни.

И каждый раз ему становилось смешно, потому что обманывать себя самого Алекс не собирался. Три дня – сущие пустяки. Только было слегка обидно, что девчонка отвечала на его звонки хоть и вежливо, но с явным нетерпением, сквозившим в интонации и старательной вежливости. А мучительные паузы, пока она подбирала слова для ответа, так и сочились невысказанным «у меня все хорошо, а когда вы оставите меня в покое – станет великолепно». Алекс прощался, нажимал кнопку, а потом еще несколько мгновений глядел на погасший фониль, недоумевая, зачем сотворил такую глупость.

С чего он вообще решил отказаться от Маред на эти три дня? Щедро оплаченных, между прочим! Подумаешь, тье устала… Отвлеклась бы на часик от своего драгоценного проекта – еще и на пользу пошло бы! Ведь не в первый раз уже он взял бы ее, а если не затягивать и не доводить глупышку до нервного срыва, то… При одной мысли об этом тело сладко напрягалось, и хотелось снова нажать кнопку фониля и велеть выйти из здания, сесть в мобилер…

Еще лучше было бы позвать девочку сюда, прямо в кабинет, где широкий письменный стол с такой удобной высотой, словно нарочно подобранной. Но сюда нельзя, слишком много глаз и ушей, хотя от мысли о Маред, лежащей на его столе, о Маред с задранным подолом и в тонких шелковых чулках на стройных смуглых ножках… От этой мысли Алекс прикрывал глаза и мрачно обзывал себя недоумком, прежде чем взять очередной требующий внимания документ.

В четверг он не выдержал, позвонил Флории и велел вечером быть в «Бархате». Все равно пора уделить внимание, давно они не виделись. Кстати, а насколько давно? Алекс посчитал – и изумился. Получалось, что последний раз он приглашал Флорию еще до того, как Маред Уинни переехала к нему домой. Однако…

Слушая восторженный щебет из фониля – о да, это не тье Уинни с ее вечным сквозь зубы «благодарю, ваша светлость»! - Алекс откинулся на спинку кресла, бездумно водя пальцем по лакированному подлокотнику. Что он пытается себе доказать, если купил девчонку и имеет полное право получить удовольствие, когда захочет? Взять ее вот такую, как есть, упрямую, обиженную, погруженную в работу, уставшую или отдохнувшую - любую! Но от этой мысли стало совсем тошно.

Три дня – и Маред не выходит из головы. Но не может же он оказаться настолько зависимым от двадцатилетней студентки, согласившейся продаться за удачную карьеру? Думать об этом – и то глупо. Да, красивая девочка, горячая, свежая, интересная… Но та же Анриетта гораздо лучше по любым критериям и всегда рада встречам. О Незабудке и говорить не стоит, тьеда Бёрнс отдастся в любой момент с жаром и вдохновением – хоть в спальне, хоть на клубной сцене. А вот… не то.

Он смял ненужный лист с расчетами, поднялся. Все, хватит думать о глупостях. Сентиментальные мысли – чушь, а вот контракт с франками – это серьезно. И то, что в нем участвует Маред, ровным счетом ничего не меняет. Нажав кнопку, он велел вызвать Даффи.

Начальник контрактно-корпоративного отдела вошел в кабинет через несколько минут.

- Садитесь, Кормак, - кивнул Алекс на свободное кресло для посетителей, а сам вернулся за стол. – Итак, чем собираетесь удивлять гостей?

- Найдем, - улыбнулся всегда излучающий старание и уверенность Кормак. – В процессе подготовки три проекта, есть из чего выбрать.

- Три? – приятно удивился Алекс. – Замечательно. Хорошо работаете, Кормак. И кто их делает?

- Первый я с тьедой Форс. Второй – Леонард Бигль, Тильда Эверетт и тьена Дорриш. Ну, тье Тильда разве что карандаши вовремя подавала. Но в списке благодаря рыцарственности тьена Бигля числится. И еще один проект делает Саймон Лоустиц. Не очень удачно, на мой взгляд, но для сравнения и количества неплохо пригодится.

- Пригодится, - подтвердил Алекс. – Лоустиц очень оригинально думает, но не умеет оформить эти мысли достаточно эффективно. А как же наши юнги-практиканты?

- Да… - небрежно махнул рукой Кормак. – Считайте, ничего подходящего. Тьена Уинни что-то пыталась набросать. На мой взгляд – сущие пустяки.

- Жаль, что пустяки, - равнодушно отозвался Алекс, закидывая ногу на ногу. – Лэрд Макмиллан?

Кормак покачал головой.

- Совершенно? – уточнил Алекс. – Жаль. Его дед будет разочарован.

- Хотите, я включу лэрда в нашу с Жаклин работу? – оживился Кормак. – Предложу ему выполнить пару пунктов попроще…

- Не надо, - вздохнул Алекс. – Чужих заслуг мы юноше присваивать не станем. Я ничего не обещал почтенному главе клана, кроме как дать его внуку возможность присмотреться к работе стряпчего. Не хочет – его дело. Лучше, Кормак, дайте тье Уинни возможность поучаствовать. Пусть работа не слишком сильная, но все с чего-то начинали.

- Ваша светлость… - в глазах Кормака мелькнуло вежливое удивление. – Вы уверены? Она же просто практикантка.

- А почему нет? – поднял одну бровь Алекс в ответном удивлении. – Вот именно! Мы берем практикантов, чтобы учить. Как ей получать опыт, если не работать? Да и четыре проекта солиднее трех.

- Как скажете, милэрд, - согласился Кормак. – Правда, срок сдачи завтра, а я видел работу тье Уинни только в понедельник. Но пусть попробует. Посмотрите, кстати, наш с тье Форс вариант?

Он открыл папку, которую держал в руках. Кивнув, Алекс честно и с удовольствием просмотрел действительно качественный материал, достойный двух ведущих стряпчих отдела. «Не хуже, чем у Маред», - поймал себя на ревнивой мысли.

- Что ж, прекрасно, - вернул он папку с облегчением вздохнувшему Кормаку. – Кто будет представлять, вы или тье Форс?

- Пожалуй, я. Вы же знаете, Жаклин всегда так волнуется, если нужно выступать.

- Тогда удачи во имя Луга Светлого, - кивнул Алекс и встал, давая понять, что разговор закончен. – Я загляну к вам завтра перед началом. Четыре проекта, Кормак, не забудьте.

Дверь за Даффи закрылась мягко, почти бесшумно. Алекс снова отошел к окну, оперся руками о подоконник между парой горшков с холеными зелеными кустиками – гордостью Кэролайн. На одном набухали толстые красные почки, обещая обильное цветение. Алекс рассеянно погладил глянцевые темно-зеленые листья, вспомнил оранжерею Эвелин и Маред в ее глубине – поджавшую на диванчике ноги, съежившуюся, с обиженно распухшими губами…

Кормак Даффи – опытный стряпчий, Жаклин Форс хоть и вечно на вторых ролях, тоже исключительно хороша. Маред с ними не тягаться. Наверное. Разве что франкам и вправду понравятся ее мысли о расширении. Ладно, если даже девочка не выиграет, можно потом включить ее в работу на основном этапе. А Кормаку нужно лучше смотреть работы служащих.

Остаток дня пролетел стремительно. Четыре часа пополудни – встреча с клиентом. Пять часов – документы. Шесть - все еще документы, а Маред сейчас выходит из здания. Семь часов – Алекс отложил стопку бумаг, накопившихся за дни, пока он занимался делом метрдотеля Ксавье и взрывом в «Бархате». Восемь часов. Маред, наверное, уже едет домой после занятий. Что ж, самое безотлагательное сделано, можно и в клуб?

Фониль рассыпался тревожной трелью, на экране высветился номер Эвелин.

- Милэрд, я прошу прощения, что отрываю вас от дел, но вы просили привезти тье Уинни после занятий, а она на них не явилась. Кучер не знает, что делать, поэтому воспользовался фонилем в школе и позвонил мне.

- Не явилась? - переспросил Алекс, стискивая в пальцах подвернувшийся карандаш. – Благодарю, Эвелин, пусть подождет еще немного, я перезвоню.

Едва нажав кнопку, он нашел Маред в списке фониля. Куда она могла подеваться? От конторы до школы довольно далеко, но у нее есть деньги на кэб. Если что-то случилось… Что могло случиться днем посреди Лундена? Да что угодно! От аварии до какого-нибудь приступа!

Алекс слушал гудки в трубке, нервно считая их: пять, шесть, уже восемь…

- Да? – послышался вдруг неуверенный, какой-то плывущий голос Маред.

- Девочка, где ты изволишь пребывать? – ласково поинтересовался Алекс, сразу успокоившись, только деревянный карандаш сломался почему-то.

- На работе, - растерянно и очень по-женски отозвалась Маред, через пару мгновений паузы охнув: - Школа! Я забыла!

- Ты забыла не только о школе, - подтвердил Алекс, откидываясь на спинку кресла. – Погоди, как на работе? Ты все еще в конторе?

- Да… Я забыла, совсем забыла, простите…

Судя по голосу, девчонка растерялась всерьез. Алекс глянул на часы. Четверть девятого. Ну разумеется! Осталась доделывать завтрашний показ и забыла обо всем. Вот ведь…

- Выходи к стоянке мобилеров, - сказал он сухо. – Немедленно.

Перезвонив Эвелин, он велел отозвать кучера, сообщив, что сам разрешит недоразумение и, пожалуй, они с тье Уинни останутся ночевать в Лундене.

Закрывая кабинет – Кэролайн давно ушла домой, и в здании остался только ночной сторож – Алекс не знал, злиться или посмеяться над самим собой. Можно было догадаться, где застряла эта воплощенная мечта работодателя-тирана!

Маред уже топталась на стоянке с несчастным видом, вцепившись в сумку с вычислителем. К «Драккарусу» подбежала торопливо, замялась, не зная, куда сесть.

- Вы решили сегодня работать до обморока? – так же сухо спросил Алекс. – Садитесь рядом со мной.

Девчонка молча опустилась рядом. Выглядела она… Отвратительно выглядела, честно говоря. Алекс сказал уже мягче:

- Вы, наверное, голодны. Заедем куда-нибудь?

- Не надо, - тихо попросила Маред. – Я не хочу есть, совсем не хочу.

Что ж, тогда он прав, решив остаться в Лундене. До коттеджа все-таки ехать немногим меньше часа, в таком состоянии девочка уснет прямо в мобилере, придется ее будить…

В лунденскую квартиру он ехал на пределе скорости, которую мог себе позволить по вечернему городу. Маред молча замерла рядом, то ли сил не было разговаривать, то ли скорость подействовала. Смотрела в окно, не отрываясь, а за стеклом мелькали огни витрин и окон. Только когда подъехали к огромному дому, Маред робко подала голос:

- Извините. Я действительно не хотела доставлять хлопоты.

- Ничего, - коротко отозвался Алекс. – Сейчас вам нужна теплая ванна, ужин и постель. В гостевой спальне. И никаких «не хочу», иначе завтра будете совсем больной.

Девчонка только кивнула, равнодушно поднимаясь по лестнице мимо консьержки и проходя в апартаменты. Пока Алекс исследовал содержимое холодильного шкафа, быстро ополоснулась, безропотно накинула халат. Алекс уже внимательнее глянул на осунувшееся лицо и темные круги под глазами – и снова от души себя обругал. Облегчил работу над проектом! А глупышка себя совершенно замучила. Куда смотрела Эвелин, почему не позвонила? Впрочем, самому надо было следить, нечего теперь винить экономку.

- Я сделаю вам легкий ужин, и можете съесть его прямо в постели, - сказал он мягко, но девчонка упрямо покачала головой:

- Не хочу!

- Как скажете, - не стал спорить Алекс. – Идите тогда спать.

Пройдя к бару, он плеснул в бокал на два пальца бренди, взял шоколадку. Постучал в гостевую спальню, куда ушла Маред. Тье Уинни – кто бы сомневался? – сидела на кровати, сомнамбулой уставившись в стенку и судорожно сцепив пальцы на коленях.

- Довели себя? – понимающе уточнил Алекс. – Ничего, сейчас уснете.

Сел рядом, протянул бокал, на который девчонка покосилась с явным испугом, обнял Маред за плечи.

- Пейте как лекарство – одним махом.

- Да я и так… - попыталась вяло отстраниться она.

- Тье Уинни, - ласково и очень убедительно сказал Алекс. – Или вы сейчас это выпьете и ляжете спать, или, Лугом клянусь, я вас свяжу и выпорю. А потом поимею. После чего вы прорыдаетесь и уснете – гарантирую своей репутацией в любой сфере.

Зло глянув, – если бы только у нее еще были силы на злость - Маред поднесла бокал к губам и как воду выпила крепчайший коллекционный бренди. Тут же закашлялась, разумеется, но Алекс сунул ей в рот кусочек шоколадки, дождался, пока девчонка с трудом прожует.

- Все? – уточнил ровно. – Тогда спать.

Встал с кровати, глядя, как Маред, не стесняясь, скидывает с себя халат, оставшись в одной тоненькой рубашке, и забирается под одеяло. На голодный желудок даже такая небольшая порция бренди подействовала не хуже медицинского наркоза. Похоже, тье Уинни уснула раньше, чем ее голова коснулась подушки.

- Все, - подытожил Алекс и тихо вышел, прикрыв за собой дверь сначала спальни, а потом и апартаментов.

Спустившись по лестнице во двор, он немного постоял у клумбы, дыша вечерним холодком, посмотрел на темные окна своей спальни и такие же – рядом – гостевой, где уснула Маред. А потом снова сел в «Драккарус».

В клубе было весело и людно. Алекс мельком заглянул в танцзал, где сумрак рассеивался цветными огоньками светильников, но Незабудку искать не стал – успеется. Спросил у дежурного метрдотеля, где госпожа Анри, но тот не видел хозяйку около часа. Зато самого лэрда искала тье ап Дилвери и просила сказать ей, если его светлость появится.

- Ну, вот я и появился, - улыбнулся Алекс, гадая, почему Шэннон просто не позвонила. – Она еще здесь? Ах, в баре. Прекрасно.

По дороге он проверил фониль. Так и есть, Шэннон звонила ему, пока он разговаривал с Эвелин и Маред.

- Прости, дорогая, - сказал Алекс, подходя к их общему любимому столику у окна. – Не увидел вызова, хорошо, что мне сообщили. Мы неприлично давно не виделись. Как твои дела? Как личная жизнь?

- Дела в порядке, Алекс… - вздохнула она, поднимая взгляд, и Алекс вместо эффектной красавицы слегка в возрасте, какой Шэннон ап Дилвери всегда являлась в клубе, вдруг увидел уставшую женщину, со времени их последней встречи постаревшую лет на десять. - А вот остальное… У тебя найдется немного времени для разговора?

- Шэннон, милая, когда у меня не было для тебя времени? – тихо сказал Алекс, садясь напротив. – Что случилось? Я могу помочь?

- Можешь, - тихо и бесцветно отозвалась Шэннон, снова опуская взгляд к пепельнице, на краю которой лежала длинная тонкая сигарилла. – Но, Алекс, я даже не знаю, как просить…

- Это потому, что просить ты в принципе не умеешь, - так же ровно отозвался Алекс. – И не надо. Просто скажи, что случилось.

- Дени заболела, - выдохнула Шэннон. - Опухоль мозга. Нужна срочная операция, причем наши целители не берутся, такое могут только в Холмах. А я… у меня…

Она снова отчаянно вскинула голову, в безупречно подкрашенных глазах блестели крупные капли, не проливаясь, но еще чуть-чуть…

- Шэнни, успокойся, - быстро сказал Алекс. - Раз операция – значит, это лечится. Вот и прекрасно! Сложность в деньгах, как я понимаю?

Шэннон молча кивнула. Взяла сигариллу, но не закурила, а просто стиснула в пальцах, да так и застыла, глядя куда-то мимо Алекса.

- Сколько? – спросил он. – И перестань паниковать, умоляю. У Денизы молодой крепкий организм, а в Холмах не берутся за безнадежные случаи. Она справится! Сколько нужно?

- Минимум сто тысяч за операцию, а потом лечение. Благие боги, Алекс, мне просто неоткуда взять… У меня есть сбережения, и я хотела продать дом, но все равно не хватает…

- С ума сошла? Шэннон, даже не думай об этом!

Алекс смотрел на женщину, которую знал уже… да и не вспомнить так сразу, сколько лет. Шэннон ап Дилвери всегда была очень правильной Госпожой и о своих девочках, потому что встречалась исключительно с девицами, заботилась отменно. Дениза жила с ней уже года три-четыре, попав в «Бархат» после такого же кошмара, что случился с Анри. Но у хрупкой молоденькой девочки не было характера и жизненной силы Анриетты Ресколь, она просто сломалась от пережитого ужаса и позора. Дениза смертельно боялась мужчин и чувствовала себя спокойно только в обществе женщин, а властную, но заботливую Шэннон боготворила, найдя в ней и любовницу, и подругу, и замену матери. Шэннон к ней тоже привязалась, но чтобы вот так… продать собственный дом?

- Даже не думай, - повторил Алекс. – Деньги будут завтра. То есть банк переведет через пару дней, но подтверждение пошлем в Холмы сразу. Дай мне номер поверенного клиники и больше об этом не думай. У тебя ведь есть номер?

- Алекс… Ох, Алекс!

Кивнув, она все-таки расплакалась. Без рыданий и всхлипываний, просто слезы переполнили глаза и побежали вниз, оставляя влажные дорожки на умело наложенной косметике, без которой Шэннон никто никогда не видел.

- Алекс… - повторила она беспомощно-благодарно. – Я верну… Продам драгоценности, заложу дом…

- О да, - буркнул Алекс, злясь неизвестно на кого. – Я ведь без этих денег встану на улице с протянутой рукой, верно? Успокойся, Шэнни. И не вздумай продавать или закладывать дом, слышишь? Оставь финансовые сложности на меня, а сама занимайся Денизой, ты ей сейчас нужна сильной и спокойной.

- Хорошо, - солнечно улыбнулась Шэннон сквозь слезы.

Старательно не замечая, как женщина достает из сумочки платок и пудреницу, он встал, подошел к барной стойке, оглядел ассортимент. Заказал, не торопясь, пару сложных в приготовлении коктейлей и сам вернулся к столику с ними через несколько минут. Шэннон, посвежевшая и подкрашенная, улыбнулась, только в глазах, не способная спрятаться, все так же билась тревога.

- Убирайте сигариллу, моя лэди, будем портить здоровье чем-нибудь повкуснее, - весело сказал Алекс, ставя на стол два бокала, разноцветно переливающиеся слоями сквозь тонкий хрусталь. – Выкиньте из головы драматические ужасы. Главное, что мы выиграли время.

И подумал, улыбаясь Шэннон и рассказывая что-то шутливое из практики конторы, что любой успех если не всегда, то часто – дело времени. Вот у Маред, к примеру, была неделя на подготовку проекта, но в одиночку. А Кормак и Жаклин работали вдвоем, так что у них оказалась изрядная фора. И хорошо бы с Денизой все обошлось, она и так натерпелась в жизни. Жаль и девочку, и саму Шэннон. Не дай боги такое случилось бы с Незабудкой! Ответственность за жизнь фаворитки или фаворита лежит на их покровителе, так что Алекс тоже из кожи бы вывернулся.

- Милый, я поеду домой, - просительно уронила Шэннон. – Дени там одна.

- Конечно, я понимаю. Может быть, тебя подвезти?

Он поднял руку, прося счет.

- Не нужно, я возьму кэб.

Она встала, снова улыбнулась уже спокойнее, только тревога так и билась жилкой под тонкой кожей на слегка увядшей шее: тик-так, тик-так. Прошла мимо, коснувшись поцелуем его щеки и на мгновение окружив тонким ароматом духов.

Расплатившись, Алекс вышел из бара и глянул в сторону танцевального зала. Звать Незабудку не хотелось. Усталость, поездки, разговор с Шэннон. Но он обещал. И стоило бы обещание выполнить, а потом вернуться в апартаменты, чтобы утром самому отвезти Маред в контору и успокоить по дороге. «Все-таки дело в Маред», - понял он, когда из сумрака зала торопливо выскочила знакомая фигурка, сияя серебристыми локонами и светлым платьем.

Незабудка почти подбежала к нему, радостно улыбаясь. Алекс тоже улыбнулся, поцеловал подставленную щеку и выслушал восторженное щебетанье о концерте модного скрипача, куда ей прислали билеты из дирекции театра, и показе мод, на котором она просто обязана быть, ведь его собирается посетить сама королева!

Все это было важной частью жизни его фаворитки, и следовало интересоваться и уделять внимание хотя бы из вежливости, но хотелось – домой. К Маред, вымотавшейся так, что даже уснуть не смогла сама, вечно настороженной, смотрящей исподлобья. Сесть рядом – тихонько, чтоб не разбудить. Просто посмотреть, а потом придумать это особенное, что он потребует в качестве компенсации за пропущенные ночи. И так придумать, чтобы девочке непременно понравилось, пусть она в этом и не признается.

Незабудка стояла рядом, по-щенячьи восторженно заглядывая в глаза, разве что руки не лизала. Алекс глянул на фониль — первый час ночи. И завтра сложный день. Что ж, завтра и выспимся.

— Поднимайся в синюю спальню, радость моя, — сказал он Незабудке. — Я сейчас приду. Надеюсь, ты соскучилась по-настоящему…