глава 1

Глава 1

Ария любила ночь по той простой причине, что за ней всегда наступал рассвет. А рассвет, как известно, ассоциировался с надеждой, с началом новой жизни, с верой в прекрасное будущее.

Но сейчас, поёжившись от прохлады, Ария поняла, что сглупила. Когда начали спускаться сумерки, она решила немного прогуляться. Планировалась прогулка до небольшой речки, протекающей через квартал от того дома, в котором поселилась девушка. И всё бы прошло, как Ария и планировала, если бы она случайно не набрела на красивую беседку, затерявшуюся среди деревьев и кустарников, богато посаженных вдоль реки. Сначала Ария хотела уйти, мало ли кто может находиться внутри, но привлеченная искусной резьбой и красотами вырезанного дерева, она решила рискнуть и заглянула в беседку. Там никого не оказалась. И девушка, присев на скамью, сама не заметила, как задремала на свежем воздухе.

Проснулась она от того, что стала замерзать. Вскочив на ноги, поняла, что проспала не один час и сейчас уже глубокая ночь. А, как известно, бродить по ночному, к тому же, незнакомому городу, не безопасно. И Ария, закутавшись плотнее в плащ и накинув на голову капюшон, поспешила домой.

Она ругала себя последними словами. Умудриться уснуть на улице! Да с ней могло случиться что угодно! И нападение грабителей — не самый худший вариант! Денег у неё с собой не было, как и драгоценностей, она бы отделалась испугом, и только.

Но есть те, что пострашнее грабителей….

Ария ускорила шаг и свернула в переулок, когда услышала тихое рычание. Она в ужасе замерла. Вот, кажется, и случилось что-то подходящее под определение «нарвалась на неприятности». Девушка сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась определить, откуда именно доносится рычание и кто мог рычать. Как назло переулок не освещался, единственный фонарь находился в конце улицы, а улица была очень длинной….

На маленький шажок снова ответили рычанием.

— Барда, не трогать! — хриплый голос раздался из темноты, и ни с чем несравнимое облегчение затопило Арию. Значит, у собаки есть хозяин, он сейчас приструнит животное, и она спокойно сможет продолжить путь.

Её дом как раз находился в самом конце улицы….

— Уберите, пожалуйста, собаку, — тихим взволнованным голосом попросила Ария.

В ответ раздался смешок с немалой долей иронии.

— Краля, с чего ты решила, что это собака?

Вот теперь Арию сковал настоящий ужас. В столице Арро обращение «краля» означало одно — доступная дворовая девка. Её приняли за проститутку, которой сейчас задерут подол и….

— Не…не собака? — задала она первый пришедший в голову вопрос лишь для того, чтобы потянуть время. У неё оставалась крошечная надежда, что произойдет что-то такое, что сможет отвлечь мужчину от мыслей об изнасиловании.

Она не видела его. Темнота полностью скрывала незнакомца и его животное. Ария до сих пор не могла понять, где они стоят, поэтому замерла на месте. Бежать не имело смысла. От собаки, или от кого бы то ни было, не убежишь. И ей не хотелось быть покусанной, более того, изувеченной клыками.

Мужчина снова усмехнулся, на этот раз его смешок раздался близко, очень близко от Арии. К тому же, ей начало казаться, что она чувствует на себе чужое дыхание. Она понимала, что у неё разыгралось воображение, что у страха глаза велики, но ничего не могла с собой поделать.

Как глупо она попала….

— Нет, у меня прекрасный породистый мирд.

Ария не представляла, как ей удалось сдержать стон отчаяния. Ей ещё не приводилось видеть мирдов, но про этих животных она была наслышана. Крылатые собаки, выведенные специально для военных действий. Безупречные убийцы. Ищейки, которым нет равных среди людей.

— Я…рада за вас, — снова с запинкой ответила она. Ария специально обращалась к нему на «вы» и учтиво в надежде на то, что незнакомец поймет, что она не относится к кралям.

Но его последующие слова развеяли всякую надежду.

— Я тоже рад за себя, — послышался шорох одежды. — Давай не будем терять времени зря. Ты симпатична на мордашку, и я хочу увидеть, что находится у тебя под плащом. Распахни его, и если меня всё устроит, мы договоримся о цене.

Ария интуитивно подняла руку и сильнее сжала полы плаща в основании горла. Её тело сотрясало от сильной дрожи, которую она не в состоянии была унять.

— Милорд, вы ошиблись…

— Плащ!

От властного тона незнакомца, Ария вздрогнула. До этого он говорил с иронией, но мягко, точно с заблудившимся дитя. Сейчас же….Сейчас же от его тона сразу же захотелось упасть на колени и умолять простить за все несовершенные проступки.

— Послушайте, я заблудилась и….

Ария не договорила, вскрикнула, когда одновременно увидела, как в ночи вспыхивают ярким светом две пары красных глаз. Про мистические свойства некоторых жителей далекой империи она тоже слышала….Одна пара глаз смотрела на неё с высоты, превышающей средний человеческий рост, что позволило Арии сделать вывод, что незнакомец был высоким. Вторая находилась на уровне её талии, а это означало, что мирд — мощное животное.

И она отважилась с такими спорить…

Её сердце готово было разорваться от испуга. Ария понимала, что особого выбора у неё нет, и ей придется подчиниться. Какая ирония судьбы! Быть изнасилованной в столице далекой империи, где она собиралась начать новую жизнь.

На мгновение она прикрыла глаза. От судьбы не уйдешь, не спрячешься за морем, не изменишь на чужбине…. Отчаяние охватило Арию, и на глазах навернулись слезы.

Она не видела незнакомца, но тот отлично видел её. Она опустила голову, чтобы не выказать слабости, и послушно развязала тесемки на плаще.

Надо было остаться дома, а прогулки с вечерних заменить на дневные.

Сожалеть было поздно. Что сделано, то сделано.

Ей показалось, что мужчина резко выдохнул воздух из груди сквозь сжатые зубы, когда она распахнула плащ.

— Сколько хочешь за ночь? — теперь его голос снова стал хриплым, с придыханием.

Ария поняла, что незнакомцу понравилось то, что он увидел. Более того, кажется, тот возбудился, и очень быстро. А это было плохо для неё. Значит, будет грубым.

— Отпустите меня…Я домой спешу…, — сделала она последнюю попытку. Её слова прозвучали тихо и жалко.

Мужчина ответил не сразу.

— Послушай…Я не обижу тебя. Не знаю, почему ты отрицаешь свою принадлежность к кралям, это твоё дело…Ни одна порядочная девушка не будет гулять по темным переулкам города без сопровождения, без охраны…И мой совет — не ври. Не стоит, — пауза оказалась угнетающей. — Где твой дом? Хотя….Называй цену, мы управимся здесь.

Он возьмет её в подворотне.

Эта мысль раскаленным железом проникла в мозг Арии, но она приказала себе не думать о том, что сейчас должно будет произойти.

— Ваш мирд…

— Он не должен тебя смущать!

Не думать…Просто не думать….Ничего не чувствовать….забыть….Просто забыть….

Она хотела сказать, что ей не нужны деньги. То, что он собирался сейчас с ней сделать — нельзя купить.

Ария почувствовала чужое дыхание на плече. Значит, мужчина рядом. Его способность двигаться бесшумно ещё сильнее напрягла девушку. То, что он принадлежал к высокородным господам, она не сомневалась. Возможность иметь мирда — дорого стоило.

Сейчас он задерет подол платья и….

Неожиданно вспыхнуло пламя, озарив ночное небо. Стало светло, как днем. Ария даже сначала не поняла, что произошло. Она съежилась, точно в ожидании удара, и лишь через мгновение обратила внимание, что это «вспыхнуло» небо.

— Проклятье! Барда, к флоту! — скомандовал мужчина резким голосом. Он находился куда ближе, чем Ария могла предположить. Он стоял за спиной, и если бы она покачнулась, то оказалась прижатой к его груди. И надо заметить, очень мощной груди.

Ария намеренно не смотрела ему в лицо и прятала своё. Глупо и наивно, люди, имеющие возможность менять свой естественный цвет глаз на красный, могли видеть в темноте, как при свете дня. Он отлично рассмотрел её, и при желании, ничего не упустил. Но она не хотела видеть несостоявшегося насильника. Пусть идет своим путём….То, что он сейчас уйдет, она уже не сомневалась. Раз он отправил мирда к флоту, то и сам последует за ним.

Загорелся один из кораблей императорского флота. Пламя было видно издалека. Ария не желала никому зла, и надеялась, что никто из служащих не пострадает, но она несказанно обрадовалась, что сейчас окажется свободной.

Мужчина схватил её за руку и с силой дернул на себя.

— Скажи в каком «доме» тебя искать, и через пару часов мы продолжим то, что начали! — он говорил так, точно не терпел неповиновения и отказа.

Ария с радостью бы назвала адрес любого публичного дома, если бы хотя бы приблизительно знала, где они располагаются. Она подозревала, что для кралей был выделен специальный квартал. Так, по крайней мере, было в других крупных городах.

Она ничего не успела ответить, мужчина заговорил вновь.

— Не знаю, почему я привязался к тебе, но я хочу тебя. Именно тебя и сегодня. За углом располагается трактир «Семь дорог», жди меня там. Скажешь хозяину, что ждешь человека с Бардой. Всё, ступай.

Ария не успела глазом моргнуть, как он всучил ей в руку небольшой мешочек с позвякивающими монетами и толкнул в направлении трактира, а сам растворился в подворотнях.

Девушка не сразу поняла, что её отпустили, и что она отделалась небольшим испугом. Когда крупная фигура мужчины окончательно скрылась из виду, она с облегчением вздохнула и посмотрела на мешочек с деньгами. Она даже не стала смотреть во сколько незнакомец готов был оценить её услуги.

Просто разжала пальцы и мешочек, звякнув монетами, упал на землю…

Так будет лучше.

Естественно, она не собиралась идти ни в какой трактир. Домой и только домой. Но сделав с десяток шагов по направлению к дому, Ария замерла. С незнакомцем был мирд, а этому животному не составит труда найти, где она проживает. Девушка нахмурилась. Интуиция редко когда её подводили, и сейчас она говорила ей, что напрямую домой идти нельзя. Необходимо запутать следы. А как лучше это сделать, чтобы мирд потерял след?

Вернуться к воде, к речке.

* * *

Пожар потушили быстро. Взорвались бочки с порохом. Сначала Ведан решил, что это был умышленный подрыв, но быстро оценив ситуацию, пришёл к выводу, что виновата халатность матросов. Отдав распоряжение во всем разобраться и наказать виновных, он спустился с трапа.

Барда терпеливо ожидала его, положив морду на землю, всем своим видом показывая, что ей скучно. Мол, ожидалось развлечение, а ничего интересного так и не произошло. Мирд давно рвался поработать, поучаствовать в драке, разыскать кого-то, но из-за полученной травмы в битве в горах, вынужден был задержаться в столице.

Ведан потрепал собаку по голове.

— Что пригорюнилась? Пошли.

Он любил выгуливать её ночью, днем было слишком много дел и хлопот. Ведан чувствовал, что ему необходима разрядка. Это чувство возникло у него, когда он ещё находился во дворце, и по мере протекания ночи, оно только усиливалось.

Ничто не может дать столь быстрого облегчения, чем секс.

Неделю назад он выгнал свою постоянную любовницу, и пока никого не определил на роль новой фаворитки. А сексом Ведан предпочитал заниматься ежедневно. Поэтому был дьявольски голодным. От одной мысли о женской плоти его член среагировал и возбудился.

Тут он вспомнил о девчонке, с которой столкнулся в подворотне. Ведан не был любителем куртизанок, но в данном случае она ему приглянулась. Симпатичная мордашка и фигурка очень даже ничего, хрупкая, но с округлостями в тех местах, которые он особенно любил. Он не опасался, что она может быть заразной. Мирды обладали удивительными способностями распознавать в людях инфекции.

Поэтому он направился в таверну «Семь дорог»….

Ведан был не просто шокирован, он был взбешен, когда узнал, что девчонка даже не появлялась на пороге таверны. Она посмела ослушаться его! ЕГО! Возможно, она и не узнала, кто перед ней стоит, но всё равно он заплатил достаточно, чтобы она поняла, что он будет щедр! Проклятье! Было задето его самолюбие.

Ему отказала какая-то дворовая девка, которую, возможно, ночью имел не один мужик! Ведан сжал руки в кулаки. Дрянь! Ну ничего….Он найдет её и тогда….

Нет, он не будет иметь её, перегорел. Но доступно объяснит, что когда господин платит деньги и говорит, чтобы его ждали в определенном месте, то надо слушаться и исполнять приказания.

— Барда, взять след!

Мирд понял его без лишних указаний.

Каково же было удивление Ведана, когда Барда после получасового плутания по кварталу, где он столкнулся с хрупкой блондинкой, привела его к речке и уткнулась носом в небольшой мостик. Потом подняла морду и указала на воду. Мол, хозяин, извини, но тут след прерывается….

Ведан задумчиво повертел в руках мешочек с золотыми монетами, которые он дал девчонке и который они обнаружили чуть ранее, брошенным на земле.

Что ж….

Император не любил, когда им пренебрегали.