Глава 1

Наташа

— Вот сейчас как догоню!.. Как поймаю! Кто не спрятался, — шутливо, грозным голосом пугала двух малышей, а в ответ раздавался счастливый детский смех и топот улепетывающих во всю свою возможную прыть маленьких босых ножек Маши и Коли. Племяшам было чуть больше трех, и они походили на херувимчиков. Дала им фору — спрятаться, а сама застряла в задумчивости в коридоре, присев на банкетку.

— Раз, два, три, — считала громко, растягивая слова, слыша, как малыши спорят, кто где будет прятаться на этот раз.

В итоге Ник, как звали Колю дома, галантно уступил шкаф сестре, а сам залез под кровать. Это был почти ритуал, всегда заканчивающийся восторженными визигами: я долго «не могла» их найти и озадаченно бродила по квартире, Маша в итоге не выдерживала и, смеясь, вылезала из своего убежища.

Я жила с ними временно. Во всяком случае, я пыталась верить в это. Тихий всхлип вырвался сам собой, стоило вспомнить об этом. Трагедия была столь ужасна и нелепа… Сестра с мужем возвращались с романтического вечера и наткнулись на какого — то отморозка. Семен теперь в коме, а Лена…

— Ну почему именно с ними???

Этот вопрос я задавала себе тысячу раз — или больше. Глупо было ждать ответа. Полиция не спешила найти убийцу, зато измучила своими вопросами меня. Прошло уже несколько месяцев, а никого так и не нашли…

Хотя бы дети ничего не понимают и верят в сказку о командировке папы. Но долго ли я смогу врать?

Я держалась только потому, что у малышей никого, кроме меня, не было. И надеялась на чудо выздоровления Семена. Все сильнее понимала, что заразительный смех детей, милые мордахи и искренние обнимашки дают мне силы не сломаться и не опустить руки. Мы спасали друг друга… И еще: они теперь стали для меня всем.

Когда я уже собралась найти двух затаившихся в ожидании ангелочков, раздался звонок в дверь. Удивленно посмотрела в глазок.

— Опять эти, — выдохнула зло, увидев полицию.

При виде формы ассоциативно появилась горечь во рту. Не могла им простить, что убийца сестры где-то ходит и наслаждается жизнью, а она уже нет.

Звонок повторился несколько раз.

— Я уже почти иду искать, — сказала громко, зная: дети затаятся, почти не дыша.

Нехотя открыла дверь, намереваясь быстро спровадить незваных гостей.

— Здравствуйте, — произнесла сухо с порога, увидев двух женщин и двух полицейских.

— Добрый день. Это квартира Лавровых? — спросила та, что постарше.

Я сразу окрестила ее про себя «босс».

— Да. А вы к кому?

— Позвольте пройти? — настойчиво потребовала главная. — Мы из органа опеки и попечительства и должны видеть Николая и Марию Лавровых.

Мне страшно не хотелось позволять, но я знала: опека обязана проверить, как живут дети — в такой ситуации, как у нас. Кто о них заботится, какие условия. Тут я не видела проблем. Я ведь даже взяла академ, чтобы быть с племянниками постоянно.

— Проходите, — произнесла сквозь зубы.

Вздохнув, пропустила в прихожую. Те зашли и встали, рассматривая обстановку. Кроме леди-босса. Та смотрела в упор, изучая меня.

— Подготовьте, пожалуйста, детей, — сказала та вдруг через несколько минут строго.

— Зачем и к чему? У нас обед через полчаса. А Маша еще спит днем. Видите, у нас все хорошо, не стоит беспокоиться напрасно.

— Думаю, в новом доме им все приготовят не хуже. Не переживайте.

— В каком еще новом доме? — прошипела я, предполагая, что ослышалась. — Их дом здесь, они тут живут, и когда вернется Семен, дети будут с отцом.

— Но ведь он, насколько я знаю, в коме? И никто не знает, на сколько? Так что не грубите, пожалуйста. Мы лишь исполняем нашу работу и должны забрать детей в дом их опекуна до того момента, пока не определится статус господина Лаврова. Поэтому будьте добры, соберите необходимые вещи, одежду, любимые игрушки, книжки двойняшек, либо это сделаем мы сами. А будете пытаться помешать — у нас тут есть полиция. Вы хотите сесть на пятнадцать суток?

Шок и потрясение не давали мне думать здраво. Знала лишь одно.

— ОНИ НИКУДА НЕ ПОЙДУТ, — сказала я жестко, вставая между этими людьми и комнатой, где прятались дети.

Мне было все равно, что будет со мной. Я была готова сражаться за моих ангелочков. Сколько там дают за сопротивление полиции?..

Да плевать.

— Вы вообще, девушка, кто? И на каком основании тут находитесь? — вдруг протокольным голосом спросила босс.

— Я их тетя. Наталья Лебедева. И только у меня есть основания заботиться об этих малышах. Ни у кого другого. Так что передайте этому своему опекуну, пусть забудет о них. А лучше — найдет себе других и делает с ними, что хочет. А я своих не отдам.

Женщина в ответ посмотрела так, словно я требовала у нее миллион в долг.

— Девушка, а у вас есть бумаги, подтверждающие статус опекуна? Вы можете доказать законное основание заботиться о Марии и Николае Лавровых?

— Нет, — внезапно растерялась я. — Но я родственница. Самый близкий человек. А их отец жив, и я не думала, что нужно оформлять какие-то бумаги при этом, — прошептала глухо.

Ужас накатывал холодом осознания: как не подумала об этом раньше! И какую ошибку совершила, не проконсультировавшись с юристом! Но мне и в голову не пришло, что такое необходимо, когда жив один родитель…

— А у господина Шахова есть. Так что, девушка, не мешайте. Слышите? Что вы замерли? Будете собирать или нам самим? Не задерживайте нас, пожалуйста. И где вообще дети?

— Прячутся, — пробормотала я оцепенело.

— От вас? — с победоносным взглядом спросила босс, будто я призналась, что прямо-таки садистка.

— Да. Мы играем в прятки.

Сказала — и было все равно, что подумают. Я должна была хоть как-то помешать всему этому…

— Но они же еще маленькие, чтобы так надолго оставлять их одних без взрослого. Вы вообще знаете, деточка, сколько трагедий происходит, даже когда родители дома, а дети в другой комнате одни? А я знаю, — босс неожиданно возмутилась и тут же быстрым шагом пошла искать племянников, бормоча: — Все больше убеждаюсь, что Марат Натанович был прав, когда так благородно решил позаботиться об этих несчастных малютках. Вам и на минуту их нельзя доверить. Маша, Коля? Где вы? — внезапно заголосила она, исследуя квартиру.

Как я могла помешать ей? Буйным сопротивлением только напугаю малышей. Зачем травмировать их еще больше?.. Мне придется придумать, почему они должны прямо сейчас поехать в какой-то незнакомый дом и жить с чужими людьми. Но я оформлю все документы и верну их!

Сердце разрывалось от отчаяния, когда я пошла следом за теткой искать двойняшек.

Мысли путались в голове. Но одна была самой яркой, она словно огнем светилась в сознании: «Я уничтожу тебя, Шахов, кто бы ты ни был. И заберу детей обратно. Любым способом».