Глава 2

Она открыла после второго звонка. Миниатюрная, лет восемнадцати на вид в короткой синей юбчонке, похожей на те, в которых прыгают чирлидеры, и в ядовито-желто-зеленой футболке с красной надписью: «А я не АМ». Медового цвета волосы, серые глаза, левый темнее правого. Слегка удлиненный нос с едва заметной горбинкой. Полные губы; щеки с характерными ямочками. Не во вкусе Некра, но стоило признать: довольно привлекательная особа. Для людей в юном возрасте или тех, кому, как они выражаются, бес вгрызся в ребро — особенно. А еще она выглядела совершенно неопасной на вид. Вот совсем. Нисколько.

«А ведь род деятельности неминуемо находит отражение во внешности, — подумал Некр, — сколько же ей лет раз научилась столь искусно скрывать внутреннюю суть?»

Молчать и дальше было, по меньшей мере, некрасиво. К тому же она уже поняла, с кем имеет дело: Некр не имел ни малейшего желания притворяться и скрываться. Потому он поклонился. Изящно, а не напоказ, с издевкой, как иной раз раскорячивались актеры в исторических сериалах или паяцы на сцене. В прежние времена и тех, и других подняли бы на смех, сочтя самозванцами.

— Приветствую вас, сударыня.

Она протянула руку отточенным, уверенным движением, вмиг перевоплощаясь в ту, кем являлась несколько столетий назад: в светскую львицу. Современные тряпки — мишура. Сейчас Некр видел ее в открытом бальном платье с кринолином. Высокую прическу венчала диадема, тяжелые украшения, кричащие о достатке, обвивали шею, запястья, пальцы, блестели по всему наряду. На щеках — очень много пудры, да и косметики многовато. Нынешним расфуфыренным нимфеткам далеко до дам, некогда повелевающих мужскими сердцами на балах королей, царей, императоров... Скольких же заманила она в свои сети? А сколько не выпутались из них?

— От меня не ушел никто, — ответила она на его мысли и снисходительно улыбнулась. — Несложно догадаться о невысказанном вопросе, когда у собеседника становится такое лицо.

Про себя обозвав ведьму паучихой, Некр поспешил сказать чистую правду:

— Я не желал вас обидеть, сударыня. Приношу свои искренние извинения, если не нарочно уязвил вас.

— Ну что вы, amante, разве можно не проникнуться чужим уважением и признанием заслуг?

Ему почти не было дела до этой ведьмы. Зато его не устраивала темная сила, которую она копила, выпивая людей. Молодых людей — что особенно важно!

Если бы все зависело от Некра и сущностей по ту сторону, с которыми сотрудничали некроманты, все люди умирали бы в очень преклонном возрасте, сильно устав и пресытившись жизнью. В Нави не требовались неопытные души. Смерти людей в рассвете лет, а тем паче новорожденных младенцев — трагедия для всех, кроме тварей, паразитирующих на нереализованных возможностях и силе.

Тьма, которой служил Некр, всегда была душевнее, снисходительнее и человечнее так называемого Света, вечно требующего жертв, лишений, самоистязаний, пьющего кровь без счета. Люди полагали иначе, ну да они глупы по своей природе: боятся смерти, страшатся ее и оттого ассоциируют со злом. Правда же заключалась в том, что души, освободившиеся от бренного тела раньше времени, не способны принести ничего в потусторонний мир, кроме нереализованных эмоций — губительных и разрушительных для обитающих в нем сущностей. Некоторые ушедшие раньше срока оказывались настолько злобными, что не могли просочиться через границу, оставаясь блуждать среди людей, медленно перерождаясь в чудовищ.

— Чем обязана, некромант? — поняв, что великосветский тон и призывная улыбка не действуют, резко осведомилась ведьма.

Она, наверное, могла бы закрыть перед ним дверь или заступить дорогу, кинуть под ноги заговоренную иглу или натравить своего фамильяра, если тот еще не погиб с такой дрянью в хозяйках. В этом случае Некру пришлось бы прорываться в квартиру силой. Муторно, неинтересно, время бы только потерял, но, разумеется, своего добился. То, что она не собиралась противостоять ему на пороге, говорило об опыте и прожитых летах и зимах. Сколько же она умертвила людей, продлевая свой невеликий век? И не надоело же еще.

— С чего бы вдруг? — вновь ответила она на его мысли. — Тебе ведь не надоедает жить.

— Меня питают силы, коих ты страшишься, — проронил он и попал в цель: по лицу собеседницы прошла гримаса страха и отвращения. Наверняка, убивать она стала из боязни лишиться молодости. Кровавая леди Батори в сравнении с ней — безобидная дурочка, окончательно поехавшая мозгами. Кстати, дурочка реальная, как и ее преступления, в отличие от зверств Синей Бороды, всего лишь перешедшего дорогу нечистому на руку церковнику. И та, и другой — обычные люди. А эта — тварь и никто больше. Роман правильно позвонил: разбираться с такими — самое дело для некромантов.

— Проходи, раз уж пришел, — проронила ведьма и отошла вглубь квартиры. Умна, хитра и многое помнит. Орден в свое время постарался уничтожить или переписать все колдовские книги, в которых говорилось о силе жилища.

Современные колдуны и ведьмы станут оборонять место своего обитания всеми силами и никогда не пустят туда опасного чужака. Случись что, они кинутся в бега, а на вольной земле поймать и обезвредить их легче. Но для древних тварей, обученных еще старыми мастерами, логово — священно, является сосредоточением силы и дарит чуть ли не неуязвимость. Заманив туда даже очень сильного врага, с ним получится легко справиться. И эта, конкретная тварь, о том прекрасно знала. И догадывалась: в свою очередь, это известно и ему. В городе магу уровня главы Гильдии не придется даже чихать в ее сторону, чтобы уничтожить, но за порогом квартиры их силы сравняются.

— Кстати, а зачем нагрянул-то, amante? — теперь нежное обращение в ее устах звучало неприкрытым издевательством. Уж кому-кому, а Некру точно не хотелось становиться возлюбленным кровожадной ведьмы — вышние силы упаси!

— Разве не очевидно?.. — кинув взгляд на железную дверь, покрытую серой краской, вопросом на вопрос ответил он. В верхнем правом углу — царапина. Она же — охранный знак от воров. Забавно, когда убийца боится домушников.

— Нет, серый, не очевидно.

Некр фыркнул явно старинному прозвищу. Современное колдунье, да и не только оно некромантов темными кличет — влияние литературы и религии, а ведьма застала еще те времена, когда жрецов Чернобога почитали и звали в дом.

— Прошу-прошу, — подталкивала она словесно, кривя губы в подобии ехидной улыбочки, к которой сильнее прочего подходило наименование коварной. Обольстить некроманта она больше не пыталась — не дура же, издали видно — но вот победить рассчитывала. У тварей, подобных этой, самодовольство и самоуверенность в крови, они приходят совместно с вседозволенностью.

«Не горю желанием устраивать поединки в подъезде. Мне только повышенного внимания соседей не хватает, — убеждал Некр самого себя, уговаривая переступить порог. — Конечно, они решат, будто стали свидетелями типичной бытовой ссоры — люди на редкость упрямы в желании не видеть магических проявлений — но и это не устраивает».

— Конечно, серый. На кой нам лишние взгляды привлекать? Потом сплетен не оберешься, а мне здесь еще жить — очень долго и счастливо. Проходи, незваный, непрошенный, но желанный. Гостем не назову, но проходи все равно.

Словоохотливость лишь убеждала в ее намерении. Наверняка, рассчитывала отгрызть от него немалый кусок, да только подавится.

«Подавишься!» — повторил Некр про себя, как мог громче, и переступил, наконец, порог.

«Шесть раз подумай, прежде чем входить в логово ведьмы, — говорил учитель во времена… очень давние, — а потом, подумай и в седьмой: зачем оно тебе нужно».

Некр прекрасно понимал, почему он явился сюда, а еще — что его попросту в очередной раз использовали неумехи из Ордена. Защитники людского рода, покусай их мантикора! Кинуться скопом на какую-нибудь ополоумевшую тварь они способны, а на переговоры — нет, даже если за ними неминуемо последует поединок. Но Роман правильно позвонил, поскольку терять друзей, даже если они находятся на других баррикадах, Некр не умел и не хотел. Как говорил один… заочный знакомый: «Мы в ответе за тех, кого приручили». «А тем, кому спасли жизнь, — прибавлял Некр, — вообще должны всегда».

Людской муравейник — лучшее название для современных домов. Как вообще можно жить, когда за одной стенкой кто-то храпит, за другой испражняется, за третьей жрет, на потолке тоже сидит и даже в подполе копошится? Из всех гильдейских спокойно относился к человеческому соседству только Дерк, но ученик всегда являлся нетипичным некромантом. А вот ведьмы и колдуны — другое. Им многоквартирники только в радость. Ведут они себя часто подобно мелким паразитам, просочившимся из Нави: ведь люди беспрерывно выделяют эмоции, и их можно поглощать. А, если насылать кошмары, то и вообще обожраться можно.

На сборе информации о неблагополучном жилье у Ордена построена сеть контроля и предотвращения магических преступлений. Если в одном и том же подъезде живет городской сумасшедший, регулярно закатывающий скандалы и швыряющий тарелки из окон; рядом собирается разводиться только поженившаяся пара; а в соседнем крыле ушел в запой вроде бы благополучный мужик — ищи ведьму, злоупотребляющую «эмоциональным вампиризмом». В обратную сторону это тоже работает, кстати. Иной раз вроде и район неблагополучный, и дом — хрущовка, давно требующая даже не ремонта, а сноса. Однако во дворе — цветники, которые никто не поганит; подъезд чистенький, словно с мылом вымытый, ни одной надписи на стенах; народ улыбчивый, даже если лифт снова сломался. Но это только если ведьма хорошая, не желающая зла окружающим.

«Интересно, как Роман на эту юную старушенцию вышел? — подумал Некр. —Надо бы потом спросить».

— В кухню проходи, — позвала тварь. — От чая, конечно же, откажешься.

— Разумеется, — усмехнулся Некр, наскоро осматриваясь.

Типовая малогабаритная однушка с потолками в два с половиной метра вышиной, линолеумом на полу, выцветшими обоями в вертикальную полоску на стенах вполне соответствовала хозяйке, выглядящей столь юно, и избранной ею легенде. Ну да… откуда у студентки деньги на ремонт? Да и не интересно ей наводить здесь образцовый порядок: любовь к вещизму у женщин включается годам к тридцати, после замужества, а то и никогда (Дарителла тому лучший пример, если бы не наемные домработники, жила бы в хлеву). А «великовозрастная» студенточка — и без того завидная пассия со свободной квартиркой в Москве без довеска в виде старших, вечно присматривающих за ней родственников.

Некр покосился на раритетный сервант конца позапрошлого века, сделанный из красного дерева. Даже пропыленный, находящийся в убогой обстановке, он не утратил ни своего лоска, ни цены. Впрочем, обитательница квартиры могла бы наврать, будто это бабушкино наследство. А вот про развешанные то там, то здесь картины — вряд ли. Хотя… тоже ведь можно сказать, будто копии. Тем более, нынешняя молодежь искусством не увлекается за редким исключением.

Пахло мятой и чабрецом, ароматом прелой листвы с нотками перегноя и молотым кориандром — теплым и очень нравящимся Некру, вечно мерзнущему в суровом московском климате. Сущность, живущая за вешалкой, — не фамильяр, в прошлом подобных называли домовыми — недовольно заворчала, когда он прошел мимо: почуяла стража Нави. Домовые изначально — предки, похороненные под порогом ради охраны жилища — не люди, а слепки с них, постоянно питаемые, задабриваемые, чтимые и потому со временем приобретшие разумность, а то и ставшие личностями со своими уникальными характерами. Некромантов, которые могут в любой момент закинуть их в навий мир, они терпеть не могут, но не пакостят — боятся.

Разуваться Некр не стал. Хозяйка решила не выказывать недовольства по данному поводу. И домовой стерпел. Интересно, каково ему в городской квартире? Наверняка, не нравится. К тому же домовые убийц не терпят гораздо сильнее, чем некромантов. Ненавидят, а рука на собственную кровь не поднимается. Этой сущности посочувствовать впору: смотреть, как свое-родное других и себя губит, в тварь превращаясь, — то еще удовольствие. А еще домовой достаточно сильный раз сумел пережить фамильяра. Некру он вряд ли поможет, но и мешать не будет.

Из единственной комнаты бубнил телевизор. Дверь была приоткрыта, скосив в щель взгляд, Некр заметил сидящего на старом, потертом диване парня, стеклянными, невидящими глазами вперившегося в экран. Одет недорого, но опрятно. Какой-никакой, но стиль прослеживался. У ног — спортивная черная сумка с диагональной синей полосой, над которой застыл в прыжке барс… то есть, пума. На язычке молнии — бирка и брелок с хитрой мохнатой рожицей хищного зверя, похожего на черно-бурую лисицу. Либо с поезда, либо с самолета, но уже попал в загребущие руки ведьмы. Повезло, как утопленнику. И многое говорит об уме этой самой ведьмы. От гастрономического интереса к жителям столицы она, похоже, воздерживается, предпочитая приезжих, поиском которых особенно заморачиваться не станут. Да и поди определи, где именно пропал человечек: на малой родине, по прибытии или в дороге?

Тварь заметила взгляд. Наверняка и дверь закрыла неплотно специально, чтобы «гость» увидел человечка, но снова промолчала, лишь вздохнула, понимающе. Один ноль в ее пользу. Впрочем, нет… все десять. Некр и так поостерегся бы бить в полную силу: стены хиленькие, дом жилой и тех, кто в кроватках почивает по причине глубокой ночи, просто неприличное количество. Зацепит ведь. И хорошо, если кошмарами дело обернется, а если у кого сердечко слабое?

Но если незнакомым, безликим соседям он способен навредить чисто теоретически и задеть разве лишь по касательной, то парня станет гробить, прекрасно отдавая в том себе отчет. Тот и так-то отправится отсюда (если удастся) изменившимся, а хлебнув потусторонней силы, ведь может и не выйти вообще, вперед ногами разве лишь.

— Крайне удобное приобретение, — заметил Некр равнодушно.

— Мне тоже этот юноша по душе, — улыбнулась ведьма. — Как увидала, сразу поняла — мой.

— А я не про него. Про телевизор, — сказал Некр и позволил себе закатить глаза к потолку, — раньше околдованного с первого взгляда распознать удавалось. А теперь иной раз и не понять: сам человек в экран вперился или помог ему кто.

— Никак осуждаешь меня, Некр?

Надо же… она и в лицо его знает, и по имени. Хотя по должности он всегда на виду: ни одного официального мероприятия теневой светской жизни столицы, как правило, без него не обходится. Впрочем, неприятно все равно. Знающий имя имеет власть — так говорили в древности. И пусть его кличка никогда не несла в себе иных функций, чем упрощенческих (некромант по прозвищу Некр — просто, легко и запоминается мгновенно), а за столько лет прикипела все же, проникла под кожу и в сердце.

— Разумеется, — это еще мало сказано.

— Не тебе, вечно-живущий, меня осуждать… — прошипела она. На окончании последнего слога, звучание ушло в инфрачастоты, заставив сердце в груди пропустить удар.

Удивительно, тварь почему-то интересовало его отношение. Только потому Некр произнес:

— Я длинную человеческую жизнь прожил, прежде чем стал таким, как сейчас.

Вряд ли она этого не знала. О том, через что именно проходили некроманты, не представляли лишь люди. Впрочем, человечки вообще не имели ни малейшего понятия о том, с кем живут бок-о-бок с незапамятных времен.

— И всю человечность растерял по дороге.

— Кто бы говорил… — протянул Некр и ударил без предупреждения, но прежде постарался, как мог, изолировать кухню. Околдованного парня было искренне жаль — почти несвойственное чувство для некромантов, относящихся к людям слегка брезгливо, но подумать об этом следовало позже, а пока — довериться интуиции.

Убивать человека — молодого, сильного, здорового, должного прожить немало лет, — он не желал и именно потому не решил дело одной атакой, сформировал сеть мрака, напитал пламенем Вия да кинул. Неудачно. Тварь отпрыгнула со скоростью, несвойственной ни людям, ни ведьмовской братии. Разве лишь метаморф сумел бы за ней угнаться. И это тоже было неправильно.

— Сверха недавно сожрала? — поинтересовался Некр, не слишком вежливо обзывая всю магическую ватагу вне зависимости от специализации.

Сверхи — они же сверхъестественные существа и чувствительные к теневому миру и Рубежам люди. Силы от них больше, но и возни с ними не оберешься. Те же ведьмы и колдуны могут продлить свой земной век, но не до бесконечности. Метаморфы — те же люди, только стареют раза в три медленнее. Некроманты и рыцари — уже иное, неподготовленным ужаснуться впору и фильмы про восставших мертвяков поминать. Вытянутая из сверха сила на некоторое время наделяет пожравшего ее несвойственными тому свойствами.

— Все тебе поведай…

— Девчонка-ящерка, не так ли?

— Съела, amante, съела, — проскрипела тварь гнусавым голосом, — и тебя съем.

— Вряд ли, — бросил Некр ей в лицо вместе с подходящим заклятием. Одновременно он перегородил выход в коридор зеркальной стеной, потому тварь еще и отражением выплеснутой им силы припечатало. — Мною ты подавишься в любом случае, даже если проиграю, — потому что имя ему Смерть — для таких вот… более всего на свете перехода в Навь боящихся и за существование среди живых держащихся.

Серый тлен, наконец, достиг цели, закружил тварь вокруг оси, запорошил плечи и голову, очень удачно обернул к зеркальной двери, позволив насладиться отражением, передавшим ее истинную суть: костлявой дряхлой старухи с сухой пергаментной кожей, кровавыми, отнюдь не человеческими глазами, полопавшимися сосудами и клыками, которым позавидовал бы любой саблезубый тигр.

В подобные моменты на ум всегда приходило сочинение одного излишне романтичного «мальчишки». Помнится, в нем один не слишком умный колдун захотел вечной молодости и заключил старость в собственном портрете. Умер он от разрыва сердца, однажды полюбопытствовав, каким же стал с прожитыми годами. Увы, ведьма оказалась менее впечатлительной.

Пришлось шлифануть серый тлен безысходностью. Со стороны это выглядело так, словно Некр вытянул из потустороннего мира сизый дым, сформировал из него копье и кинул. Острие воткнулось, куда надо — в район солнечного сплетения, поражая не только плоть ведьмы, но и душу.

И все же он находился в логове кровожадной дряни, невесть сколько коптящей воздух, к тому же вынужденно действовал на два фронта: выпуская гибельную для всего живого силу и одновременно ее же и сдерживая. Раньше или чуть позднее Некр обязательно поплатился бы за такое. И он поплатился.

Ледяной вихрь едва не сбил его с ног, закружив на месте — не магия стихий, удачно активированный охранный амулет, незамедлительно отыскавший главную угрозу. И пока Некр крутился, ведьма шарахнулась от зеркала и подскочила к нему. От удара обсидиановым ритуальным ножом, которым она, наверняка, вспарывала своих жертв, Некр успел увернуться, рубанул ребром ладони по костлявому запястью — кажется, кожа посыпалась струпьями — и выбил опасное оружие, а того, которое тварь прятала меж пальцев другой руки, не заметил. Под кожу вошла заговоренная стальная игла, проникла в вену и понеслась по ней к сердцу. Убить не убьет, но как же погано ему скоро будет! Значит, нужно обезвредить тварь до этого момента.

«Не обезвредить, а уничтожить!» — поправил самого себя Некр, присовокупив мысленный пинок. У него осталось несколько секунд, не больше.

Усилив зеркальную стену, выкинув в направлении твари пяток маломощных заклятий, он вскрыл вены на руке первым же оказавшимся в досягаемости ножом, благо, в кухне подобного добра всегда навалом — больших и маленьких, для хлеба, овощей, сыра, рыбы и мяса. Ведьма к ним даже не тянулась, прекрасно зная, что подобное оружие против некроманта бессильно. Рану ожидаемо защипало: карга готовилась к его приходу и яда для «дорогого гостя» не жалела.

Вот только и яд, и игла в сердце — неприятности далеко не мгновенного действия. Некр усмехнулся, протянул руку и мысленно произнес формулу призыва. В тот же миг пальцы сомкнулись на металле, только внешне схожем с золотом. Холод опалил до локтя, по плечу поднялся к груди и исчез. Свет мигнул: электричество терпеть не могло проявления потусторонних сил. Как дополнительный эффект за окном вспыхнула зарница. Сама по себе — в столицу пришел грозовой фронт — но очень своевременно. Мертвенно-синеватый свет отразился от длинного серебристого клинка, заиграл на нем, ореолом потустороннего огня запылал в ночи…

Разумеется, потусторонняя сущность, сидящая внутри меча, обозначила свое появление в этом мире громким кличем, который звучал бы грозным и душераздирающим, если бы не…

— Йу-У-ху-У! А вот и я, детка! — заорал меч по прозванию Демон, и Некр мысленно поклялся никогда больше не оставлять оружие в одном помещении с работающим телевизором. Дарителле все равно, что смотреть, ее всякая дешевая чушь сомнительной культурной ценности успокаивает, на сериалах вампирическо-отношенческого толка она отдыхает. А вот Демон набирается такой словесной белиберды, что его лишний раз призывать страшно.

Свет в кухне восстановился, но дела до него больше не было. В ограниченном пространстве особо не повоюешь, но не в этом случае. Движение вышло само собой. Некр развернулся на каблуках и без замаха вогнал сверкающее лезвие в живот твари.

Она не завизжала и не заорала, не разразилась посмертными проклятиями или пророчествами — любые звуковые проявления напрямую связаны с душой, а именно ее в оседающем пеплом и золой теле больше не было. К счастью, неприятной вони разложения не возникло тоже.

— Эй!.. Э-э… эй! — завопил Демон, ощутив себя в свободном падении. — Ну-ка подхва… — и с металлическим лязгом обрушился на пол.

Некр умудрился упасть практически бесшумно, стиснуть зубы, сдерживая боль, разрывающую грудь, и до смерти удивиться, когда зеркальная дверь разлетелась мелкими осколками.