2

В тот же день волшебницы Эльдорры собрались на чрезвычайное заседание. Повод для встречи был серьезный – рождение принцессы.

Помимо основных своих занятий, чародейки брали на себя опеку над самыми родовитыми и богатыми наследницами королевства, проще говоря – подрабатывали крестными феями. Иметь в крестных волшебницу считалось хорошим тоном и было модно среди аристократических семейств. Были времена, когда виконты и герцоги устраивали целые аукционы, чтобы заполучить для своих дочек самую искусную представительницу магической профессии. Но затем менее востребованные чародейки взбунтовались, создали общество защиты крестных фей (ОЗФ) и выработали целый кодекс правил, как следует распределять крестниц и обязанности. Мальчиками ведали маги, но почему-то институт крестных магов в королевстве не прижился, и крестный фей был большой редкостью.

При рождении каждой именитой девочки волшебницы собирались на совещание, и на нем общим голосованием выбиралась счастливица, должная стать опекуншей. Из числа претенденток исключались те, у кого уже имелись крестницы. Таким образом, на право стать крестной феей для принцессы сегодня претендовали восемь волшебниц. Четверо – с солидным послужным списком счастливо выданных замуж крестниц (благополучное замужество подопечной считалось высшей задачей феи, с ним прекращалось участие волшебницы в судьбе девушки), а также две подающие надежды молодые чародейки и одна юная неумеха, по счастью, пропустившая собрание из-за очередного неудачного колдовства.

- Кто бы сомневался, - пренебрежительно хмыкнула Патриция, одна из семи кандидаток в крестные для принцессы, когда глава ОЗФ Лукреция зачитывала пергамент от отсутствующей Белинды, пришедший с полуденными голубями. – Итак, - обратилась она к притихшим коллегам, - надеюсь, все понимают, что реальных претенденток на это место семеро?

- Зря ты так о девочке, - укорила ее убеленная сединами соседка Агнесс, крестная шестнадцатилетней дочери герцога. – Между прочим, я бы не стала списывать ее со счетов. Это место просто создано для нее.

По рядам собравшихся пронесся ропот.

- А почему нет? – продолжила свою мысль уважаемая волшебница. – Сама судьба уготовила новорожденной девочке счастливую жизнь. Ее родители красивы и умны – значит, и дочку красотой и умом природа не обделила. Они богаты и наделены властью – значит, она никогда не будет знать нужды ни в деньгах, ни в женихах. У принцессы есть все для счастья. В ее случае наличие крестной феи – скорее дань моде, нежели необходимость. Крестной и трудиться-то особо не придется, тут справится и волшебница-недоучка. Это работа для лентяйки, а не для трудолюбивой чародейки.

В зале повисла настороженная тишина. Никому из кандидаток не хотелось признавать себя лентяйкой или недоучкой, но в то же время каждая мечтала заполучить в крестницы саму принцессу и утереть нос остальным. Не так уж часто в Эльдорре появляются на свет девочки королевских кровей, за последние пятьдесят лет это всего второй случай.

- Ты права, Агнесс, эта девочка родилась с золотой ложкой во рту, и ей нет большой нужды в крестной фее, - признала Лукреция. – И ты права, что ее крестной не придется особенно утруждать себя, устраивая судьбу подопечной. Достаточно будет не мешать ее жизни идти своим чередом. Но ты можешь поручиться, что Белинда будет стоять в стороне и не разовьет бурную деятельность, чтобы осчастливить свою первую крестницу? Вспомни, как она мечтает попробовать себя в этом качестве, сколько прошений она подавала за год членства в ОЗФ. Неужели ты думаешь, что, если мы дадим ей такой шанс, она им не воспользуется – в свойственной ей манере?

Среди собравшихся раздались смешки.

- Ты знаешь мое отношение к Белинде, - продолжила Лукреция, - я уверена, что девочка еще проявит себя с лучшей стороны. Но как глава фей я должна в первую очередь заботиться о благополучии принцессы. Зная Белинду, можно ожидать чего угодно: и что королевская казна истощится, и что принц, предназначенный ей, влюбится в другую, а сама принцесса подурнеет лицом и поглупеет до состояния винной пробки, - закончила свою речь фея.

- Как скажешь, - поникла ее оппонентка. – Я всего лишь предположила, что большого вреда не будет…

- Крестная фея должна приносить пользу, а не вред! – строго сказала Лукреция. – И мы тем более не можем рисковать благополучием королевской семьи.

- Но ты же знаешь Белинду, - возразила Агнесс, – она не успокоится, пока не добьется своего.

- Да уж, упрямая, как ослица! – пробурчала Лукреция.

- Что, если мы поручим ей опеку над какой-нибудь новорожденной девочкой из бедной семьи? – предложила Агнесс. - Хуже-то не будет.

- Хуже быть не может только в том случае, если ее родители – самые бедные и несчастные люди в королевстве, - язвительно вставила Патриция.

- А что, это мысль, - оживилась Лукреция и обернулась к блюдцу, висящему у нее за спиной. – Ну-ка покажи нам самую несчастную молодую мать в Эльдорре.

Матовую темно-синюю поверхность заволокло дымкой, а когда она развеялась, блюдо отразило плачущую молодую женщину в сером чепчике и заплатанном бесформенном платье, сидевшую на скамье в темной каморке и державшую на руках младенца.

- Ближе, - потребовала Лукреция.

Блюдце приблизило изображение ребенка: большие голубые глаза, губки бантиком, вздернутый носик. До слуха собравшихся донесся приглушенный голос матери: «Куда же нам теперь идти, Мари? На что теперь жить?»

- Вот и подходящая девчушка. Похоже, ее мать в отчаянье и положение более бедственное трудно себе вообразить. Вряд ли помощь Белинды сможет им повредить, - рассудила Агнесс.

- Вы недооцениваете Белинду, - хмыкнула Патриция, но запнулась, поймав укоризненный взгляд соседки.

- Хотя бы из уважения к ее матери, - добавила Агнесс, обращаясь к Лукреции, - дай девочке шанс проявить себя.

– Что ж, раз ты настаиваешь и если никто не против… - глава фей обвела взглядом собравшихся, но возражений не последовало, - тогда поручим Белинде опеку над этой девочкой. А теперь, я надеюсь, мы можем перейти к главной теме нашего собрания?

Волшебницы оживились и приготовились выслушать предвыборные речи кандидаток на роли крестной для принцессы.