Глава первая «Вот я попала!»

Зевнув, я плюхнулась на старенький компьютерный стул и подтянула себя к столу. На ощупь нашла кнопку «пуск» на системнике и включила своего динозавра. Компьютер с треском и пугающим рыком голодного хищника заработал, и спустя долгие минуты моего нервного стука пальцев по мышке на экране весело побежала строка запуска. Я мысленно поблагодарила всех богов, что покупка нового компа пока что откладывается, и мой скромный счёт в банке ещё может полежать спокойно и даже немного растолстеть.

Пока на рабочем столе появлялись иконки программ, я успела сходить на кухню за забытой чашкой кофе. Без этого напитка, за изобретение которого я готова полюбить весь человеческий род, я не представляла свою жизнь. Ведь стоит учитывать тот факт, что работать я могу только ночью, когда большинство нормальных людей спят и видят сны. Почему? Тут уже вина моей капризной музы.

Пока последние программы загружаются и выплёвывают свои ярлычки, позвольте немного рассказать о себе. Правда, это не займёт много времени и вряд ли история выйдет интересной. Моё имя — Рита Соколовская, возраст – двадцать лет. Родители погибли в авиакатастрофе, когда мне ещё не было и годика. Растила меня бабушка одна, так как больше родственников у меня и не осталось.

Приходилось сложно, на пенсию одному прожить тяжело, а нас на неё двое. Были, конечно, льготы и помощь в финансовом плане, но этого с трудом хватало свести концы с концами. Бабушка нашла работу по знакомству, и из-за этого её частенько не бывало дома. Из-за этого мне пришлось рано стать самостоятельной. Понять, что жизнь — это не сказка, понять цену деньгам, понять, что мне не на кого положиться, кроме бабушки и себя самой.

Я не гуляла с ровесниками, не желая волновать бабушку, а предпочитала сидеть дома с книжкой. Что может быть лучше, чем вечер с интересной историей, приглушённый свет в комнате, золотистое сияние настенной лампы и ароматный чай? Я находила в этих мелочах умиротворение и наверно, какую-то отдушину. Проблемы реальности оставались за границами страниц, на которых разворачивался очередной рассказ о сражении сил зла и добра, любви, дружбе, приключениях. И в какой-то день я поняла, что и сама хочу стать автором невероятной истории, способной увести людей в новый удивительный мир.

Я стала писать, посвящая этому занятию всё свободное время. И только это и поддержало меня, когда моя бабушка заболела и умерла. Это были ужасные дни. О них я до сих пор не могу вспомнить без слёз. Даже сейчас, спустя два года, мне тяжело об этом думать. Я писала, писала и писала, чтобы отвлечься. И мои труды оказались не напрасны. Их оценили по заслугам!

Первое место на конкурсе от издательства, и публикация моей работы принесла мне колоссальный успех! А тот факт, что автору было лишь восемнадцать лет, только подогрело интерес читателей к моей книге. Окрылённая успехом, я получила приглашение к сотрудничеству с крупным агентством и не думая, сразу по окончанию школы подписала договор. И сама себя загнала в клетку, где уже нельзя было развернуть крылья.

Уже два года я пишу не то, что хочу, а что от меня требует мой агент — блондинка не только по цвету волос, но и по характеру, со всеми вытекающими от сюда последствиями. Что бы я ни предлагала ей, в ответ всегда получала критический отказ и излюбленное «Рита, это же никому не будет интересно! А вот если…». А дальше мне говорят писать про любовные треугольники с горячими драконами и глуповатыми героинями, бегающими от одного парня к другому, про попаданок, не знающих толком ничего о магии, но способных уничтожить мир и так далее…

Из-за сжатых сроков я не успевала толком прорабатывать тексты, зачастую отдавая абсолютно сырой материал. За пару лет я успела написать более десятка книг, но вот только литературой эти куски писанины назвать не могла. У меня дома до сих пор нет ни одной собственной книги, так как я не хотела их брать даже в издательстве, не то что покупать. При взгляде на обложки с практически раздетыми девами и перекаченными мужиками, над которыми красуется мое имя, мне хотелось плакать и просить прощение у читателей за зря выброшенные ими деньги. Вот и вся моя жизнь…

Последняя иконка на рабочем столе открылась и курсор приветливо мигнул, готовый к работе. Отпив глоток остывшего приторного кофе, о чужих вкусах не спорят, я кликнула по конвертику электронного письма. Окно почты медленно развернулось на весь экран. Хватило одного взгляда на первые слова, чтобы пожалеть о содеянном. «Соколовская, бросай писать! Твои книги отстой, герои шаблонные и вообще, ничего нового или стоящего в твоих работах нет! Ты лишь захламляешь мир фэнтези своими…». Дальше читать не было сил. Только настроение портить.

— Сам бы попробовал написать хоть что-нибудь стоящее, когда тебе и шага ступить не дают, — пробурчала я, с удовлетворением отправляя письмо в корзину. Жаль, что с автором сего творения нельзя сделать то же самое.

Проверив остальных незнакомых адресатов, я удалила ещё с десяток «благодарностей» своих «добрых» читателей. Настроение, и так валяющееся в пыли под кроватью, сползло в подвал к крысам. Пробежав взглядом по экрану, наткнулась на знакомое имя и пометку «Срочно». Кликнув на нужную строчку, принялась читать: «Ритка, ты только не нервничай! Главное — спокойствие, и только спокойствие. Не кидай там ничего, как ты любишь, хорошо?».

Та-а-ак, начало мне уже «нравится». Моя подруга Ленка и одновременно редактор агентства, где я, к сожалению, работаю, всегда умела навести панику парой слов, и зачастую оказывалась права. Отодвинув все вещи на столе от себя подальше, швырять что угодно для успокоения своих нервов я мастер, продолжила прочтение письма «радости»: «Помнишь, ты приносила наброски к своей книге «Приключение сотни морей»? Так вот, твоя агентша не просто тебе отказала и забрала рукописи, а отдала их своей кузине!!! Представляешь, мне твою книгу сегодня утром на редактуру принесли! Ритка, я не знаю, что делать. Твою работу собираются подать на международный конкурс под чужим именем, и нам даже не доказать ничего. Я думаю, ты это должна знать… Ритка, главное не нервничай и не расстраивайся! Мы что-нибудь обязательно придумаем!».

Я сидела и тупо пялилась на экран, пока глаза не заболели и не начали слезиться. Моргнув пару раз, я медленно отпустила мышку и встала со стула. Я спокойна, я спокойна, я… Да ни черта я не спокойна! Схватив с кровати подушку, я со всей силы швырнула её в стену. Перья тут же высыпались из старенькой наволочки, но меня это не волновало. По тому же курсу полетели тапочки, скомканный плед и плюшевый медведь. Схватив телефон, я вовремя остановилась и с трудом разжала пальцы, отпустив ни в чем не повинный смартфон. Мне за него еще платить полгода. Так, вроде немного полегчало.

Плюхнувшись на стул, я быстро набрала письмо Лене и отправила. Ответ пришёл почти сразу и меня он нисколько не обрадовал. Ошибки не было, моя работа действительно использована другим автором и выдана за его книгу. И как вишенка на торте — «Приключения сотни морей» участвует в конкурсе, в котором тайно хочу принять участие и я. Это мой единственный шанс вырваться из лап агентства и начать новую жизнь, ведь победитель получит договор с издательством на долгосрочной основе.

— Вот же стерва, сейчас я тебе всё выскажу! — протянула я оскалившись и уже открыла новое письмо, чтобы высказать претензии своему агенту, но рука с мышкой замерла. Если я сейчас заявляю о том, что мне тайно передала подруга, подставлю Ленку.

Придётся действительно подождать и подумать. Кто же знал, что отдав все материалы по книге, не оставив у себя и набросков, я так влипну. Даже передача текстов проходила не в агентстве, а в кафе. И в итоге у меня ни свидетелей, не доказательств.

Свернув окошко письма, я нервно забарабанила пальцами по столешнице. Злость постепенно уходила, и наступала паника. Дыхание участилось, тело начала бить мелкая дрожь. Чёрт, как же раздражает собственное бессилие. Хотелось бы мне сбежать от всего этого, вот только куда? Из-за нервов я принялась по привычке почесывать кончик носа, пытаясь придумать, как выбраться из сложившейся ситуации. Ни одна идея в голову не шла, поэтому я взяла маленький стеклянный шарик, доставшийся от бабушки. Всегда, стоило мне коснуться его гладких бочков, как на душе становилось спокойно.

Внезапно прохладное стекло раскалилось до такой степени, что стало жечь мне пальцы. Отбросив шарик, я нечаянно ударила по кружке, конечно же уронив ее и залив весь стол кофе.

— Ай, яй, яй! - взвизгнула я, дуя на обожженные пальцы. — Вот же, глупый, дурацкий шар!

Какого он вообще такой горячий? Не от компьютера же нагрелся… Лилея руку, я мельком глянула на стол и закричала от ужаса уже не стесняясь в выражениях. Эх, таких перлов я давно не выдавала, жаль нет времени записать. Чашка с моим недопитым кофе лежала на боку, а сам напиток уже залил почти всю клавиатуру, мой новенький телефон и тетрадь с набросками к книге.

Схватив рукопись, я стряхнула по возможности с неё кофе и бросила на пол. Потом подхватила телефон и обтёрла краем домашней майки. С клавиатурой всё намного сложнее. Осторожно отключив её, без особой надежды стряхнула и переложила на подоконник. Вечер и ночь потеряны, а у меня очередная недописанная книга из разряда возьми и выбрось, а еще и конкурс на самом носу.

Да уж, у меня не чёрная полоса в жизни, а сплошной фон.

«Пип», «пип».

Я без особого интереса посмотрела на иконку нового письма. В такое время только одна доставучая реклама или «добрые» отзывы читателей приходят. Но любопытство заставило меня кликнуть по конвертику. Окно очень медленно открылось, и я принялась без особого вдохновения читать:

«Я знаю, что ты хочешь изменить свою жизнь к лучшему. Я дам тебе шанс начать всё с чистого листа. Просто кликни на стрелочку и получи возможность самой решать, что тебе делать, как жить и кем быть».

— Что за бред? — недовольно фыркнула я, перечитав сомнительное письмо ещё разок. — Даже не понятно, что они рекламируют. Средство от морщин, а может новая игра для подростков со склонностями к суициду?

Я задумчиво поводила курсором, ленясь читать продолжение письма, написанное мелкими буковками, и наконец решилась кликнуть на галочку согласия. Экран мигнул слишком ярко, ослепив меня. В ушах зазвенело, все внутренности словно скрутили в морской узел, да и меня саму будто смяли в один комок. Неужели, комп коротнуло, и меня током ударило? Последнее, что я смогла разобрать, были слова, произнесённые механическим бесцветным голосом:

«Подключение к Системе Персонажа прошло успешно. Ошибок не обнаружено».

«Все необходимые данные загружены и установлены. Система штрафов и вознаграждений установлена».

«Книга начнется по завершению первого задания».

***

Хрустальный замок окутала тишина. Все его обитатели замерли, боясь проронить хоть слово. Певчие пташки на сверкающих крышах, не умолкающие порой ни на минуту, сегодня щебетали едва слышно, и казалось, даже огонь в каминах притих в ожидании чуда. И наконец, в звенящей тишине раздался звонкий детский плач, взлетевший чуть не до самых небес. В этот момент замок наполнился шумом радостных голосов и счастливого смеха от главных ворот до чердака самой высокой башни, спугнув там белоснежных голубей. Везде кричали одно и то же ― «Наследник! Королева родила наследника! Родился наследник трона!». Ребенок с золотой ложкой во рту уже с первых мгновений жизни купался в лучах славы и людской любви.

Хотелось бы, чтобы моя новая история началась так, но увы… нет.

На окраине небольшой деревушки, сокрытой в лесах, в маленьком домике раздавались мучительные женские стоны. Собравшиеся снаружи люди невольно приходили в ужас от боли в голосе роженицы. Никогда еще в их краях женщины так не мучились во время родов. Эльфы, издревле владеющие даром исцеления, всегда приходили на помощь жителям на границах своих владений и помогали появляться детям на свет безболезненно для их матерей. Но сегодня даже эльфийский лекарь с многовековым опытом не мог ничего поделать.

―Бедная же она, бедная,- покачала головой женщина в цветастом платке, прижимая жилистые руки к груди. ―Скоро уж второй день как мучиться будет.

―А так ей и надо,- удовлетворенно сказала другая, более молодая женщина, стоящая с самого края собравшейся толпы. ―Понесла от пришлого, вот и мучается с его подарочком. А еще жрица, ишь, девка гулящая, и всё тут. А строила из себя не пойми что.

Жители деревеньки не могли не слышать обеих, и тут же поднялся шум голосов. Кто-то вторил первой женщине, сочувствуя роженице, кто-то же поддерживал вторую, заявляя, что поделом той, раз от чужеземца ребенка заимела. Но женский крик, громче и страшнее всех предыдущих, словно ударил по деревенским, а за ним последовала оглушительная тишина. Минуты неумолимо текли, затишье уже начинало давить на уши, но из домика не доносилось ни единого звука, словно он опустел.

Люди неуверенно переглядывались и мялись на месте, не решаясь зайти в дом и узнать, что случилось. Но неожиданно дверь сама открылась, выпуская в вечерний сумрак высокого мужчину. Его красивое лицо несколько осунулось, заостряя высокие скулы и прямой нос, а хмурый уставший взгляд выдавал истинный возраст долгожителя. Закрыв за собой, эльф откинул светлые волосы с влажного от пота лба и чистым голосом, которому позавидует любой бард, обратился к старосте деревни:

―Мне нужно поговорить с вами наедине. Прошу следовать за мной.

Пожилой мужчина тут же закивал под тяжелым взглядом эльфа и поспешил за быстро удаляющейся высокой фигурой. Оставшиеся недоуменно переглядывались, не решаясь озвучить догадку, вертевшуюся на языке у каждого.

Эльф остановился только у конюшни, где с низенькими крепкими лошадками деревенских стоял и его белоснежный длинноногий жеребец. Староста, едва поспевавший все это время за широким шагом целителя, старался скрыть усталость, но пот на морщинистом лбу и отдышка выдавали его с головой. Пожилой мужчина нервно теребил рукава рубашки из домотканой ткани, ожидая, пока с ним заговорят. Даже в такой глуши люди знали, что при общении с эльфом ты не имеешь права начать разговор первым, если сам не являешься представителем их расы.

―Мне жаль, но я не смог помочь,- сказал эльф, выведя своего жеребца из стойла. Хоть голос его был спокоен, подобно водам лесного озера, а выражение лица холодно, подобно вековому льду на вершине гор, голубые глаза отражали боль, царившую сейчас в его сердце. ―Ребенка мне удалось спасти, но его мать отошла к духам. Я не успел ничего сделать. Она умерла, отдав последние силы своему дитя.

―Но как же так? Это же, это…- староста деревни грузно осел на землю, как мешок картошки, испачкав всю одежду в пыли. В округлившихся глазах плескалось море ужаса и отчаяния. ―Как же могла она умереть то? Эйля не простая девка, она же жрицей была! Еще при отце моем служила. Любима духам, любима чарам… да что же теперь с нами будет то?

Мужчина тяжело вздохнул, качая седой головой, словно умалишенный. Смерть жрицы – сильный удар для всей деревни. Староста еще долго бы просидел на земле, горюя об утрате, если бы не вспомнил о том, кто стоит рядом. С трудом поднявшись на ноги, он даже не отряхнул запылившихся штанов. Эльф продолжил говорить всё тем же бесстрастным голосом:

―Ребенок жрицы наделен невероятным количеством чар, но это и погубило его мать. Дети с подобным даром небывалая редкость, но они, в равной степени своей исключительности, опасны. Будьте осторожны. Этот ребенок сможет своими слезами призвать грозу, а в злости обратить камень в пепел. Постарайтесь найти ей достойного учителя или же не обучайте магии вовсе. Я на время запечатал ее чары, но будьте начеку.

На этом эльф изящным движением запрыгнул на жеребца и, цокнув языком, скрылся в тени вековых деревьев. Удары копыт о землю очень скоро растворились в стрекотании сверчков и шелесте листвы. Староста еще долго стоял на одном месте, словно в надежде, что эльф вернется, но пробирающийся под одежду ночной холод подгонял его разобраться со всем и быстрее вернуться домой. Прибавив шагу, мужчина поспешил к дому жрицы, точнее, к бывшему дому жрицы.

Когда мужчина подошел к маленькому домику, никто даже не взглянул на него. Деревенские кого-то окружили, и оказавшиеся с краю вытягивали шеи, чтобы рассмотреть что-то в центре. Староста несколько раз приказал разойтись, но ничего не добившись, принялся грубо распихивать собравшийся народ, пробираясь к причине всеобщего внимания.

―Шо тут у вас,- начал было мужчина, но тут же осекся, так и оставив рот открытым.

В руках девушки, помогавшей эльфу во время родов, лежал сверток из грубой материи. В слоях серой ткани виднелась мордашка очаровательного ребенка. Но людей удивил не столько белый цвет волос малышки и необычный золотой оттенок глаз, а выражение лица, никак не свойственное младенцу. Удивление на лице дитя, граничащее с ужасом, зеркалом отразилось на старосте. Невольно отпрянув, мужчина четыре раза ударил себя в грудь кулаком с оттопыренным мизинцем, тем самым отгоняя нечистую силу.

―Это дитя проклято, нужно сейчас же избавиться от него!- не своим голосом прохрипел староста деревни, продолжая пятиться.

Все деревенские тут же отскочили от растерянной девушки с ребенком на руках, словно она была заразна неизлечимой болезнью. То тут, то там раздавались глухие удары кулаков о груди людей, повторяющих жест старосты. Все беспрекословно верили старику, в мгновение ополчившему всю деревню против младенца.

«Внимание! Вы вошли в предсюжетную арку истории. Ваша миссия – выжить до начала действий книги».

«Поздравляем с прибытием. За переход вам назначен бонус в качестве одной подсказки – через пять минут вас убьют. Найдите способ остаться в живых».

«СП доступно в режиме 24 часов в сутки».

В моей и без того разрывающейся от боли голове раздался оглушительный перезвон, а вслед за ним появился механический голос вместе со светящейся табличкой перед глазами. Стоп. Какого фига тут вообще происходит?

Я была дома, получила странное письмо, потом меня вроде как ударило током и все… Я думала, что умерла, но тут меня вырывают из темноты. Точнее, меня достают чьи-то руки. Тело, до этого окутанное приятным теплом, обжигает холод, легкие разрывает от воздуха с примесью дыма и запахом дерева. А дальше начался просто дурдом, по-другому я назвать это не могу. Вместо больничной палаты – какой-то деревенский дом без окон, всё вокруг почему-то огромное, мое тело словно ватное, а перед глазами всё плывет.

И все бы ничего, пока в поле почти восстановившегося зрения не появился красивый молодой мужчина с длинными ушами, забавно торчащими вверх. Он поднял меня и хмуро рассматривал, пока я с ужасом понимала, что со мной явно творится что-то неладное. Лишь с трудом присмотревшись, я увидела удивленного младенца, отражавшегося в голубых глазах красавца. Только не говорите, что этот ребенок – я. Нет, нет, нет. Вы издеваетесь? Даже если я действительно перенеслась в другое тело, во что верится пока с трудом, почему именно в младенца?

Пока я пыталась не сойти с ума, укладывая в голове происходящее, мужчина произнес что-то на незнакомом языке и передал меня девушке. Та полностью обмыла меня теплой водой, что-то ласково приговаривая, и завернула в ужасно колючую ткань. Как только она закончила, раздался стук. Девушка прижала меня к груди и в несколько шагов пересекла весь дом. Раздался скрип открываемой двери, и мое лицо обдало холодным свежим воздухом, приторно пахнущим хвоей.

А далее я забыла обо всех переживаниях и волнениях, так как меня обступила целая толпа. Люди смотрели только на меня и что-то взволнованно говорили на незнакомом языке. Испугавшись, я чувствовала себя зверьком в зоопарке, мечтая убежать куда-нибудь подальше от этих буквально разбирающих на запчасти взглядов. Но тут толпа немного расступилась, пропуская вперед кряжистого старика. Не отойдя от пережитого шока, я смотрела на него, мысленно оплакивая саму себя. Но внезапно пожилой мужчина отскочил назад и что-то заорал, а вслед за ним разбежалась и остальная толпа.

Чувство опасности появилось раньше таблички со словами на родном русском языке. К черту мысли о том, что было и что произошло. Даже если это сон, я всё равно не хочу умирать!