Глава 2. Лесные братья и охотница

Алар сидел около тропы, на опушке. Луна светила ярко, поэтому место он выбрал в густой тени деревьев.

Дорога от деревни до леса вилась между холмами, кустарники и невысокие деревца не позволяли увидеть, идет ли кто по ней или нет. Время ковыляло, как захромавшая лошадь.

Он выдернул из земли очередной пук травы, и начал рвать его на мелкие части. На мгновение представил, как будет выглядеть завтра утром этот облысевший бугорок, на котором он вынужден ждать, и нервно рассмеялся. Огромный пес дохнул ему в ухо.

– Арго перестань.

Рассмотреть во тьме черного пса было невозможно. Но он почувствовал, что громадина ложится рядом, прижимаясь к его боку. Мужчина положил руку на загривок и немного успокоился. Арго чувствует свою хозяйку на любом расстоянии. Если он не беспокоится, значит, все в порядке. По крайней мере сейчас, а вот два часа назад пес поднял тревогу, и с той минуты сердце Алара не на месте.

Сначала они, как было договорено, ждали в глубине леса, Алар и двое его лесных братьев. Сидели на прогалине, на мшистом стволе упавшего дерева, в стороне от основной тропы. Неподалеку четыре лошади пофыркивая переступали с ноги на ногу и ощипывали листья кустарников.

В такое время обычные люди по лесу не шастают, даже те, кто знает дорогу. Но костер на всякий случай разжигать не стали. Над прогалиной редкие низкие облака, они могут отразить свет огня. Был у Алара опыт, сам по таким признакам отслеживал охотников за своей головой. Кто не жил на природе, этих хитростей не знает. Это если небо ясное и глубокое с россыпью звезд, чернота вбирает в себя блики костра и назад не отдает. А облака – предатели.

Они сидели и слушали мрак. По всем расчетам Яра уже была в трактире.

Внезапно Арго забеспокоился, подскочил и рванул напролом через кусты в сторону деревни. Алар бросился за ним. Не отставали и двое соратников. На опушке Алар налетел на замершего пса, в горячке попытался обойти его, но Арго аккуратно прихватил зубами край куртки и потянул назад. Если девушке и угрожала опасность, похоже сейчас всё наладилось. Алар окликнул остальных, велел вернуться к лошадям, сам остался, чтобы первым встретить сестру. Короткий отрезок тропы хорошо освещался луной. Они ждали и ждали.

Время шло, и у Алара появились сомнения в правоте пса. Откуда ему знать? Арго всего лишь животное, хоть и очень умное. А если он ошибается?

Алар решительно поднялся, и пес встал рядом ним. Показалось? Или в конце тропы темнота шевельнулась. Несколько ударов сердца, и Алар увидел, как от мрака отделяется стройная девичья фигурка, следом беззвучно на обернутых мягкой тканью копытцах семенил груженый поклажей ослик. Алар почувствовал болезненный удар по бедру и ругнулся от неожиданности. Пес вилял своим похожим на бревно хвостом.

Алар отступил в сторону, потирая ушибленную ногу. Путники приблизились.

– Яра! – с укором сказал он, но в голосе и в душе чувствовалось облегчение. – Я чуть с ума не сошел. Ты так долго.

– Там в трактире, отряд наемников. Не хотела им попадаться.

– Не попалась? – для порядка спросил он. Хотя и так ясно, наемники не селяне, если бы увидели девушку, не отпустили бы. При одной мысли об этом его тряхнуло, зашумело в ушах, и до Алара не сразу дошел смысл следующих слов.

– В том то и дело, что попалась.

– Что? – спросил он, сразу охрипнув.

– Обошлось. Вмешался какой-то чужак. Альвар помог выскочить через кухню. Ани спрятала меня в кладовой, там есть такая каморка, в нее со двора заходят. Я бы сразу ушла, но во дворе шумно стало. Пришлось пересидеть. А потом Риг сам нагрузил Арека и вывел его на околицу, – она ласково потрепала ослика за ухо.

Яра немного лукавила, она задержалась специально, чтобы узнать, чем закончится схватка неизвестного спасителя с наемниками.

– Ты безрассудная, надо было отложить поход в трактир сразу, как только ты поняла, что там наемники.

– Случайность. Зато я теперь знаю всё о караване.

– Глупый риск. Мы и так знаем о караване.

– А то, что эти наемники специально приехали, чтобы встретить торговцев и проводить его до замка?

– Уверена?

– Да. Ани сказала. Охрана каравана будет усилена. Ты понимаешь, что это значит? Если к обычным стражам добавится десяток наемников, вам не справиться.

– Погоди, я правильно понял, Ани теперь знает, что ты интересуешься караванами?

– Конечно, нет. Она болтушка. Развлекала меня новостями.

– Будь осторожнее. Никто не должен связывать твое имя с нападениями на купцов. Поехали в лагерь.Сутки впереди. Надо всё обдумать. Если хотя бы один караван пройдет без ущерба, это будет поражение.

Они вошли в лесную темень. Шагов через сто на тропе их ждали.

Сумки со снедью перегрузили с ослика на одну из лошадей. Ослика распрягли и отпустили. Сам потрусит до лагеря. А людям следовало поторопиться. Появление наемников ставило под угрозу задуманное.

*****

Яра стояла на краю лесной поляны, поросшей мелкой растительностью. По краям пространство окаймлял густой кустарник. Достаточно сделать один шаг вглубь, чтобы надежно в нем укрыться. Но девушка не спешила. Судя по звукам, охота была далеко. Местность перерезана глубокими оврагами, и если его сиятельство граф Шагрен со своими присными не захотят переломать ноги лошадям, то погонят добычу именно здесь.

Арго заворочался в зарослях, и высунув огромную черную морду нетерпеливо толкнул Яру в плечо.

– Скоро.

Пес грозно заворчал, глядя мимо хозяйки в чащу.

– Погоди, – Яра легким нажатием ладони заставила его скрыться в кустах, сама тоже отступила в заросли. И вовремя.

С противоположной стороны затрещали ветки, и на поляну выпрыгнул олень. Он остановился тяжело дыша, собираясь с силами. Яра заметила красное пятно на его боку, но стрелы не было, наверное, задела по касательной или выпала, пока олень скакал по кустам. Животное явно не страдало от раны. Сможет бежать еще долго.

Яра не шевелилась. Не хватало еще спугнуть его навстречу охотникам. Листья за ее спиной зашелестели, но Яра не глядя нащупала влажный собачий нос и придержала его.

– Т-с-с, милый.

Если олень и услышал шорох, ему было не до этого. Звуки охоты приблизились настолько, что слышен стал не только лай собак, но и топот копыт. И олень рванул через открытое пространство. Он пронесся настолько близко от Яры, что она могла коснуться рукой его потной шкуры. В какой-то миг, учуяв запах пса, олень всхрапнул, но даже не шарахнулся, а окончательно обезумев, увеличил скорость.

Едва олень скрылся в чаще, на поляну выскочило несколько борзых. Арго не нуждался в команде. Яра просто отступила в сторону, и черная туша оказалась на пути своры.

Передние резко затормозили, длинноногая борзая от неожиданности споткнулась и кувырком полетела под нос чудовища. Арго нагнулся, белоснежные клыки перехватили жертву поперек туловища. Пес тряхнул огромной головой, и по лесу разнесся истошный визг.

Запах свежей крови почувствовала даже Яра, хоть и была далеко. Псы заскулили и бросились обратно, искать защиту у хозяев. Мгновенное превращение из охотников в жертв.

Но Арго знал свое дело. Не все успели уйти. В два прыжка гигант оказался в центре перепуганного клубка и во все стороны под истерический визг полетели клочья мяса и шерсти.

Совсем близко послышались гневные крики всадников. Судя по всему, первая волна уцелевших, забрызганных кровью псов докатилась до них и напугала лошадей.

Когда охотники выехали на поляну, их глазам открылись останки как минимум четырех охотничьих собак, освещенные жаркими лучами солнца. Несколько мгновений стояла такая тишина, что слышно было сердитое гудение шмелей над примятыми во время побоища цветами.

Разорвавшая тишину ругань отнюдь не шокировала Яру, напротив, вызвала у нее довольную усмешку. Из своего надежного убежища, она немного переместилась в еще более густую часть зарослей, где от поляны ее ограждали колючие кусты, непроходимые для лошадей.

Заметить ее было невозможно. Девушка тоже не могла видеть всех, но она выбрала положение, чтобы насладиться искаженным яростью лицом графа Шагрена, нынешнего владельца ЕЁ замка.

Стих вдали стук копыт. Двое слуг остались, чтобы похоронить останки первоклассных охотничьих собак. С ними граф оставил одного охранника. Яра полюбовалась, как подрагивает взведенный арбалет в руках молодого воина, как настороженно он вглядывается в каждый куст, и потихоньку отступила.

Не стоит искушать судьбу. Напуганный человек может выстрелить на любой подозрительный шорох, не глядя.

Залитая кровью поляна осталась далеко позади. Адреналин, бурлящий в крови, постепенно улетучивался. Всего лишь еще одна сорванная охота.

К сожалению, это всё, что могла сделать хрупкая мстительница.

*****

Пока Яра отсиживалась в кладовке трактира, Ани среди прочих новостей заговорщическим шепотом поведала и о том, что на следующее утро нынешний граф Шагрен назначил большую охоту.

– Ему не надоело искушать судьбу. Ты слышала, что уже год если не больше, едва граф собирается на охоту, случаются неприятности?

– Так, кое-что, – Яра постаралась вложить в голос максимум равнодушия.

– Говорят, что огромное чудище защищает лес.

– Глупости, я в самой глубине живу и ни разу ни одного чудища не видела.

– Ну у тебя мама ве… ворожея. И ты сама. Вас, наверное, оно боится.

– Двух слабых женщин? Нет, Ани, это просто слухи. Не верю в чудовища.

Брату Яра ничего не сказала. Каждый раз после того, как они с Арго охотились на охотников, Алар очень сильно сердился. Переживал за неё. Сама по себе забота Яре была приятна, но она не собиралась слушаться. Она не будет стоять в стороне.

Каждый должен делать своё дело. Алар вместе с остатками гарнизона отца треплет караваны, уменьшая доходы графской казны, а она портит графу кровь как может, и чем может. Настоящие охотничьи псы огромная ценность. Яре было жалко погибших животных, но постепенно она научилась справляться с этим чувством. Любой ценой, любым способом не дать новоиспеченному графу Делиру Шагрену чувствовать себя хорошо на её земле. А для этого у неё было только одно оружие – Арго.

*****

Яре во время захвата замка было двенадцать. Спасло её чудо, а если точнее, черное лохматое чудо, которое теперь бежало вслед за всадницей по узкой лесной тропе. Купец морем с востока привез щенка императорских Стражей. А чтобы запросить цену побольше, рассказывал, что собак этих вывозить в другие страны запрещено под страхом смертной казни. Щенок, действительно был необыкновенный, крупнее взрослых собак. Отнеслись к нему уважительно. Граф приказал сделать огромную будку и огородить вокруг нее пространство.

С первого дня щенок выказал полное равнодушие и к самому графу, и к прочим обитателям замка, ко всем, кроме Яры. И уже через неделю, в день рождения девочка потребовала от отца подарить ей вместо драгоценностей лохматое сокровище.

Тем вечером пес словно взбесился. Рычал, бросался на загородку. Когда подходила Яра, начинал скулить. Арго вел себя настолько неадекватно, что девочку не пустили к нему. Но маленькая хозяйка только притворилась послушной. Позволила уложить себя спать пораньше. Странно, что никого это не насторожило. Обычно в постель девчонку было не утолкать. А как только всё в замке затихло, Яра сбежала к своему любимцу. Арго сразу успокоился, но каждый раз, едва Яра пыталась уйти, снова начинал волноваться.

Так и уснули в обнимку в собачьей будке. Проснулась Яра от тихого рычания, и только потом поняла, что происходит нечто страшное. Звенели мечи, неподалеку от будки шёл бой. Из замка доносились приглушенные расстоянием крики. Выглянуть Яре не позволил Арго, закупорил своей тушей выход.

А потом стихли звуки сражения, оборвались надсадными вскриками стоны раненых. Наступила зловещая тишина, и в ней отчетливо прозвучали звуки приближающихся шагов.

– Кого здесь держат? – спросил незнакомый хриплый голос, и Арго зарычал в ответ: – Медведя что ли?

– Никак нет, ваше сиятельство, здесь собака, привезённая с востока. Говорят, такие охраняют императорский дворец в Поднебесье.

Яра зажала ладошкой рот, чтобы не закричать. Этот второй голос она знала очень хорошо, но кого он называл сиятельством?

– Слышал о таких. Неужели настоящий Страж? – переспросил незнакомец. – Говорят, они преданы одному хозяину, их нельзя переподчинить, проще убить.

– Так не было у него хозяина, ваше сиятельство. Он ещё щенок. Привезли месяц назад. Бывшему… э-э-э… не до него было, дочка его с ним играла. Он ещё привыкнет к вам.

– Хм, ну ладно, посмотрим завтра, что это за зверь. Рычит, как взрослый.

Шаги отдалились.

А под утро, когда враги праздновали победу, Яра и Арго ушли в лес.