Глава 2

Катастрофически опаздывая, Лиля снимала бигуди, безжалостно выдирая волосы. Она проспала в первый же день. А все из-за ночного клиента! Пришел, впечатлил своей загадочностью и смылся. А ей, бедной, снились смущающие сны.

Девушка иронично улыбнулась своему отражению в зеркале. Интересно, они еще когда-нибудь пересекутся? Да, самой себе придется признаться: полуночник ничего. Однако он не для нее. Или она не для него? Полина Ивановна спит и видит, как бы выдать ее замуж за колдуна. А ей совсем не хочется сидеть босой, беременной и на кухне. Ей двадцать три, можно сказать, она только жить начинает после той трагедии. Нет, еще лет десять она замуж выходить не собирается. Даже ради бабушки, мечтающей о правнучке, которой передаст свои знания.

Мазнув тушью по ресницам и пройдясь расческой по запутанным прядям, она выскочила на улицу. Ей повезло: благодаря медлительности старушек на остановке она успела вскочить в троллейбус. Отдышавшись, воткнула в уши наушники и включила iPod.

Удача продолжила баловать девушку: как только она спустилась в подземку, подошел поезд. Благосклонность фортуны подавала надежду, что день пройдет без приключений.

Придя в офис ровно в назначенное время, Лиля успокоилась окончательно. Лариса, заместитель главного редактора, сначала завела ее к секретарю оформить документы и только потом — в редакторскую.

Новые коллеги уже сидели на своих рабочих местах и пили кофе.

— Прошу минуточку внимания! — Лариса сделала паузу и торжественно объявила: — Нелли дала добро, и у нас появился редактор полос «Красота» и «Гороскоп». Знакомьтесь — Макарова Лилия Игоревна. Прошу любить и жаловать!

Нестройное «привет» и вроде бы искренние улыбки.

— Наконец-то, — облегченно вздохнула хрупкая рыженькая девушка, — а то из-за дополнительных страниц я уже забыла, как выглядит мой жених.

— Главное, чтобы он не забыл, как выглядишь ты, — возразила светловолосая девица, похожая на модель с обложки глянцевого журнала. — Я Альбина. Рыжую зовут Яной. Это Маша и Лена, а вон тот хмурый парень — наш бильд-редактор Антон. Четко пиши в заявке, какие иллюстрации тебе нужны, и он будет любить тебя сильнее, чем свою подружку.

Антон сверкнул белозубой улыбкой и отвернулся к монитору компьютера.

Лариса, у которой «модель» невежливо перехватила инициативу, слегка поморщилась, но ведущую роль уступила. Похоже, как и во всяком коллективе, здесь свои подводные течения и битвы за лидерство. И Лиля взяла себе на заметку быть осторожней с Альбиной.

Некоторых журналистов новенькая уже видела, когда приходила на собеседование, и без труда запомнила имена коллег. Она немного нервничала, так как Лариса предупредила, что сотрудница, на место которой ее взяли, была всеобщей любимицей. Но пока никто не выражал открытой неприязни, и девушка, получив от зама первое задание, занялась сбором материала.

В свое рабочее место она влюбилась с первого взгляда, стоило Ларисе указать на дальний стол в редакторской, — уютное, возле окна. Системный администратор, меланхоличный парень лет двадцати пяти, быстро зарегистрировал ее в локальной сети издательства и на сайте журнала, сделал почту и записал номер своей аськи. Обменяться номерами пришлось также и с другими коллегами. Чуть освоившись и быстро собрав нужную информацию, Лиля стала продумывать концепцию своей первой статьи.

Подошло время обеда. Новенькая получила предложение сходить в столовую вместе с Машей и Яной.

Лиля особо не проголодалась, но согласилась пойти в надежде немного узнать о местных порядках. Беседовать довелось с одной Яной — у Машиного ребенка лезли зубки, и молодая мама до конца перерыва разговаривала по телефону с няней.

Вторая половина рабочего дня пролетела незаметно: Лиля утвердила у главного редактора концепцию, заголовок и успела сдать статью. Ровно в шесть вечера она расписалась в журнале на проходной и пошла к лифту, где ее поджидала Альбина. Разговаривая о разных пустяках, девушки вместе покинули здание офиса.

— Скажи, как ты узнала о вакансии в нашем журнале? — неожиданно полюбопытствовала «модель».

— Я оставила резюме на сайтах работы. Позвонила Лариса, пригласила на собеседование, — пожала плечами Лиля. — Думаю, мне просто повезло получить такое классное место.

— Да? Просто? — скептически усмехнулась блондинка. — Ты везучая, так быстро войти в штат! Обычно Мата Хари принимает только после двухмесячного испытательного срока.

— Мата Хари? — переспросила Лиля и насторожилась. Жесткие нотки в голосе собеседницы ей не понравились. В чем ее обвиняют? В блате? Но ведь его нет. Она действительно устроилась на работу самостоятельно, без протекции.

— Мата Хари — это Нелли, наш главред. Разве она не похожа на классическую шпионку из фильма? Эти ее темные очки, с которыми она не расстается даже в пасмурный день? И черная одежда? Неужели не возникало подобных ассоциаций?

Лиля улыбнулась. Да, что-то таинственное в облике новой начальницы присутствовало. Только ей она напоминала вампиршу. Чего стоят кроваво-красные губы. Хотя маловероятно, чтобы представительница Полуночи занималась журналистикой. Хм, абсурдная ситуация. Все равно, что предположить, что существуют оборотни, которых тошнит от сырого мяса.

— Кстати, у всех сотрудников есть прозвища. Ты тоже получишь со временем, — успокоила новенькую Альбина и прямо спросила: — Так ты утверждаешь, что пришла сама? Не по знакомству? Тогда почему тебя сразу взяли на постоянку?

Лиля ощутила неловкость.

— Наверное, Нелли Аркадьевне понравился мой стиль. — Признаваться, что главный редактор даже не смотрела ее портфолио, глупо. Правда, почему ее взяли? Опыта у нее практически нет, связей тоже. Да и собеседование проходило как-то странно.

Попрощавшись с коллегой и перейдя на свою линию метро, Лиля припомнила день собеседования. Волнуясь, она вошла в кабинет начальницы. За массивным черным столом сидела холеная женщина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы с красными прядками делали ее чуть старше. Нелли сняла очки и снизу вверх осмотрела кандидатку. Затем заглянула девушке в глаза. И словно прикипела неподвижным взглядом, будто та была какой-то диковиной. Лиля почувствовала себя неуютно. Захотелось одернуть блузку или нервно взъерошить волосы, но чудом сдержалась. Не позволив себе ни одного неуверенного жеста, также молчала. И вскоре безмолвие обрело вес и плотность... От волнения у Лили закружилась голова, пересохло во рту. Поединок взглядов, сдавалось, будет бесконечным. Казалось, Нелли пытается ее загипнотизировать. Иначе как объяснить ее взгляд голодного удава?! Главный редактор вдруг усмехнулась уголками карминных губ и надела солнцезащитные очки.

— Вы приняты, — мягкий голос с приятной хрипотцой нарушил давящую тишину. — Приступайте к работе с понедельника. Захватите необходимые документы. По всем вопросам обращайтесь к Ларисе.

Самое чудное собеседование в недолгой карьере Лили не могло не вызвать подозрений. Однако девушка решила, что у каждого работодателя свои критерии отбора сотрудников. И не стала ломать над этим голову.

Придя домой, Лиля проделала ритуал, повторяющийся каждый раз, когда бабушка оставляла ее надолго одну. Она тщательно проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Все в порядке: за время ее отсутствия никто не повредил защиту.

Встрепанный домовой выглянул из-за шкафа и погрозил сухоньким кулачком. Похоже, он был чем-то недоволен. Ну и пусть себе дуется. Митрофаныч ее игнорировал, слушая только бабушку. Лиля показала хранителю дома язык и отправилась на кухню. Соорудив легкий салатик, присела за компьютер и, пока ела, отписалась интернетовским друзьям на любимом форуме.

Веселый перезвон телефона вернул в реальный мир.

— Привет, Иришка! — Лиля искренне обрадовалась звонку подруги.

Когда-то Ирина работала в магазине у бабушки продавцом-консультантом. Но и после ее увольнения Лиля продолжила общение с ней. Смешливая девчонка по-настоящему ей нравилась и вызывала сочувствие, ведь тоже не могла найти свое место в мире Полуночи. Среди предков Ирины затесалась русалка. Каким-то чудом некоторые способности речной нимфы передались через несколько поколений. Поэтому Ира слышала голоса трав и с легкостью находила общий язык с животными. А вот с людьми отношения почему-то не складывались. И Лиля была едва ли не единственной ее подругой.

— Ир, ты плачешь? Что случилось? — забеспокоилась она, плотнее прижимая мобильный к уху. — Что? Рудик пропал? Но как?

Рудольфо Уинфред Марко Третий, а попросту Рудик, был породистым белым бультерьером-призером, за которым иногда присматривала Ирина. Естественно, за очень хорошую плату. Русалочьи таланты позволяли дрессировать собаку любой породы, даже бойцовской. Работа догвокера приносила неплохую прибыль и, главное, нравилась девушке. Занимаясь выгулом и воспитанием питомцев состоятельных горожан, она быстро наработала солидную клиентскую базу. И теперь у нее был такой плотный график, что желающие оставить питомца в хороших руках вставали в очередь.

И вот теперь Ирина говорит, что собака сбежала, едва не сломав ей запястье…

— Хозяева Рудика сейчас отдыхают в Греции. И я не знаю, что мне делать. Лильчик, помоги! — всегда беззаботная Ирина хныкала в трубку.

— Ир, а ты все мне рассказала? — осторожно спросила Лиля. Молчание было красноречивее ответа. — Ясно, не все. Ладно, давай выкладывай подробности, которые утаила. Или можешь не рассчитывать на мою помощь. Я не буду что-либо предпринимать до тех пор, пока не получу полную информацию.

— Я звала Рудика, но он не вернулся. Ты можешь представить, чтобы какое-то животное устояло против русалочьего зова? Вот и я не могу! — Возмущение вытеснило слезы, и девушка прекратила рыдать. — Кто-то крадет собак, Лиль. И этот кто-то намного сильнее русалки-полукровки.

— Так это не первый случай? — Лиля почувствовала волнение: жаль, она работает в полужелтом журнале, а не в ежедневной газете, где заинтересовались бы пропажей породистых собак.

— Я слышала о пяти-шести псинах, которые сбежали во время прогулки. Все собаки крупные: доги, мастифы, питбули… Лиль, ты поможешь? Если я не найду Рудика до возвращения хозяев, моему бизнесу придет конец. Возможно, мне даже нужно будет уехать из города.

Лиля быстро записала названия пород на листочке.

— Ты уверена, что собак похищают не какие-то мошенники? Мне кажется, не стоит искать здесь таинственных причин. Наверняка, все объясняется просто и легко.

— Я же сказала, что Рудик не пришел на мой зов. Одно это пугает. — Голос Ирины сорвался на крик, и Лиля отвела телефон подальше от уха.

— Хорошо, успокойся, я что-нибудь придумаю. Если хочешь, можешь приехать и переночевать у меня.

— Спасибо, ты такая добрая, — смягчилась русалка, — но я лучше останусь дома.

Лиля не стала настаивать и попрощалась, пообещав позвонить завтра.

Прежде чем обращаться за советом к бабушке, хотелось попытаться найти ответ самостоятельно. Можно, конечно, пойти в комнату Полины Ивановны и порыться в ее книгах. Но бабушка, если узнает, обязательно накажет. После того как внучка потеряла свою Силу ведьмы, она запретила читать магические книги. Исключение составляли «Травники» и литература по целебным свойствам камней. И Лилия первым делом решила погуглить. Всемирная паутина вполне способна натолкнуть на мысль, если знаешь, где и как искать. А еще важно правильно задать вопрос… Итак, у кого есть власть над собаками? Кто с легкостью может сманить дрессированную псину?

Когда девушка ложилась спать, у нее появилось несколько версий, одна фантастичнее другой:

1) Мошенник. Он может чем-то приманивать собак. Вопрос: чем именно?

2) Цыган. О способностях некоторых людей уводить понравившихся песиков со двора ходят легенды. Спрашивается: зачем кому-то понадобилось похищать такое количество собак?

3) Русалка. Что если у Ирки появился сильный конкурент? Хитрый догвокер решил избавиться от полурусалки, попутно лишив работы других собачников.

4) Ведьма или колдун. Наверняка есть заклинания, подчиняющие любое животное. Но зачем это магу? Для ритуала? Лиля не смогла припомнить ни одного, где бы потребовалось столько псов.

5) Оборотень. Любой вервольф — вожак, высший закон для простых собак. Только зачем волкам их красть? По словам Ирины, за похищенных любимцев выкуп не требовали.

Абхазское божество, Святого Доминика, по преданиям, имевших власть над псами, и Геракла, покорившего адского Цербера, Лиля откинула сразу. Слишком фантастично.

Итого, пять возможных вариантов, пять похитителей. Лиле больше всего нравились первые три версии.

Засыпая, она вспомнила про бритву Оккама. Правильное решение — наиболее простой выход. И что-то подсказывало, что она его даже не нащупала.