4

***

«Ты издеваешься?» — серый воздушный дракон, распахнув полупрозрачные крылья, с явным раздражением косился на собрата. Князь не дрогнул.

«Смотри, как им весело!»

«Это артисты, и они по жизни под пыльцой — конечно, им весело! Но это не значит, что мы должны спускаться и знакомиться».

«Ар, поймай совесть! Это наш первый отпуск за триста лет».

«В моём случае за пятьсот», — поправил Казначей флегматично — и был прав, конечно.

Дело в том, что Ар потерял родителей в нежном столетнем возрасте. С тех пор он самостоятельно тянул на себе и младшего, ныне тоже покойного, брата, и владения семьи. Когда Тир, растерянный после смуты и не знающий, что ему вообще делать с ответственностью, вдруг на него рухнувшей, предложил другу титул Казначея, тот только пробормотал: «Ах да. Ещё и это».

Цифры, точность, постоянное решение каких-то задач — в этом был весь Ар, и только Тиру иногда удавалось расшевелить друга. И всякий раз, когда такая возможность выпадала, князь спешил ею воспользоваться. Собственно, ему не так уж важно было знакомиться со странствующими артистами в цветастом фургоне. Но реакция Казначея того во всех смыслах стоила — так, по крайней мере, считал бирюзовый дракон.

Он любил своих друзей — возможно, потому ему так нравилось иногда их злить.

«Ладно» — мысленный голос Ара должен был вызвать слезу жалости и заставить вспомнить о мучениках, сгинувших за идею. Тир не дрогнул: в княжеской резиденции его ожидала очередная гора бумажек и закон о Полукровках, который стоило бы пересмотреть. А ещё — свора маньяков с горящими глазами, отчего-то полагающих себя придворными. Воспоминания об этом вызывали безотчётный ужас, но тем слаще было осознавать, что это всё осталось там, далеко. А здесь и сейчас есть только степь, мерцающая ковылем да воющая голосами сотен ветров, дорога, вьющаяся до самого горизонта, и чувство свободы.

«Летим!» — крикнул Тир мысленно, и туча на горизонте отозвалась низким рокотом на его бесшабашную радость. — «Наперегонки до во-он того высоченного дерева!»

И Ар понёсся следом, обернувшись ветром. Потому что, каким бы серьёзным он ни казался, под этой маской пряталась достаточно азартная личность. Которая терпеть не могла проигрывать.

Разумеется, Ар победил. А Тиру только того и надо было.

*

— Нас пригласили, чтобы развлекать почтенную публику, — вещал, помахивая ногой, женоподобный фейри в блестящих штанишках. — Там разбивают лагеря, и корольки уже начали со скуки соревноваться, чей шатер роскошней и чьи маги умелей. А ведь даже не все ещё прибыли... Люди! Им нужны хоть какие развлечения, иначе они начнут очередную войну — прямо там, не сходя с места.

— Что взять с этих смертных, кроме проблем, — покивал Тир серьёзно и на миг прищурился с откровенным наслаждением, глядя на искры костра, летящие к звёздам.

Разномастная, шумная, говорливая труппа артистов, которую составили представители разных рас (он всерьёз подозревал, что не только из их мира), была отличным, на его вкус, окружением для странствующего монарха: никакого тебе официоза, набивших оскомину поклонов и прочего ужаса. Вот и сейчас на него напялили какой-то колпак и нацепили тёплую шкуру поверх киото. В традиционной драконьей одежде замёрзнуть не получилось бы даже в мифической стране вечных льдов. Но забота быстроглазой синекожей девицы, явно ранее охотившейся на путников в джунглях Шатаку, была приятна. Потому в накидку князь послушно закутался, тихо радуясь, что у драконов не сверхтонкое обоняние.

— Будешь? — уточнил ещё один фейри с тремя серьгами в виде лун, украшающими нижнюю губу.

Тир взял предложенного жареного жука ко на прутике и с удовольствием съел, задумавшись — а с чего это подобное не готовят на его кухне? Было вкусно... Или, может быть, что угодно в такой чудесной компании показалось бы деликатесом? За княжеским столом на двести персон, под хищными взглядами глав Великих Домов, ему не лезли в горло даже самые изысканные кушанья. Правда, всегда можно было устроить «внеплановое совещание» с друзьями и хорошенечко наесться... К слову, о друзьях!

Тир быстро отыскал глазами Казначея. Ар с поистине убийственной серьёзностью слушал рассказы старого лиса с серебристой головой о том, как высчитывать карты в игре пуш-муш, популярной в трактирах. Эти двое настолько увлеклись, что ему было даже немного стыдно прерывать, а понимал он из разговора хорошо если половину. «Наш Ар очень любит лис», — вспомнил Тир ехидный голос второго своего лучшего друга, Иса Ледяного. Тир обычно только плечами пожимал — Ар с Исом были друзьями-соперниками с малолетства и редкостными сволочами с рождения. Потому, несмотря на искреннюю привязанность друг к другу, их взаимные подколки были нормой.

— Будешь? — Тиру радостно протягивали что-то экстремально-алкогольное, слегка поблескивающее от пыльцы.

— Нет смысла переводить напиток, — улыбнулся дракон. — Я не пьянею.

У костра вдруг стало как-то подозрительно тихо. Фейри, всем тут заправлявший, прищурил свои глазищи — нереально-изумрудные, абсолютно прекрасные, невинные и развратные одновременно — сколько бы Тир ни встречал представителей этой расы, всегда поражался этому контрасту.

— Ты же понимаешь, как это прозвучало? — протянул остроухий, оскалив проявившиеся клыки. Тир недоуменно нахмурился, а сидящие у костра заулюлюкали:

— Вызов! Вызов! Вызов!

— Итак, — голос фейри упал до мурлыканья, — Спорим на одно из твоих колец, что я смогу напоить тебя!

Тир только фыркнул.

— По рукам!

***

— Кто-нибудь, убейте меня! — простонала Мардж.

— Перетопчешься, — буркнула Ирейн. — Вот подпишут эти придурки свой договор, потом и помирай на здоровье!

Все работники сдавленно простонали. В зале телу негде было упасть, потому на пол не сползали даже заядлые пьяницы — их благополучно поддерживали соседи.

— Трактирщица, почему так долго?

— Где моя еда?!

— Браги нам, браги!

— Гуи-гуи! — это вплелась в чудную какофонию воплей Вета. Она сидела под барной стойкой, в манеже: Фло активно помогала абсолютно вымотанному Жубу на кухне, и оставить малышку было катастрофически не с кем.

Ирейн изможденно прикрыла глаза.

Последние дни превратились для всех работников «Медвежьего угла» в каторгу, поскольку наплыв посетителей просто ужасал: приходилось вместо стульев устанавливать перевёрнутые ящики и стелить гостям во всех пристройках. Но места всё равно не хватало. Прибыль, конечно, лилась рекой, и Ирейн знала, что порадуется ей — когда парочку дней отоспится.

Разумеется, для всех сколько-нибудь важных гостей выделили места либо в самом Древнем Городе, либо в окруживших его по такому случаю роскошных шатрах. Но на мероприятие прибыло множество существ, которым шатры по статусу были не положены. И все они предсказуемо искали приют в единственном на всю округу трактире.

Ноги Ирейн гудели, время близилось к полуночи, и две из трех лун уже выкатились на небо.

— Гуи-гуи! — лепетала дочь, сонно потирая глазки кулачком. Благо, не плакала, только стискивала в руке абсолютно ужасную на вид куклу, изображающую жутковатого вида патлатую нечисть. Но, как и обещала создавшая сей шедевр Фло, с игрушкой в руках девочка вела себя намного спокойней. Потому, как и во всём, связанном с Косой Фло, трактирщица просто плыла по течению.

Когда дверь с грохотом распахнулась настежь, впуская очередного посетителя, застонали все работники трактира разом. Этому пьяному вусмерть психу, однако, было явно наплевать, что о нём подумают окружающие — в другом случае он не стал бы натягивать поверх халата, явно пародирующего традиционный драконий киото, свалявшуюся меховую накидку. Про синий колпак на голове этого очаровашки Ирейн просто тактично молчала, ибо сказать было нечего. Довершали непередаваемый колорит наряда выкрашенные в бирюзовый волосы до колен длиной, торчащие в стороны под углами столь причудливыми, словно в это дивное диво ударила молния, от которой он предварительно долго прятался по оврагам.

— Хоть бы не маг, — простонал Жужа.

— Не с нашей удачей, — отозвался Жуб мрачно.

Между тем этот писаный красавец пошатнулся так, что жонглёры-эквилибристы возрыдали бы от зависти, и заявил на весь зал:

— Я. Не. Пьян!