Глава 1.2

Как всякое нормальное живое существо, Звездочка духов боялась, поэтому Эллина благоразумно привязала ее в подлеске, а сама, не переставая поминать всех близких и дальних родственников Гланера, направилась на поиски подходящей полянки. На всякий случай гоэта нащупала под рубашкой амулет и разрешение на работу во внутреннем кармане. Первое для защиты от нелюдей, второе — для представителей одной с ней расы.

Чем дальше от города, тем народ невежественнее. Любой знак на земле начертил — уже некромант. И невдомек им, что некроманты — редкий вид, их по-своему беречь нужно. Одного Эллина знала лично. Пожалуй, даже слишком близко. Обаятельный, стервец, как и все темные!

Она только-только училище закончила, первая работа — и сразу лицом к лицу с некромантом. Перепугалась жутко!

Отогнав посторонние мысли, Эллина очертила вокруг себя двойной круг: первая линия сплошная, вторая — волнистая. В центре положила камушек, направления сторон света обозначила ветками. Затем вытащила накопитель магической силы — гоэту без него никуда, подпитки от дара нет — и в задумчивости провела по нему пальцем.

В последний раз общение Эллины с духами едва не окончилось тюрьмой: они потребовали украсть черного борова старосты. Гоэта пыталась их отговорить, предложила купить другую свинью, но призраки остались непреклонны, пришлось переквалифицироваться в воровку. Не окажись в карманах сонного печенья, показательно осудили бы и лицензию отобрали. К счастью, обошлось.

Гоэта сжала накопитель в ладонях, постаравшись сосредоточиться на призывном заклинании. Закрыла глаза, она представила начертанную на земле волнистую линию и, глубоко вздохнув, активировала накопитель. Он тут же наполнил руки золотистым свечением.

Энергетика накопителя положительная, поэтому он не холодил, а согревал, мягким, ненавязчивым теплом, сияющими нитями перетекавшим в пальцы, образуя на коже замысловатые узоры. В юности, когда Эллина только-только поступила в училище и впервые увидела накопитель в действии, она восхищалась рисунками магии, считая их самыми красивыми вещами на свете. Восторг только увеличился, когда она узнала, что картинки индивидуальны. У мужчин — штрихи и фигуры, а у женщин — спирали и стилизованные цветы.

Потом накопители стали обыденностью, Эллина утратила интерес к волшебной живописи. Да и уловить ее трудно: рисунок исчезал через пару минут.

Расцвечивали кожу только базовые накопители. Они находились в свободной продаже и доступны любому, обладавшему правом на магическую деятельность хотя бы низшей, пятой, степени. Кроме них бытовали гораздо более сложные накопители — уровневые. Они располагали не только огромной магической силой, но и активировались по мысленному приказу хозяина безо всяких внешних эффектов, максимум — вспышка света. В таких накопителях, нередко родовых реликвиях, могла храниться не только чистая, неоформленная, магия, но и готовые заклинания: не более пяти двух разных видов.

Опытные маги предпочитали не экспериментировать с накопителями и пользовались артефактам, заточенными под определенное действие. Те не взрывались от завихрения разнонаправленных магических потоков и обладали неограниченным сроком действия.

Обо всем этом Эллина читала в книгах. Хорошо или плохо, но в училище никто, даже преподаватели не держали в руках уровневых накопителей.

Подпитавшись силой, гоэта дезактивировала хранилище энергии и мысленно начертила руну призывного заклинания. Постаравшись отрешиться от окружающего мира, Эллина ощутила бесконечную бесформенную пустоту и послала зов, невидимой мелкой серебристой пылью рассыпав слова по пространству. Отклик в виде сгустка серой ауры пришел через считанные мгновения. Потом еще и еще — и вот пустота наполнилась десятками серых пятен.

Эллина открыла глаза и убедилась: вокруг полно духов. Хоть они бестелесны, маги могут видеть и чувствовать потустороннее. Кому-то способности даны с рождения, у кого-то, как у гоэты, вырабатывались во время учебы.

Выбрав среди духов самого, на ее взгляд, достойного и рассудительного, Эллина обратилась к нему с просьбой подсказать местонахождение Ханны. Ответ получила стандартный: «Мы не обязаны выполнять твою работу, магичка».

Духи метнулись к Эллине, стремясь прорвать защитные линии кругов, отыскать лазейки и унести в свой мир дерзкую нарушительницу спокойствия, но гоэта все предусмотрела: наглухо замкнула контуры и создала вокруг себя безопасное пространство. Успокоившись, призраки поняли: просьбу придется удовлетворить, и выдвинули условия: они хотели, чтобы женщина станцевала танец с оружием.

Тени откровенно потешались над босой Эллиной. Ежась от ветра без верхней одежды, она плясала на раскисшей земле, пытаясь не пораниться о положенные крест-накрест кинжал и флиссу. Ножны с последней обычно болтались поверх вещей в седельной сумке — теперь пришлось достать.

Эллина не раз слышала от Гланера: когда-нибудь беспечность может стоить ей жизни, но носить флиссу на себе категорически отказывалась. Во-первых, она женщина, во-вторых, не боевая магичка, в-третьих, неудобно и людей пугать не хочется. Гоэта с удовольствием оставила флиссу в оружейной лавке, но безоружной по городам и весям не поездишь.

Оружие гоэта выбирала по весу и красоте, а вот с удобством вышли проблемы — рука соскальзывала с рукояти, пришлось просить кузнеца сделать крестовину.

Наконец, духи пресытились развлечением и взялись за дело, приведя в действие разложенные в соответствии со сторонами света камни. Запыхавшаяся Эллина внимательно следила за их перемещениями.

Сначала на запад, потом на северо-запад.

Перед тем, как сместить камень севернее, тени заставили его трижды подпрыгнуть. Значит, до поворота три мили. Дальше придется полагаться на саму себя.

Поблагодарив, гоэта отпустила духов. Немного покружив, они разлетелись.

На всякий случай проверив, не осталось ли кого, Эллина стерла круги, разомкнув цепочку заклинания, и, уже обутая и одетая, направилась к Звездочке.

На запад вела дна дорога, проселочная, одна из таких, поездка по которой заставляет помянуть всех родственников лесных обитателей. Труся по ухабам, Эллина с тоской думала о разыгравшейся вновь простуде. Мелочь, а работе мешает.

Гоэта извлекла из сумки карту. Она пыталась понять, куда направлялась потенциальная орочья невеста — семейство Ханны не породнится с орком-полукровкой. Сами они, насколько поняла Эллина, состояли в родстве с гномами — значит, расчетливы и бережливы. Урх жених незавидный, с сомнительной репутацией, раз нанял для сватовства гоэта. Разбойничает, наверное, оттуда и чекушки в карманах.

Дорога вела к торговому тракту. Он, в свою очередь, проходил через единственный на всю округу городок, стоявший на берегу реки, в которой искупали Эллину. Дальше шли обжитые земли, населенные людьми.

Как и обещали духи, через три мили пришлось свернуть на северо-запад, на тот самый тракт. Тут уже и дорога шире, и в одиночестве не помечтаешь — то повозку пропустить придется, то путника, бредущего по обочине. Не так оживленно, как в центральных землях королевства, но и не так тоскливо, как на проселках.

Эллина знала, в таких делах гордость — плохой помощник, и не чуралась расспрашивать встречных о Ханне. Из пятерых что-то путное рассказали двое: видели на постоялом дворе людей с девушкой подходящего возраста.

Увы, на постоялом дворе Ханны не оказалось. Впрочем, гоэта и не надеялась: спешным образом покинувшие дом люди не прохлаждаются в пути. Поболтав с хозяином за кружкой эля — холодный завтрак успел испариться из желудка, поэтому Эллина пообедала — она выяснила, что нужная девушка путешествовала с тремя мужчинами. Один в возрасте, очевидно, отец Ханны, двое других либо братья, либо нанятые охранники. Как и предполагала Эллина, во всех текла гномья кровь, но сильно разбавленная. От предков четверка сохранила коренастость, рост ниже среднего и буйную растительность на лице. Уехали с час назад, плотно перекусив. Значит, догонит. Свернуть с дороги некуда, до ближайшего ответвления миль шесть, деваться некуда.

Они и не делись.

Эллина наткнулась на семейство Ханны случайно — обратила внимание на кружащее в воздухе воронье и подозрительно близко подобравшихся к дороге волков. Непорядок — сейчас не зимняя бескормица, в лесу полным-полно еды. Завидев всадницу, они поспешили скрыться.

Кажется, таинственное нечто в пролеске — именно над ним раскаркалось воронье.

На всякий случай достав флиссу и мешочек с толченым перцем — щепотка в глаза помогает лучше заклинаний, — гоэта свернула с дороги.

Как-то безлюдно здесь, будто не тракт, и атмосфера гнетущая. Или во всем виноват ветерок? Он гулял по лесу, тревожно шелестя листвой.

Под ноги падали густые тени от склоненных непогодой стволов. Палая листва шуршала под копытами; громко, слишком громко чвакала осенняя грязь.

Звездочка испуганно всхрапывала. Эллина поглаживала ее между ушами, а сама прислушивалась, стараясь уловить малейший шорох, почувствовать опасность до того, как та обрушится на нее. Одна рука сжимала повод, другая — флиссу.

Стоило въехать в подлесок, вороны с громким карканьем разлетелись.

Эллина поежилась. Тревога только усилилась, почудились непонятные энергетические отголоски. Гоэта попыталась определить, магического ли они происхождения, но частички в воздухе оказались столь малы, даже обнаружить их удалось с трудом. Пара минут — и они испарились, оставив после себя звенящую тишину.

В подлеске заржала лошадь. Край повода зацепился за ветку елочки, не позволяя уйти.

Гоэта спешилась, тщательно привязала Звездочку, начертила вокруг нее круг, защищавший от лесных тварей, и только потом осторожно приблизилась к животному. Оно подпустило со второй попытки, после съеденного лакомства — завалявшегося в кармане яблока. Пока лошадь хрустела «дичком», Эллина внимательно ее осмотрела — никаких повреждений. Упряжь, седло — обыкновенные, безо всяких знаков. В переметной сумке — смена мужского белья, немного провианта, личные вещи. Чутье подсказывало, самое интересное ждет впереди, только вот хотелось изучить его под защитой солдат местного гарнизона.

Раздвинув ветки, Эллина углубилась в лес и вскоре наткнулась на первый труп.

Мужчина. Моложе нее. Лежит лицом вниз. По описанию схож с одним из спутников Ханны.

«Плакали мои денежки! — пробормотала гоэта, ногой перевернув тело. — Странно, никаких ранений. И магии не чувствую. Не от сердечного же приступа умер!» Пройдя немного вперед, она обнаружила Ханну. Она оказалась полноватой рыжеволосой девушкой с красивыми пухлыми губами. Рот приоткрыт, глаза — стеклянные, как у куклы — ни ужаса, ни удивления.

Присев на пень, Эллина нанесла на карту место, где обнаружила трупы. Остальных двоих искать не стала, ни среди мертвых, ни среди живых — не ее забота. От нее требуется заехать на ближайший гарнизонный пост и сообщить о происшествии.

Мучил вопрос, куда делся Гланер. Нужно отыскать его, расспросить. Он наверняка видел больше Эллины. Если, конечно, именно Гланер побывал до рассвета у дома Ханны. Хотя, кто еще, если не он?

С Гланером Эллина столкнулась на крыльце гарнизонного поста в ближайшей крупной деревушке.

— Ты тоже видела? — сдвинув брови, поинтересовался он, даже не скрывая, что перехватил чужой заказ.

— Ну, ты и свинья, Гланер! — процедила гоэта, еще не решив, как поступить с вероломным другом. — Нагло украл мои деньги!

— Лин, не кипятись! Что поделаешь, если орк недолюбливает женщин? Да и денег мы оба не получим. Невеста-то того! — Он провел ладонью по горлу. — Предположения есть?

Эллина покачала головой.

— Как понимаю, солдат уже вызвал?

— И судебного мага. Там странно, Лин, нужно в университет написать.

— Пиши, — равнодушно ответила гоэта, ища глазами место, где бы присесть.

Она не любила загадок и не горела желанием докопаться до сути таинственных смертей. Тут дела магии высшего порядка. Можно, конечно, навязаться добровольной помощницей к судейским, но толку-то? Рекомендацию в университет не дадут, зато здорово понизят самооценку. Что поделаешь, не умеет она прогибаться, хотя в команде работала успешно.

Урха смерть Ханны расстроила, но не настолько, чтобы расщедриться на оплату услуг гоэтов. Правда, по медяку он им выдал — на помин души покойной.