Глава 5. Напряжение

Эленика мгновенно закрыла оконце и отошла на несколько шагов. Ее сердце бешено стучало. Неужели он ее видел? Как это возможно? Или у этих проклятых магов возможно все?

Краска стыда покрывала щеки и жгла не хуже крапивы.

И почему Светлая Прародительница не наделила своих детей умением колдовать?

«А лучше бы она отняла эту возможность у темных», — в который раз подумала девушка.

Сегодня вечером намечается пир в честь того, что ее земли завоеваны узурпатором. И она на этом пире должна быть хозяйкой. Хуже и не придумаешь.

А нет. Можно придумать: вероятно, она только что довела себя до оргазма на глазах своего врага.

— О, Светлая Мать, зачем ты испытываешь меня?.. — прошептала девушка, закрывая лицо руками.

Хорошо, что Леонарела до сих пор нет в замке. Только все же непонятно почему.

Итак, пир. Непонятно, на какие деньги, но праздник должен быть. Большая часть средств ее семьи и семьи ее мужа ушла на их собственную свадьбу, а также на военные нужды и помощь крестьянам. Но ведь повелителя Кровавого заката это не волнует.

Девушка сжала челюсти. Нет, определенно до начала этого в высшей степени издевательского праздника она из комнат не выйдет. Потом посидит за столом полчасика чисто символически. И уйдет к себе. В конце концов, она не обязана развлекать своих врагов, пирующих в ее собственном доме.

«Эх, отец… Если бы ты не оставил меня так рано…» — подумала Эленика, в который раз вспоминая, что еще месяц назад она не была круглой сиротой. Тоска защемила сердце. И единственным способом не впасть в уныние было просто забыть. Отогнать непрошеные болезненные мысли, переключить себя на что-то другое. И сегодня у нее это хорошо получилось.

Стоило молодой княгине представить полный зал темных, как к горлу подступал комок, а мир застилала пелена гнева. Но менее всего ей хотелось встречаться с насмешливым оранжевым взглядом их властелина.

К несчастью, когда пришло время спускаться в приемный зал, Дариэн Милантарский встретился ей прямо в коридоре.

— О, леди Эленика, — произнес он с учтивым придворным поклоном. А в уголках губ вновь мелькнул намек на издевательскую ухмылку. — Добрый вечер. Вы прекрасны, как и всегда. Ваше присутствие делает тьму чуточку светлее.

На князе Хаоса был дорогой темно-синий костюм с едва заметной строчкой из красного золота. В цвет волос. Рубашка под ним на тон светлее была расстегнута почти до середины, демонстрируя гладкую грудь со странным кулоном на длинной цепи. Он был похож на маленький кристалл не больше мизинца. Только цвет его словно все время менялся от черного до медово-огненного.

Княгиня нахмурилась, стиснув зубы.

Как он смеет разговаривать с ней вот так? Как будто они старые друзья? Как будто их кожа одинакового цвета?

— Если мое присутствие делает тьму светлее, разве вам не хотелось бы от меня избавиться? — проговорила девушка, гордо глядя прямо в оранжево-черные глаза.

— С чего вы взяли? — приподнял бровь князь, словно не замечая гнева своей оппонентки.

— Вы же темный. И ваш мир такой же мрачный, как цвет вашей кожи.

Да, пожалуй, с правителем Кровавого заката так лучше не разговаривать. Но Эленика была еще слишком юна и вспыльчива, чтобы идеально контролировать такую мелочь, как собственные эмоции. А рядом с этим человеком кровь слишком быстро начинала закипать.

Но Дариэн Астард не собирался обижаться. Он был гораздо старше маленькой княгини и понимал гораздо больше. А еще он умел играть в гораздо более изощренные игры, о которых Эленике только предстояло узнать.

Мужчина улыбнулся.

— Я — такой же человек, как и вы, дорогая, — мягко проговорил он. — И люблю восходы солнца ничуть не меньше, чем закаты. Во мне течет такая же кровь, как и в вас. А еще я прекрасно умею ценить красоту.

Он сделал небольшую паузу, а затем вдруг протянул девушке руку.

— Позвольте проводить вас в зал, милая Эленика. Доставьте мне эту радость.

Княгиня вздрогнула, посмотрев на широкую мужскую кисть.

— А у меня есть выбор? — произнесла она, наконец вложив свои пальцы в горячую ладонь. От этого легкого касания мурашки пробежали по спине.

— Нет, — спокойно ответил князь, тонко улыбнувшись.

Странно, они оба делали вид, что между ними ничего и никогда не происходило. Но Эленике казалось, что сам воздух вокруг наэлектризовался так, что вот-вот полетят искры.

— И все же благодарю, что не отказались, — продолжил мужчина, уже ведя княгиню под руку.

Девушка хотела ответить что-то колкое, но внезапно они оказались на верхней ступени лестницы, спускающейся в шумный зал, до отказа набитый темными и светлыми. Дыхание перехватило от такой толпы, все взгляды которой словно вдруг устремились к ней и Дариэну Астарду, держащему ее под руку.

Эленика никогда не видела столько детей Хаоса в одном месте. Это было похоже на сон. Страшный сон.

Стоило признать, в большинстве своем они все имели приятные черты лица. Но черные волосы, отдающие лавовой рыжиной, и кожа, темная, как еловая смола, мгновенно заставляли сердце сжиматься от ужаса и неприязни. Годы войны и изоляции делали свое дело.

Было и еще одно любопытное наблюдение: на пальцах большинства темных лордов Эленика заметила кольца на три фаланги, очень похожие на украшение самого князя Хаоса.

А Дариэн тем временем продолжил разговор, вырвав девушку из плена мыслей.

— Общение с вами скрашивает мои серые будни, миледи. А слушать ваш дивный голос — одно удовольствие, — сказал он, а затем вдруг склонился к ее уху, обжигая дыханием, и закончил фразу: — Особенно когда вы стонете от наслаждения…

Вмиг краска залила молочно-белые щеки. Стыд заполнил ее целиком, выплескиваясь через край. А Дариэн как ни в чем не бывало широко улыбнулся и повел ее вниз. Ясно было, что он припас эту фразу специально к тому моменту, как придется спускаться в зал.

Один из темных встал из-за стола и поднял серебряный кубок.

— За повелителя! — крикнул он.

И тут же все дети Хаоса поднялись и повторили его жест. Даже женщины, которых было не меньше, чем мужчин. Светлые остались сидеть, затравленно переглядываясь.

Эленика закусила губу, выжимая из себя улыбку. Дариэн подвел ее к торцу богато накрытого стола и галантно отодвинул кресло. Все ее друзья и родственники мужа в этот момент смотрели на нее. А княгиня была готова провалиться сквозь землю. Мало того, что повелитель Хаоса лишил ее девственности, об этом хотя бы никто не знал. Так теперь еще все выглядело так, будто он за ней ухаживает!

Кузина Камилла, сидевшая рядом, немного насмешливо приподняла бровь. Да, она никогда не отличалась тонким сочувствием. Зато Илона, верная подруга, сокрушенно сдвинула светлые брови, покачав головой. А ее брат Рамон и вовсе хмуро смотрел себе в тарелку. Про остальных и говорить нечего.

Дариэн сел с другой стороны стола напротив княжны и поднял бокал. Все вокруг мгновенно затихли.

— Первый тост я хочу выпить за гостеприимную хозяйку этого дома, которая любезно встретила нас как своих друзей, а не врагов.

Эленика опять залилась краской. А вдруг ему и сейчас придет в голову опозорить ее как-нибудь? На глазах у всех?!

Но Дариэн был максимально учтив. И это совершенно выбивало девушку из колеи.

— А теперь я хочу обратиться к вам, светлые, сидящие с нами бок о бок, — твердо говорил князь. И каким-то образом ему мгновенно удалось вызвать отклик в каждом из присутствующих. Они еще не верили ему, все еще ненавидели. Но во взглядах уже чувствовалось уважение. — Да, теперь эти земли, последние земли Порядка, принадлежат Хаосу. Как и весь остальной мир. Но вы должны знать, что это не изменит привычный для вас уклад жизни. Ваша кожа не начнет чернеть, вашу веру в Прародительницу никто не отнимет, а ваших детей мы не собираемся бросать в Ашхар на потребу нашим темным душам. Вы не должны бояться. Если что-то поменяется в этом мире, то к лучшему. Только это всегда и было нашей целью.

Он сделал паузу, обведя взглядом зал.

— Вино, что сегодня в ваших бокалах — жемчужина кладовых Кровавого заката. И я хочу выпить его вместе с вами за мир, который теперь распространился по всей земле. Мир, принесенный Кровавым закатом.

— За Кровавый закат! — разом ухнули несколько десятков темных, поднимая бокалы в воздух. На лицах соплеменников Эленики, само собой, такого энтузиазма не ощущалось. Большинство вяло переглядывалось, опасаясь в открытую поставить бокалы на стол, так и не пригубив ни глотка.

— Хорошо пить за мир, когда ты победил в войне, — проговорил вдруг Рамон, глядя в свою тарелку и с силой сжимая ножку кубка.

И зал мгновенно затих.

Горящий взгляд князя метнулся к мужчине и на миг потемнел, будто кипящая магма остыла, покрывшись черной коркой. Но через секунду снова вспыхнул, соперничая с пламенем медных волос.

Напряженная тишина резала ухо.

— Как ваше имя, милейший? — раздался ледяной вопрос.

— Рамон из рода Айвери, маркиз Лимасский, — с едва различимым кивком ответил мужчина.

— Что ж, закончите свою мысль, лорд Айвери, прошу вас, — медленно произнес Дариэн. — Это ведь еще не все, не правда ли?

И от этого низкого вкрадчивого голоса у Эленики мурашки пробежали по спине. Собственно, она была уверена, что не у нее одной.

«Зачем он начал этот разговор? — нервно думала княгиня, переживая за старого друга. —

Ясно ведь, что князь не потерпит неподчинения. Тем более от недавних противников, которые так и не перестали быть врагами… — продолжала думать девушка. — Бедный мой храбрый Рамон, для таких разговоров в тебе должна быть хотя бы капля княжеской крови. А ее нет…»

А затем с какой-то странной решимостью она прибавила: «Но во мне — есть…»

— Молчите? — снисходительно сказал Дариэн. И маркиз Айвери тут же поднял голову, дерзко сверкнув глазами. Он уже открыл было рот, чтобы возразить, но на этот раз его прервала сама Эленика.

— Не стоит пугать моих гостей, сир, — твердо произнесла девушка своим звонким голосом. Десятки пар внимательных глаз сию же секунду пронзили ее насквозь. Но она хорошо держалась, потому что знала: сейчас, кроме нее, некому защитить светлый народ. — Вы — захватчик, узурпатор, агрессор. И вы — победитель. В вашей власти диктовать условия, навязывать нам свои правила. Но не стоит надеяться, что мы примем их как свои собственные. И примем вас как своего лидера.

Ее голос не дрогнул ни разу, а взгляд голубых глаз был направлен только на князя. Хотя кончики пальцев, спрятанные под столом, нервно мяли ткань скатерти. Но никто в зале не смог бы об этом догадаться.

Дариэн иронично приподнял бровь.

— Миледи, — ответил он совершенно спокойно, отпив вина из кубка, — поверьте, мне не нужна любовь и поклонение. От вас и вашего народа. — Он сделал короткую паузу, внимательно глядя на свою молодую собеседницу. — Но рано или поздно я получу и их. Как получаю все, чего желаю.

Эленика не смогла сдержать смешка. Хотя ее сердце стучало все так же быстро.

— Вы невероятно самоуверенны. Хотя вам же все можно, не так ли? Вы же теперь повелитель всего мира. А если будет не так, как вы задумали, что тогда? Если мы не покоримся? Пойдете, как во время войны, сжигать деревни, убивать, лишать домов и разлучать семьи?

— Вы преувеличиваете, милая княгиня, — ответил Дариэн, демонстрируя блестящую выдержку. Хотя любой другой на его месте мог не на шутку разозлиться. И Эленика это понимала. Просто не могла остановиться. — На войне всегда так. Кто-то проигрывает, кто-то побеждает. Но пустая и бессмысленная жестокость никогда не была моей целью. Вероятно, в силу вашего юного возраста вы в этом мало понимаете. Именно поэтому ваш муж, князь Леонарел из рода Фальтон, и решает сейчас с моими генералами вопросы урегулирования внешней и внутренней политики Анвара и Палирии как новых провинций империи.

Неприятный холодок обиды и возмущения кольнул сердце девушки.

Вот, значит, как. Ее лишили возможности управлять судьбой собственного народа. А новый муж, оказывается, ведет переговоры с темными.

Эленика сжала под столом кулачки.

— Я — княгиня Анвара. Последняя княгиня Порядка! Вы и так уже уничтожили мою страну и не вправе также лишать меня возможности сделать жизнь моих людей лучше!

— Вообще-то, вправе, — ответил Дариэн, пожав плечами. — А ваша страна была слабой и маленькой. Теперь она — часть нового мира. Великой державы.

— А если мы не хотели быть частью? Мы хотели быть сами по себе! — воскликнула девушка, теряя остатки самообладания.

— Это как с женщинами, — медленно проговорил князь, и взгляд его вдруг стал оранжево-дерзким. — Они всегда говорят, что не хотят, а потом оказывается, что хотят… и даже очень.

Темные, сидевшие за столом на стороне своего властелина, тут же разразились одобрительным смехом. И гробовая тишина в зале сменилась звоном бокалов и вилок. Дариэн первый взялся за приборы, намекая, что разговор окончен.

Эленика покраснела от стыда. Ей казалось, что князь Хаоса просто растоптал ее, выставив на посмешище перед всеми подданными. Она схватила салфетку со стола, принявшись отчаянно распускать ее на бахрому, лишь бы побыстрее успокоиться. Поднимать глаза на друзей и знакомых не хотелось. Пожалуй, лучше всего будет просто уйти.

Но стоило ей глубоко вздохнуть и выпрямить спину, приготовившись покинуть зал, как Рамон вдруг встал и, покосившись на девушку, гордо и зло сказал прямо в лицо Дариэну:

— Я не стану ни пить ваше вино, ни сидеть с вами за одним столом…

Мужчина ударил кубком о столешницу и перевел взгляд на спокойно откинувшегося в кресле князя Хаоса. Дариэн смотрел на Рамона с выжидающим любопытством. Он медленно постукивал по столу левой рукой, и девушка в который раз заметила на безымянном пальце повелителя огромный черно-золотой перстень, прикрывающий все фаланги и заканчивающийся острым металлическим когтем.

— Что ты делаешь? — испуганно прошептала Эленика, но маркиз даже головы не повернул к своей госпоже.

— Да, что? — услышал вопрос князь Хаоса и тут же повторил. — Мы все, — он обвел рукой ухмыляющихся темных, — очень хотим знать.

— Пусть Хаос и Порядок будут мне свидетелями, — медленно начал он, тут же обрушив на зал шквал тишины. Воздух начал едва ощутимо вибрировать. — Я вызываю на дуэль Дариэна из рода Астард, правителя Кровавого заката, — громко проговорил Рамон, вырвав стоны ужаса у половины светлых, сидящих за столом. И тут же прибавил: — Если, конечно, он не испугается вступить со мной в поединок без магии.

Воздух едва заметно вспыхнул и погас, незримо связывая двух человек. Эти слова были своеобразным магическим ключом, активирующим древний ритуал вызова на дуэль. Закон честной битвы — один из законов мира Порядка и Хаоса. И теперь, пока один из них не погибнет, связь будет тянуть жизнь из обоих, заставляя вступить в бой. Забавно, учитывая, что повелителя Хаоса, как члена ордена Ашхар, иначе и не убить без страха тут же умереть следом.

— Ты с ума сошел?! — воскликнула Эленика, закрыв щеки ладонями. — Ты же не маг! Ему необязательно соглашаться на обычную дуэль, а вот ты теперь отказаться не сможешь!

Но Рамон не смотрел на девушку. Только на князя, чьи янтарные глаза горели абсолютным спокойствием.

А потом Дариэн Астард встал. Вышел из-за стола и медленной поступью гепарда, обходящего жертву, приблизился к противнику.

Маркиз Айвери рассчитывал только на одно: что гордость не позволит правителю Кровавого заката вступить в магическую дуэль с немагом. Так и вышло.

Оказавшись напротив своего врага, князь Хаоса произнес:

— А что будет, когда вы проиграете мне, лорд Айвери? Даже без магии, на мечах?

— Я приму смерть с достоинством, — гордо ответил Рамон. Но в его голосе Эленике слышалась наивная радость. Его хитрость удалась.

— Нет, — покачал головой Дариэн, медленно стягивая с безымянного пальца огромное кольцо с когтем. — Ваше достоинство умрет значительно раньше.

А затем подошел к молодой княгине.

Девушка вздрогнула, почувствовав, как он ласково, почти нежно берет ее ладонь и вкладывает туда кольцо, заставив крепко сжать кисть.

Эленика тяжело вздохнула. Черно-желтый металл хранил жар его руки. Это было отвратительно. Тепло князя Хаоса, такое же горячее, как огонь проклятого вулкана Ашхар — колыбели Праотца. Но одновременно с ненавистью почему-то оно заставляло сердце девушки замирать, а затем биться быстрее.

— Я отдаю это кольцо как символ того, что не стану использовать магию, — проговорил Дариэн. — Конечно, стопроцентной уверенности это вам не даст, — направил он свое внимание на Рамона, — но, боюсь, вам придется поверить моему слову.

— Не надо, ваше ве… — вдруг встала из-за стола высокая гибкая темная с длинной толстой косой, перекинутой через плечо. Но одним коротким взглядом повелитель оборвал ее. Она сжала пухлые алые губы, так красиво контрастирующие с кожей цвета гречишного меда. В светло-карих глазах плескался страх. Кажется, она боялась за своего властелина.

— А что, без этого кольца вы — меньше колдун, чем с ним? — удивилась Эленика, не имея ни малейшего представления, как творят свою магию дети Хаоса.

Темные за столом сдержанно засмеялись.

— В некотором роде, — спокойно ответил князь и одним рывком сорвал с себя плащ, направившись в центр зала.

Рамон пошел следом твердой и уверенной походкой.

Эленика посмотрела на кольцо в своей руке. Красноватое золото, подвижные сочленения, имитирующие спину скорпиона, черная эмаль в ямках хитина. И длинный хвост с острым жалом на конце, похожий на хищный коготь.

Девушка боролась с желанием отбросить страшное украшение, но что-то ее останавливало. И она очень надеялась, что это лишь здравое желание не злить еще сильнее мужчину, в чьей власти судьбы всех ее земель и ее собственная. И ничего больше.

Дариэн остановился посреди зала, где пространства было больше всего. Развернулся на блестящем от мастики полу, и в тот же миг с поклоном к нему подошел какой-то темный. Он встал на одно колено и протянул своему повелителю кожаные ножны с мечом. Князь Хаоса обнажил оружие, чье лезвие блеснуло странным черным металлом.

Рамон же просто вынул меч, болтавшийся у него на поясе. Обычная Анварская сталь, хоть и выкованная у лучшего кузнеца княжества.

— Не забывайте, что вы обещали не использовать магию, — напомнил маркиз Айвери, бодро принимая боевую стойку.

В этот момент Эленике больше всего на свете хотелось как-нибудь предотвратить дуэль. Ее сердце билось с бешеной скоростью. Она слишком боялась за старого друга, за брата своей лучшей подруги. Илона в этот момент вообще предпочла отвернуться.

Никто из светлых ничего не сказал. Не попытался отговорить дуэлянтов. Просто потому, что с магической дуэлью это бесполезно. Один из них должен умереть.

Но, окинув взглядом своих друзей и знакомых, княгиня поняла, что многие надеются на победу Рамона. Она слышала радостные перешептывания, даже видела улыбки. Но почему она сама не улыбалась? Ведь маркиз Айвери считался лучшей шпагой Анвара.

И через несколько мгновений Эленика смогла в этом убедиться. Сталь схлестнулась со странным черным металлом, неожиданно выдав сноп искр. От неожиданности Рамон отступил назад и чуть не пропустил следующий удар. Но скорость его движений была настолько умопомрачительной, что легкая заминка не сыграла никакой роли.

Мгновенно маркиз продолжил бой, и зазвенел ослепительный танец клинков. Выражение лица владыки Кровавого заката было непроницаемым. Невозможно было понять, о чем он думает, всякий раз отражая черным мечом безумный натиск своего соперника. А на лице Рамона играла улыбка. Он был в своей стихии. И уверенность в собственной победе уже читалась в его глазах.

Князь Хаоса был гораздо крупнее маркиза. Широкие плечи, тугие мышцы, длинные сильные ноги входили в резкий контраст с гибким и худым телом светлого воина. Рамон двигался быстрее и ожесточеннее. Наносил удары чаще и неожиданней, вовремя отступая от тяжелых выпадов Дариэна.

Эленика наблюдала за боем с замиранием сердца. Она умела ценить мастерство настоящего бойца. И стиль Рамона вызывал у девушки истинное уважение. Но, следя за точными ударами друга, она невольно начала обращать внимание, что каждая его умелая атака каким-то образом оказывается отражена. Князь казался не столь быстрым, но все его движения были словно специально дозированы. Ничего лишнего. Ни одного ненужного шага или взмаха руки. Невольно девушка залюбовалась мастерством повелителя темных. Мастерством, которое не было столь очевидным, но которое позволяло Дариэну не просто легко уходить от всех приемов Рамона, но и раз за разом нападать, выказывая меньшую усталость и большую силу.

И очень скоро маркиз начал это понимать. С его лица исчезла улыбка. На лбу выступил пот. Прошло уже несколько минут боя, но ни один из них не был даже ранен. Эленику посетило дурное предчувствие, что первая же рана окажется последней в этом бою.

Еще через минуту в движениях Рамона стала чувствоваться усталость. А Дариэн лишь усилил натиск. Княгиня прикусила губу, боясь вот-вот увидеть непоправимое: как ее лучший друг падает, заливая кровью блестящий пол. Но ничего изменить было нельзя.

Как ей хотелось послать другу ментальный крик! Сказать, что она с ним. Поддержать его хотя бы словом. Но страх отвлечь его от поединка был слишком велик. Да и Рамон не смог бы ответить. Он даром передавать мысли на расстоянии не обладал.

«А что, если отвлечь князя? — подумала вдруг девушка. — Он наверняка очень удивится, услышав у себя в голове чужой голос… В конце концов, ментальное общение — очень редкий дар даже среди темных. И тех долей секунды, когда он отвлечется, может хватить Рамону, чтобы нанести смертельный удар…»

Дальше она не стала думать. Просто посмотрела на мощную фигуру объекта своей ненависти, в очередной раз отразившего уже не такой ловкий, как прежде, выпад соперника, сконцентрировалась на его напряженном лице и мысленно сказала:

«Драться вы не умеете, и меч у вас дурацкий…»

Огненно-желтые глаза Дариэна широко раскрылись, и на невероятно короткое мгновение он замер, повернувшись к княгине Порядка.

Этого мгновения Рамону хватило, чтобы сделать шаг вперед, целясь мечом в живот врага. Но в последнюю секунду князь защитился, лезвие маркиза соскочило вверх и полоснуло Дариэна по груди.

Алая кровь тут же сделала синюю рубашку черной.

Эленика закрыла глаза. Страх. Неожиданно она испытала страх. Сердце отчаянно билось, подсказывая, что ее враг, узурпатор и захватчик чуть не погиб. И это вызывало не радость, а страх.

За столом ахнули несколько темных. Одна женщина с копной иссиня-черных волос прикрыла рот ладонью, другая, что была с длинной косой, просто с немым ужасом смотрела на правителя. Мужчины же не издавали ни звука, хмуро наблюдая за боем.

«Вот, значит, как?.. — вдруг услышала она шелест в своей голове. Шелест ментального ответа впервые за много лет. — Играете не по правилам, княгиня?..»

Она подняла глаза на князя, но тот уже на нее не смотрел. Он был полностью поглощен боем, который неожиданно стал подходить к концу. Внезапно скорость повелителя Хаоса выросла по крайней мере в полтора раза. Словно все это время он копил силы именно для этого момента. А Рамон, напротив, ушел в глухую защиту, с трудом отражая слишком сильные для него удары.

И в какой-то момент Дариэн провел успешную атаку, выбив оружие из рук врага и тут же занеся меч для последнего удара. Рамон упал на спину, не удержав равновесия, расширившимися глазами наблюдая приближение собственной смерти.

— Нет! — выкрикнула Эленика, вскочив на ноги и прижав ладони к щекам. — Нет, прошу вас!

Она протянула руку к повелителю темных, который от неожиданности замер на месте, так и не опустив меч.

— О чем вы меня просите? — ледяным голосом спросил Дариэн, прожигая девушку глазами.

— Не убивайте его, пожалуйста, — взмолилась княгиня, не в силах смотреть, как умрет ее друг.

— Мы связаны магическим договором, миледи, вы же помните? — приподнял бровь он.

Но на его лице вдруг появилось спокойное и чрезвычайно удовлетворенное выражение.

— Да… но ведь он уже проиграл, — промямлила девушка, вспоминая, что она читала о магических законах Хаоса и Порядка. — В его руках нет меча, значит победа засчитана вам.

На лице Дариэна проскочила тень улыбки. На долю секунды. Но девушка уже успела почувствовать себя бабочкой, прилипшей к сети паука.

— Даже если я оставлю его в живых, договор дуэли высосет из него жизнь. Как у проигравшего, — прохладно ответил князь. — Вы плохо знакомы с магическими правилами, миледи.

Девушка стиснула зубы, бросив испуганный взгляд на друга.

— Прошу вас, леди Эленика, — слабо проговорил он. — Не беспокойтесь обо мне. Моя жизнь — пустяк. И не стоит вашей гордости.

Краска покинула его лицо, губы сделались синими. Дариэн был прав — его силы стремительно утекали, несмотря на полное отсутствие ран.

Князь Хаоса усмехнулся.

— Какое благородство, — бросил он пренебрежительно, отворачиваясь от поверженного врага и его княгини.

— Постойте, — не унималась девушка, вспоминая единственный магический трактат, который был в отцовской библиотеке. — Но вы ведь можете простить его как уже проигравшего? Дуэль ведь завершена! И связь разрушится!

— С какой стати мне прощать того, кто чуть не убил меня? — не понял князь, резко разворачиваясь.

Эленика замялась. Особенно тяжело было говорить это все при нескольких десятках свидетелей, слушающих с немым напряжением.

Что они сейчас думают?

Ее собственные собратья наверняка поддерживают ее. По крайней мере большинство. Смерть Рамона для всех стала бы большим горем.

А вот темные не иначе как втихую смеются над ее унижением перед их повелителем. Перед их общим с ней повелителем…

Но ничего, главное — сохранить жизнь другу.

— Пожалуйста, — проговорила она, опуская глаза. — Проявите милосердие, если это в ваших силах. Я буду вашей должницей.

Она не видела мрачной улыбки мужчины. А то сгорела бы со стыда.

Дариэн перевел обжигающий взгляд с княгини на поверженного маркиза. Тот уже не мог говорить. Он упал на локти, низко опустив голову, и тяжело дышал сквозь хрипы. Теперь Эленике было понятно, почему в магической дуэли один из соперников всегда убивал другого. Такая смерть, которая сейчас предстояла Рамону после проигрыша, выглядела страшнее смерти в бою.

Илона Айвери, сцепив руки в замок, приложила их ко рту. Костяшки ее пальцев побелели. И немудрено, на ее глазах решалась судьба брата.

Князь не торопясь пересек зал, опустившись около поверженного мужчины на колено. Рамон упал на живот. Силы окончательно его покинули, но нечеткое дыхание еще сохранялось. Небрежным движением князь Хаоса перевернул противника на спину, взял его руку в свою, словно хотел поприветствовать старого друга. И произнес:

— Я прощаю тебя, Рамон из рода Айвери, маркиз Лимасский. И возвращаю тебе твой вызов.

В ту же секунду, как отзвучало последнее слово, князь отбросил бледную кисть противника, словно нечто грязное. В воздухе что-то незримо полыхнуло, и несчастный задышал ровнее.

Когда Дариэн Астард подходил к Эленике, затмевая своей огромной фигурой свет из окон, она почти знала, что он ей скажет.

— Теперь вы — моя должница, княгиня, — мрачно сказал он, протягивая руку. Он не стал ждать, пока она сама вернет ему кольцо. Вместо этого мягко, но уверенно разжал ее пальцы, едва заметно погладив запястье.

— Благодарю, сир, — выдавила из себя Эленика, делая самый отвратительный реверанс в своей жизни. — Только прошу вас, постарайтесь найти для меня способ расплатиться с вами побыстрее. Я не люблю оставаться в долгу.

В глазах властелина Хаоса зажглось опасное пламя и тут же потухло в глубокой черноте.

— Не беспокойтесь на этот счет, — улыбнулся он уголками губ. — Однако не забывайте, что вы должны мне кое-что еще.

Он легко коснулся разорванной окровавленной рубашки, сжигая княгиню взглядом. И девушке вмиг стало стыдно.

Она опустила взгляд, чувствуя свою вину. Ведь она поступила нечестно. С другой стороны, почему она должна быть честной с узурпатором?

И тут же вновь гордо подняла подбородок. Дариэн усмехнулся, словно уловил ее мысли. А затем повернулся к праздничному столу и махнул рукой. Тут же на этот зов к нему подошли трое высоких темных с черными волосами, отдающими яркой медью. Одним из них был тот самый, кто уже подавал повелителю меч перед боем.

— Это мои верные рыцари, — сказал князь Хаоса, представив их по очереди. Эленике от волнения удалось запомнить только одного, подававшего оружие. Его звали Раулиан Карсард. И у него был довольно длинный тонкий шрам, идущий от щеки к шее. — Уведите пленника, — приказал князь.

Три мрачных воина обступили лежащего на полу маркиза, а сам Дариэн как ни в чем не бывало почти уже направился прочь.

— Пленника? — не поняла Эленика, наивно хлопая глазами.

Повелитель невинно вскинул брови.

— Конечно, миледи. Пленника. Преступника. Не думаете же вы, что я оставлю на свободе человека, который мечтал и, я уверен, до сих пор мечтает воткнуть мне меч в живот?

Девушка стиснула кулачки в немой ярости. Как ей хотелось выкрикнуть в это надменное лицо, что воткнуть меч ему в живот мечтают все светлые от мала до велика!

Но промолчала, покорно кивнув.

Князь удовлетворенно улыбнулся и вернулся на свое место за столом.

Илона, до этого момента нервно ерзавшая на кресле, вскочила и, наконец, бросилась к брату.

— Спасибо, — проговорила она одними губами, заплакано глядя на княгиню и помогая Рамону подняться с колен. Его бледное лицо быстро приобретало нормальный цвет, но он все еще плохо держался на ногах.

А затем мужчина вдруг выпрямился, отвергая поддержку сестры. И девушка услышала его слова, полные тихого достоинства:

— Благодарю вас, светлая княгиня, за то, что сохранили мою никчемную жизнь. Я не заслужил вашего благородного поступка, но знайте, что отныне моя жизнь и воля принадлежат вам.

— Не стоит, Рамон… — покраснев, проговорила княгиня, которая вообще-то была лишь молоденькой девушкой, не привыкшей к клятвам чести и прочим атрибутам верности своих подданных.

— Нет, стоит, — прервал он, оторвав взгляд от каменного пола. — Я — трус и никчемный воин. Но, клянусь, я постараюсь это изменить, чтобы отныне служить вам верой и правдой.

Трое темных, что все это время стояли рядом, пожали плечами. Один даже не сдержал смешка. А потом Раулиан тихо обратился к Эленике с легким поклоном, что, между прочим, несказанно удивило ее:

— Вы сохранили жизнь этого человека, но отныне его судьба и свобода в руках темного Величества. Постарайтесь сделать так, чтобы другие ваши подданные не пострадали, пытаясь помочь тому, кого спасать не стоит.

И они тут же повели маркиза к выходу. Стиснув зубы, Эленика удержала Илону, чтобы та не бросилась за братом. По лицу подруги катились молчаливые слезы. Княгиня направила пылающий яростью взгляд на улыбающегося повелителя, окруженного своей верной свитой.

В этот момент она больше всего на свете хотела одного. Собственными руками придушить Дариэна Астарда, князя и властелина Кровавого заката.