2

— Антипом кличут, Ваше величество. Из Пеплиц я.

Король молчал, и боязно отчего-то стало Антипке. Вновь он голову поднял да на короля взглянул. Тот грозно брови хмурил и губы тонкие поджимал.

— Зачем под коня бросаешься?

— Не со зла, Господарь! Не со зла, упаси Созидатель. Видеть вас хотел! Милость ваша надобна! Без вас никак! Пропадем всем хутором! Сгинем!

— Да что надо тебе, заполошный?

— Помощь! Помощь нужна, никак нам самим не управиться! Не от себя — от всего хутора прошу. Ведьма у нас завелась. Народ изводит, окаянная! Не сладим с ней...

Антипка замолчал, дух переводя, а король еще больше нахмурился.

— Ведьма, говоришь?..

— Как есть, ведьма!

И вдруг король усмехнулся и обернулся к дружине, его сопровождавшей. Антипка тоже на них посмотрел. Ох, что это за воинство было! Добрые молодцы, могучие. В яркие одежды наряжены, на скакунах резвых.

— Кто из моих кметей (3) сможет ведьму одолеть?

Антипка уставился на молчаливых воев (4). Сразу за королем держались двое. Выделялись они из всех остальных. Один — великан златоволосый. Могучий, крепкий. Глаза у него тоже синие были, как у владыки. Но не отражалось в них ни злости, ни страха, ни смеха — вообще ничего. Гордо восседал он на вороном да равнодушно в сторону глядел. Второй, кого Антипка приметил, — чернявый, с усами да бородой короткой. Глаза его были серыми, как серебро драгоценное, а вокруг рта глубокая складка залегла, словно и не случалось в жизни его ничего радостного. Строения он был не такого могучего, как остальные, зато держался в седле, будто по небу плыл — расслабленно и легко.

— Славка, отведи смелого Антипа в замок, проследи, чтобы накормили. А я подумаю, как помочь ему в беде этой. Ведьма, значит...

Владыка покачал головой, еще раз взглянул на Антипку и отвернулся. Ударил пятками по блестящим лошадиным бокам да умчался, взметнув пыльное облако. Весело затрубил рог, полетел по воздуху пронзительный звук. Чьи-то сильные руки оттащили Антипку в сторону, и помчалась дальше ватага королевская. Мелькали яркие кафтаны, сияли камни в конской сбруе, радостно звякало оружие. Зачарованный Антипка даже дышать перестал. Распахнув глаза, не моргая, глядел он на могучих кметей. Не замечал он, что рот от удивления раззявил, и пыль туда залетает, как в пещеру. Скрылась дружина с глаз, только земля едва подрагивала.

— Идем же! Чего замер?

Один из стражников, что совсем недавно не хотел пускать Антипку к королю, потянул его за собой. Видать, и был тем самым Славкой. Впихнул он ошалелого торговца в проход широкий, сам следом зашел. Скрипнули петли, затворились двери, и Антипка словно в другом царстве оказался. По двору сновала озабоченная прислуга. Тут и там появлялись статные кмети. В кузнице гремел молот, о чем-то переговаривались конюхи, рассматривая хилую лошаденку. Голубовато-серый камень был украшен яркими разноцветными стягами, трепещущими на ветру. Таинственно мерцали стекла в окнах. За ними мелькали смутные фигуры.

- Ты что, уснул? - Славка уже успел пересечь двор и теперь, обернувшись, насмешливо глядел на Антипку.

Прижав измятую шапку к груди, ошарашенный торговец засеменил за дружинником. Славка повел его темными узкими коридорами. Даже тут было полно чудес. На шершавых стенах блестели светочи — все они были выполнены из металла и являли собой морды зверей лесных и птиц, с сияющими каменьями вместо глаз. В зубастых пастях и острых клювах тлели щепки — мягкое золотистое свечение согревало холодный камень, освещало путь.

Антипка и не заметил, как суровый Славка привел его в душную кухню. Она была таких огромных размеров, что могла бы, наверное, вместить дома всех жителей Пеплиц. Но здесь задерживаться дружинник не стал, он повел Антипку в другое помещение. В дальней стене была выбита огромная арка, а в ней виднелась крошечная уютная кашеварня. Антипка оказался среди ступок, деревянных ложек и дырявого котла, с потолка свисали пучки сухих душистых трав, а в выложенном кирпичом очаге почему-то лежала пухлая книга.

— Агафья! Накорми пришлого да проследи, чтобы никуда не уходил без меня.

— Вот еще! Делать мне неча, как глазеть за твоими дружками! - Пышнотелая повариха взмахнула ложкой с длинной ручкой, едва не заехав Славке по лбу, и уперла руки в бока.

— Его господарь велел сюда отправить. Но если ты не хочешь выполнить его приказ...

Славка умолк, а Агафья приняла вид серьезный и надменный: дескать, раз господарь приказал, то так и быть, накормлю.

Совсем скоро перед Антипкой поставили глубокую плошку с наваристым супом. Перепали ему и ломоть горячего душистого хлеба с маслом, куриное крылышко и крынка молока. Настоящий пир для голодавшего много дней путника. Антипка уплетал за обе щеки, прислушивался к разговорам слуг и сам не заметил, как задремал.

Проснулся же он от того, что кто-то тряс его за плечо, браня грубыми словами. Это Славка, которому роль няньки уже надоела. Он что-то сердито толковал, но Антипка, все еще пребывавший во власти яркого сновидения, никак не мог понять, что стражник от него хочет. Впрочем, выяснилось это очень скоро. Потащил Славка разомлевшего Антипку за собой, словно неразумное дитя. Вновь оказались они во дворе. Наверное, проспал торговец долго, потому что на небо вновь взбиралось ласковое солнышко. Оказавшись у конюшни, Антипка замер. Внутри царила суматоха. Туда-сюда сновали конюхи, суетились дворовые. Славка подтолкнул Антипку к лошади, которая казалась такой же сонной и уставшей, как и сам торговец.

— Это Тучка. Спокойная очень. Даже если ездить верхом не умеешь, то на нее смело можешь садиться. Не сбросит. - Славка ласково потрепал лошадку по жидкой гриве.

— Да как же?.. - Антипка вновь принялся мять шапку от волнения. - Мне бы с королем... Беда ведь...

Славка как-то жалостливо посмотрел на торговца, вздохнул и покачал головой.

— Господарь отряд кметей в твой хутор отправляет. Воеводу своего дал и даже Проклятого атамана, чтобы ведьму изловить.

Антипка так и обмер. Неужто король так милостив оказался?! Целый отряд! Воевода... Атаман... Сердце быстро-быстро забилось, даже дышать трудно стало.

— Только я считаю, никакой ведьмы у вас и в помине нет! Бабы, небось, от скуки дурью маются. - Славка вновь покачал головой. На этот раз неодобрительно.

— Есть! Есть ведьма! - Антипка в запале швырнул шапку на землю. - Есть окаянная! Но с такой-то подмогой мы ее быстро изловим!

— Ты там сам-то аккуратней давай! Ну все, торговый, пора.

— Пора. - Антипка кивнул и вдруг обнял стражника.

Тот смутился, похлопал Антипку по плечу да кое-как водрузил его на сонную Тучку. Так началось путешествие домой.

***

Если Антипка думал, что тяжело было добраться до столицы, то он ошибался. Путь обратно в Пеплицы оказался испытанием похлеще. Непривычному к лошадям Антипке даже со спокойной Тучкой нелегко было управиться. Лошадь норовила то повернуть не туда, то споткнуться о корягу, то и вовсе остановиться посреди дороги. В конце концов, чернявый кметь, которого Антипка приметил еще в Каменне, выхватил у него поводья из рук. Тучка как будто почувствовала, что хозяин сменился, вмиг стала послушной, в меру норовистой и шустрой. Весело перескакивала кочки, не уступая другим скакунам, резво пускалась в галоп. Антипке оставалось только крепко держаться за луку седла, не зевать и размышлять о милости господаря.