Мраморный Принц

На памяти одинокого юноши на скамейке это было самое паршивое день рождения. Под ногами холодный неприятный ветер играл поровну упавшими листьями, грязными праздничными листовками и пеплом. Его было особенно много вокруг места позавчерашней трагедии.

Целых четыре квартала оказались окружены кордоном. Военные постарались скрыть от лишних глаз картину разрушений. Но до сих пор над плотными заграждениями возвышались посеревшие руины зданий. Несколько многоэтажек, бывших общежитий, превратились в безобразные скульптуры. Жуткие могильники, сплавленные магическим огнем с десятками сгоревших заживо людей.

Пасмурное небо над притихшим городом грозило снова утопить его улицы в дождях и грязи. Даром, что жители, теперь вынуждены были проводить больше времени в зданиях, дома или на работе. Каждодневные комендантские часы утром и вечером заметно усекали графики мирного населения.

Теперь улицами Артаса правили военные. Взрослые и молодежь в специальной форме день и ночь держали под контролем все важные участки. КПП и кордоны постоянно отпугивали местных от городских площадей и парков. В переулках и трущобах сновали патрули и поисковые группы.

Юноша с тоской проследил за тем, как небольшая группа военных придралась к группе подростков неподалеку. Ребята тоже пришли поглазеть на развалины. Кто-то даже прихватил с собой пару баллончиков с краской, чтобы по возможности украсить стены своим мнением.

Для патрульных этого оказалось достаточно, чтобы взяться за молодежь всерьез. Через несколько минут недовольных криков и споров, солдаты просто схватили двух парней из компании и отпугнули остальных оружием. На их винтовках с магическим зачарованием были сняты предохранители.

- Один выстрел с огненным зачарованием мгновенно убьет любого из мальчишек, - подумал про себя именинник, лениво наблюдая за сценой со стороны. – Один выстрел с ледяным зачарованием оставит практически смертельное обморожение на 85% тела. Для солдат это будет просто выполнение приказа. Для ребят – смерть. Возможно, травма на всю жизнь. Даже для тех, кто не получит свой «заряд справедливости».

Юноша выдохнул. Пар изо рта прорвался сквозь красно-белый шарф, что обматывал лицо под капюшоном. Из-за светло-серого оттенка кожи можно было подумать, что именинник уже и сам получил выстрел из винтовки с ледяным зачарованием.

Такой цвет кожи мог показаться странным даже для таосцев – уроженцев Империи Тассэн, что располагалась южнее Единства. Страна серокожих низкорослых людей, почитающих магию воды. И ставшая колыбелью для самых изощренных убийц.

Крики парней, их мат и ругань, быстро перекрыл предупредительный выстрел в воздух. Патрульные едва не пинками пытались оттащить нарушителей порядка в сторону броневика. Угловатая коробка в камуфляже медленно приближалась к ним с другой стороны длинной улицы.

- Нельзя, - предупредил себя таосец, нервно разминая пальцы. – Они – никто. Я должен заботиться о своих друзьях. О своем отряде. Нельзя.

Один из солдат направил винтовку на мальчишку, который до последнего не хотел отдавать друга в руки военным.

- Нельзя.

Это был не единственный случай произвола легиона Цезерус. По всему городу подобное повторялось почти на каждой улице вокруг зон влияния ЧВК. Кто-то слишком ярко выражал свое недовольство в сторону солдат, кто-то приближался слишком близко к запретным зонам. Кто-то просто попадал, по всей видимости, в список тех, кого солдатам надо было просто арестовать для отчетов.

- Собираемся сейчас, - набрал таосец сообщение на телефоне. – Они сменяют караулы.

- Принял, -  пришел ответ от союзника.

- По плану мы должны начать на пять минут позже. Что случилось? – появилось в общем чате другое сообщение.

- План изменился, - юноша быстро набрал ответ одной рукой. - У нас нет получаса. Начинаем сейчас.

Словно одобряя его спешку, за спиной поднялся заунывный вой. Сработала сирена в одном из секторов. Буквально в паре улиц за соседними домами. Там, где начинался кордон вокруг сгоревших общежитий.

Спрятав телефон в карман куртки, парень стремительно прошел через суетливую толпу на оживленной улице. Еще на расстоянии таосец умудрялся замечать всех дозорных Цезеруса. И в нужные моменты оказывался вне их поля зрения. Где-то прикрылся случайным прохожим. Где-то пристроился к витрине магазина.

В какой-то момент парень вынужден был сменить маршрут. Дорогу впереди преграждал очередной заслон на месте проведения военной операции. Из окон одного из домов валил дым. Через выбитые двери наружу выносили тела каких-то людей.

- Это уже четвертая операция за два дня, - суетливо попыталась объяснить на камеру журналистка. – Таким образом Цезерус борется с преступностью и возможными зачинщиками недавних терактов. При этом боевики частной армии, явно не задумываются о том, насколько их действия могут напугать и помешать мирным жителям. И до сих пор никто не потрудился доказать, что все эти люди, которых вылавливает Цезерус – террористы. А не простые граждане, которые стали неугодны легиону…

К концу небольшого репортажа за спиной женщины уже замаячил солдат. Несколько бойцов поспешили перехватить навязчивых телевизионщиков. Молодому таосцу это сыграло на руку. И юноша скользнул в переулок буквально под носом у стражей кордона.

Через несколько неочевидных дыр в заборах и стенах таосец оказался на заднем дворике небольшого кафе. Где его уже поджидал товарищ. Бывший командир одиннадцатого отряда Тень – Колин Килриш по прозвищу Шифр.

- Начал раньше на пять минут тридцать восемь секунд, - меланхолично отчитал друга Колин. Парень эйр с темными волосами и очень цепким внимательным взглядом. – И опоздал по своему же новому графику на сорок семь секунд.

- Не трать лишние секунды на отсчеты, - таосец хлопнул приятеля по плечу, подталкивая его в бар. – У нас и так не осталось времени.

- Что происходит, Юн Джин? – настороженно прошипел Колин, как только ребята прошли в полупустое помещение бара. – Мы собирались все сделать быстро, но без спешки.

- Извини, - неловко бросил таосец. – Просто идем.

Юноши вышли на полностью пустую улицу, где время, казалось, застыло. С двух сторон проулок перегораживали трехметровые заслоны. А между ними все покрывал слой пепла. Серый покров одинаково скрыл машины и асфальт, козырьки магазинов и балконы жилых домов. Кое-где из-под пыльного покрывала еще выглядывали праздничные атрибуты.

О том, что произошло в городе во время праздника Дня Единства, весь мир узнал практически сразу. Пятьсот сорок пятый день примирения пяти народов превратился в трагедию. Всю ночь в прямом эфире ведущие каналы транслировали хаос, захвативший городские улицы.

До сих пор самыми популярными оставались кадры ночных беспорядков. На фоне праздничных декораций толпы людей рассеяно шатались по улицам под дождем из алого пепла. Взгляды камер и испуганных очевидцев часто задерживались на красном зареве, которое обхватило разные края города.

Взрывы в трущобах унесли больше пяти сотен жизней. Пока одни оплакивали пострадавших, другие не стеснялись осуждать во всех грехах местный легион. Частная военная компания Цезерус – ведущая ЧВК Единства и так привлекал к себе слишком много внимания. Как выражались ведущие разных каналов: этот легион был самым активным источником тревожных новостей и опасений за последние несколько месяцев.

Окончательно репутация Цезеруса рухнула в праздничную ночь. И в течение всех следующих дней люди по всему земному шару не уставали обсуждать агрессивную тактику легиона.

«Силы Цезеруса позволили им умереть!» гласили заголовки газет и новостные ленты. Кордон из солдат не пускал людей к месту трагедии. Сообщалось даже о жертвах среди мирного населения уже после взрывов.

Ветер гонял газеты по воздуху вместе с прочим мусором и тревожными слухами. Обрывки свежей бумаги с черными опалинами упали перед Юн Джином на тело человека. Из-за плотного слоя пепла оно угадывалось только общими контурами. Несчастная жертва пролежала здесь уже два дня.

- Поверить не могу, что мы сами служили в этом легионе, - таосец склонился над телом и аккуратно стер пепел с побледневшего лица незнакомой девушки. – Страшно представить, чтобы мы делали, обернись все иначе. Окажись мы одними из тех, кому было поручено стрелять в гражданских, чтобы скрыть тайны легиона.

- С вероятностью в 74% результат был бы тот же, - тихо ответил Колин. – Зная тебя и то, что Цезерус в любом случае планировал устранить наш отряд, мы бы сделали то же самое – дезертировали все разом.

- Вот только мы могли и не узнать о нашей судьбе в легионе, не прояви я любопытство. Даже не знаю, как бы вышло лучше, - Юн Джин медленно поднялся, устремляя взгляд на пятерых человек, которые появились перед спутниками.

Из тени ближайшего магазина вышло еще четверо подростков с сумками и рюкзаками. Два сара отличались друг от друга, как небо и земля. Статный и симпатичный Арон Хайт по прозвищу Эталон всегда блистал особым нарциссизмом и тягой к самолюбованию. Светлокожий блондин с золотистым блеском в волосах.

Ему в противовес, Пит Змей Ридус не выделялся симпатичной внешностью, но пестрил отчаянным позитивом на грани фанатизма. Короткие рыжие волосы, прорва веснушек на лице и большие губы в постоянной улыбке превращали парня в естественного клоуна.

Оба юноши были из Королевства Санарион, что лежало далеко на северо-западе от Единства. Страны золотокожих ценителей искусства и эпатажа.

Между таосийками Чиорри Тайро, недавней игроманшей, и Ираши Сарен, выросшей на войне, заметная разница была только в характерах. Чиорри, получившая на службе прозвище Блэклист, оказалась не готова к жестокости своего легиона. И ее детский характер все больше заставлял девушку переживать и поддаваться слезам. Флегматичная Ираши с жутковатым прозвищем Гидра ко всему относилась с большой долей равнодушия.

Обе девушки были от природы брюнетками с длинными волосами. Как и Юн Джин, их поколение получило на удивление светлый оттенок кожи. Ее серость не бросалась в глаза, как у других таосцев.

- Мы все быстрехонько закончили! – радостно объявил Пит, встряхнув рюкзаком на спине. – Я собрал лучшие консервы! Со скидкой! Кассирша в одном магазине всегда была ко мне неравнодушна. Так что запасу нам хватит на пару недель.

- Я собрала почти все необходимое, - отчиталась Ираши. – Несколько аптек еще было открыто. Мне повезло вытянуть самое важное. Бинты. Антисептики. Жаропонижающие. Адсорбенты. Пару градусников даже прихватила, на всякий случай.

- Это… будет очень кстати, - Юн Джин поспешно опустился к сумке, оглядывая собранные союзницей медикаменты.

- У меня тут куча одежды со случайными статами, - Чиорри робко дернула своими пакетами. – Набрала… всякого. Не уверена, что все будет по размеру. Хватит несколько раз сменить скин каждому. Будем точить скиллы на скрытность.

- Эх! Держу пари, большую часть всех тряпок все равно составляет женская одежда! - фыркнул Эталон. – Всякое белье и прочие прелести. Впрочем, не подумайте, что я против такого. Настоящий мужчина может потерпеть и без пары стильных курток. Некоторое время.

- Какой ты у нас мужественный! – прогремел позади молодых пятый человек.

Огромный нэр с черной, как ночь, кожей. Громила в осеннем пальто прислонился к стене, наблюдая за товарищами. Не зря Рода Роксфорда называли Скалой в легионе. Помимо выдающегося роста в три метра этот уроженец Федерации Нэрим с запада был практически неуязвим.

- Не подумайте, что я жалуюсь, - развел руками громила, когда на него удивленно обернулись. – Вы-то себе одежку можете хоть в пакеты спрятать. А мне сменные наряды таскать негде. Если только вы не захватили рюкзак размером с вас самих.

- На окраине города в пяти километрах от северного шоссе есть пригородный гипермаркет, - вспомнил Колин. – Сможем докупить все необходимое там. Да и шансов попасться на глаза легиону у нас там будет меньше. Если поспешим, то от графика мы отстанем всего на семь-восемь минут. Можем рискнуть воспользоваться городским транспортом. Это сэкономит нам до двадцати минут. И тогда мы успеем покинуть город за полчаса до того, как начнется следующий комендантский час.

- Эти двадцать минут нам нужны для кое-чего другого, - Юн Джин выцепил из пакета бинт. Но вставать не спешил, по-прежнему не поднимая глаза на товарищей. – Теперь, когда мы все собрались, нам нужно добраться до моего тайника. Позвать Шиори. И только тогда сможем покинуть город.

- Это слишком рискованно, Юн Джин, - возразил Колин. – Вероятность столкнуться с кем-то из легионеров Цезеруса, кто нас узнает или почувствует на расстоянии, составляет 54%. И она повышается с каждой минутой. Через пять минут завершится смена караула. На посты выйдут отдохнувшие бойцы со свежими силами. Они будут более внимательны и боеспособны. Риск попасться им вырастет до 65%.

- Вся восточная граница Единства принадлежит легиону Цезерус и его сторонникам, - таосец говорил с легкой отдышкой. - А это еще, как минимум два легиона из четырех: Долабеллос, принадлежащий Мидану Нобусу – шестерки Алеи Абис, и Аллессар – ЧВК Вильгельма Царса. Можно допустить, что легионы Ирска Сатона и Самсона Вэн Крато по приказу Атриума откажутся от поддержки Цезеруса. Стоит учитывать и то, что Ирск в принципе настроен против Алеи Абис. В таком случае мы так и так попадаем под перекрестный огонь. Нам нужно оружие.

- Прошла уже лишняя минута и восемнадцать секунд! – Колин сверился с часами. - У нас нет времени его искать!

- Если мы не добудем оружие, то первая же встреча с легионом станет для нас последней. И все наше время выгорит до секунды, - таосец схватился за бок и тяжело вздохнул. – А я напомню, что охотиться за нами будут не только рядовые солдаты. Пошлют Пантеон. А это последние, с кем нам стоило бы встречаться.

- Мы рискуем не успеть выбраться из города, - стоял на своем Килриш. - Через несколько часов псионики легиона снова начнут обыскивать город. И в этот раз мы уже не сможем их обмануть. Этой ночью нам просто повезло, что авантюра Шио сработала…

- Колин! Я знаю цену времени, - раздраженно перебил друга Юн Джин. – И знаю, что у нас его уже меньше, чем хотелось бы. Именно поэтому нам нужно вооружиться как можно скорее! Мне нужно только…

- Он ранен, - тихий голос Ираши легко оборвал напряженный ответ таосца.

Девушка протянула руку к животу парня. В этот момент красные следы крови уже стали заметны на его пальцах.

- Что случилось? – испуганно спросила Ираши. Весь отряд взволновано напрягся.

- Простите, - тихо повторил Юн Джин. – Просто я оказался не так аккуратен, как рассчитывал. Одно дело урезонить парочку военных, чтобы помочь сбежать невиновным парням. Но другое дело – прикрыть их собой, когда с ближайшего броневика откроют огонь из крупнокалиберного пулемета.

- Юн Джин! – пискнула Чиорри, бросая ношу.

Девочка побелела за считанные секунды. Бросилась на колени перед другом и тут же принялась чуть ли не рвать пакет с медикаментами.

- Они попали в тебя?! Ты в порядке? Только не вздумай умирать, ладно?

- Я в порядке! – с вызовом прошипел парень. – Меня задело лишь осколком. Я его уже вытащил - не зря же учился магии крови. Ей же кое-как остановил кровотечение. Проблема в другом. Военные уже сообщили о нападении. А значит, на наш след уже легли ищейки. Поэтому надо добраться до моего укрытия. Забрать оружие и приготовиться к обороне. Если не успеем сбежать.

Парень не дал девушкам взяться за принудительное лечение прямо на месте. Аккуратно выловил руки Чиорри и Ираши и с улыбкой взглянул каждой в глаза.

- Так что мы будем делать? – нетерпеливо спросил Арон.

Колин промедлил с ответом, делая очередные расчеты в уме.

- Хорошо! – наконец, сказал он. – Я не согласен. Но я предпочту не тратить время на споры и довериться тебе. Веди в свое укрытие. И я надеюсь, ты не бахвалишься своим здоровьем. Потому что если рана серьезнее, чем ты пытаешься нам доказать, то ты для отряда – обуза.

- Колин! – едва не в слезах воскликнула Чиорри. – Не говори так! Мы не можем его бросить!

- Мне это тоже не нравится, - согласился Килриш. – Но это суровая логика. С его раной наши шансы на выживание падают почти на 35%. Учитывая, что именно Юн Джин – наша основная инициативная единица. А если в нашей группе останется всего девять человек, то шансы ускользнуть от легиона наоборот вырастают.

- Ого! – хмыкнул таосец. – Целых 35%! И это в группе из десяти человек. А я-то думал, забота о людях сделает меня живее. А нет. Похоже, притянутое за уши сострадание и чувство справедливости все-таки стали моим главным якорем. Какая незадача!

- Ну, живее от своей доброты ты точно не стал, - равнодушно отозвалась Ираши.

Девушка нырнула под руку приятеля и помогла ему подняться. Ее холодные, как лед пальцы скользнули ему под куртку и легли поверх дыры в животе. Рана была не большой, но глубокой.

- Спасибо, - выдохнул таосец. – Вообще я могу и сам идти. Но если ты готова двигаться со мной так близко и с такими воодушевляющими касаниями, то я притворюсь едва живым.

- Мне кажется, если он еще шутит, значит все не так уж и плохо! – бодро заметил Пит. Очевидно, парень пытался успокоить разволновавшуюся Чиорри.

- Такой, как он, будет шутить и после смерти, - фыркнул Скала. – Может, мне тебя на руках понести? За ребенка сойдешь.

- Вы мне еще инвалидную коляску предложите! – раздраженно отозвался Юн Джин. – Я терпел болячки и похуже. По сравнению с играми моей сестры это – просто царапина.

- Надеюсь, хотя бы она не станет за нами охотиться, - неуверенно вздохнул Арон.

- Я тоже, - не своим голосом добавил Юн Джин, на миг побледнев от одной мысли о подобном.

Все беспокойные обмены колкостями нарушил жуткий звук из ближайшего здания. Звон посуды и падение чего-то тяжелого заставило ребят разом напрячься. Громкое эхо прокатилось в закрытом переулке, разрушая тишину. Казалось, в этот момент беглецы готовы были сквозь землю провалиться.

Источник шума находился на одном уровне с ними в заброшенном кафе. И проявил себя уже через пару секунд. С руганью и угрожающим шипением друг на друга из интерьера буквально вывалились два двухметровых бугая нэра. Оба похожи друг на друга как две капли воды.

- Идиот гребанный! – ругался Кондор по прозвищу Ляля. – Это ты так понимаешь команду «быстро и тихо»?

- Сам придурок! – возмущался Вентус по прозвищу Полкило. – Кто в здравом уме отправит двух слоноподобных нэров что-то делать тайно или бесшумно?!

Громилы ворвались на улицу одновременно с воем сирены. Этот звук раздражал городскую тишину уже второй день. Именно им начинались и заканчивались самые спокойные и одновременно тревожные временные промежутки.

- Комендантский час, - совсем тихо проговорила Чиорри, вглядываясь в серые небеса. – Уже? Почему так рано?

- Потому что им нужно кое-кого поймать, - напряженно ответил Юн Джин. – Засядем – нас выследят псионики. Будем бежать – нагонят боевые группы. Поздно, нас уже заметили. Это все я виноват.

- А… - Вентус растерянно огляделся с таким видом, будто виноваты в прозвучавшей сирене были они с братом. – Собственно, в чем и новость! Как бы… Атас!