Глава 2

Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее взирая. После смерти матери из родственников остался только он, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение отца затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило. С детства мне позволяли все, и тем труднее было принять происходящее.

Почувствовала, как на глаза накатываются слезы. Села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги. 

Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится. 

Улыбалась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на злиться?.. 

Но моим планам не суждено было сбыться. И все благодаря Виару...

От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь. 

- Войдите. 

Дверь отворилась. В покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли сдержалась. Прислуга-то ни в чем не виновата. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто. 

- Ваше высочество, - вывел из задумчивости голос одной из служанок – эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. – Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню. 

Молча кивнула и последовала за служанками. В небольшом басейне уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы. 

- Как же я вам завидую, - прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. – Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас. 

Волосы действительно отросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет, что он ее очень сильно любил. Но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочу любить и быть любимой… 

Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Служанка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно сохли. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше. 

После того как пряди полностью высохли, Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец, и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут. 

За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола. 

Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни. 

Счастья, как же… 

Счастье обретается от взаимной любви, а я не любила императора и сомневалась, что когда-нибудь вообще полюблю. К тому же мое сердце уже было отдано Виару. Но об этих чувствах воин не знал. По крайней мере, я на это надеялась. 

«И почему судьба не распорядилась сделать именно его моим мужем? – подумала, грустно вздохнув. - Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива». 

Но все, что остается – смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о Виаре. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым у меня все равно нет будущего.

Так размышляя, и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак. 

Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи. 

- Доброе утро, Ваше величество, - гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Села, взяла вилку и посмотрела на отца: - Как спалось? Надеюсь, сон был сладок… 

- Саира, - король бросил на меня укоризненный взгляд. – Зачем же так официально? 

Мне стало стыдно, и я потупила взгляд. 

- Прости, папа, - попыталась изобразить улыбку, но это плохо получалось. – Всю ночь мучили кошмары. Наверное, это все из-за нервов. 

- Что снилось? 

- Не помню уже, но что-то плохое… 

Постаралась снова улыбнуться, но вышло опять не слишком убедительно, так как отец нахмурился. Он отложил вилку и, обращаясь к слугам, отчеканил: 

- Оставьте нас. 

Как только вся прислуга покинула столовую, король эльфов заговорил так тихо, чтобы только я могла его расслышать: 

- Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. – Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: - Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше – военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.

Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала, что сказать – все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери. 

- Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет? 

- Я в этом не сомневаюсь, - отчеканил король эльфов. – Ты же знаешь – вчера прибыл имперский посол. В послании Нафир просит твоей руки и заверяет, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать. 

- Да как он смеет угрожать тебе?! Он… 

- Конечно, это не было написано прямым текстом, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе – это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены – мужей. Теперь люди – преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы… Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли. 

- Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом? 

- А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, - немного помолчав, он продолжил: - Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было. 

Я промолчала. А что тут сказать? Если бы вчера Виар не вернул меня, это привело бы к неминуемой войне. Произойди такое, и я корила бы себя вечно. Нельзя сказать, что обида полностью ушла. Нет. Но когда узнала настоящие причины, побудившие отца так поступить, она не так сильно терзала душу. 

В столовую вошел дворецкий. Он как всегда был невозмутим и спокоен. Порой складывалось ощущение, что его не волновала бы и гибель Светлого измерения, если бы таковая вдруг случилась. Единственное, что могло вывести его из равновесия – это мои детские проказы, но с тех пор прошло уже много лет. Помнится – шкодя, доводила его до настоящей паники. 

Сообщив, что принцессу уже ожидает экипаж, и сопровождение он удалился, бросив в мою сторону грустный, прощальный взгляд. И каким Кхорх не казался черствым, я знала, что буду по нему скучать. Очень-очень. 

- Ты готова, дочка? 

Кивнула, хотя на самом деле в этом не была уверена. В молчании с отцом вышла во двор. На подъездной дорожке меня уже ожидал роскошный экипаж, на дверце красовался королевский герб – гарцующий белый единорог. Вооруженные до зубов всадники окружили карету практически плотным квадратом. Отец не поскупился и выделил для своей единственной дочери самых лучших воинов. Командовал эскортом Виар. 

Эльф сидел на вороном коне с каменным лицом, и прочесть его эмоции не удавалось. Как всегда: красивый и высокомерный, уверенный в себе, будто способен справиться со всем, что встанет на пути. И лишь в пронзительных синих глазах притаилась печаль. Или мне так только показалось? Неважно. Уже все неважно. Наверное, он тоже рад отгородиться от войны ценой моего счастья. Вон какой стоит – надменный и равнодушный. В придорожном булыжнике и то больше тепла будет, чем в этом эльфе. 

Лесные Духи, о чем я думаю?! Хватит уже жалеть себя, любимую. Стоит уже подумать о других, об отце, например. 

Подъехав ближе, Виар спрыгнул с коня и поклонился: 

- Ваше величество. Ваше высочество. Мы готовы отправиться в путь. 

- Виар, позаботься о принцессе. Хотя бы до тех пор, пока сможешь, - на последнем слове голос отца дрогнул. 

А я вдруг захотела разреветься, но сдержалась, понимая, что слезами ничего не изменишь. В конце концов, пора вспомнить, что у меня вообще-то есть гордость. 

- Я не подведу, Ваше величество. – Воин прижал к груди кулак и слегка склонил голову, тем самым давая нерушимую клятву. Теперь он действительно будет заботиться, и оберегать до тех пор, пока я не стану императрицей. – Если понадобится, я отдам за принцессу и собственную жизнь. 

Вот так поворот! Приятно, конечно же, услышать подобную клятву, тем более от того, в кого была влюблена уже давно, да только в моем случае обольщаться не было смысла. Виар исполнит клятву: доставит меня в имперский дворец и будет охранять мою жизнь пока я не стану императрицей, а потом просто вернется в родные леса и забудет обо мне. 

- Дочка, - теперь король эльфов повернулся ко мне, сжал в крепких объятиях. – Постарайся обрести свое счастье, родная. Ты этого заслуживаешь… 

Легко сказать, да сложно сделать. 

После его слов по щекам все-таки потекли слезы. Ведь не хотела же плакать, но все равно не удержалась. Какое может быть счастье в чужой стране, рядом с совсем незнакомым человеком? Ведь прежде я никогда не видела Нафира, да и признаться честно, видеть не хотела. И если бы от этого брака не зависела судьба моих соплеменников, я бы обязательно сбежала. Неважно куда, лишь бы подальше. 

- Да, папа… 

Я украдкой смахнула слезы и направилась к экипажу. Виар открыл дверцу, придерживая за руку, помог подняться по ступенькам. Прикоснувшись к его ладони, я почувствовала исходившее от нее тепло и уверенность. Значит, мое состояние не укрылось от эльфа, и он решил ментально повлиять на сознание вверенной ему королевской особы. На миг наши глаза встретились. Сердце пропустило удар, а потом забилось намного быстрее, чем прежде. Кровь ударила в лицо, и я поспешила скорее отвести взгляд. Разве так ведут себя высокородные принцессы? Разве они стали бы смущаться от прикосновения своего слуги и пристального взгляда? Нет, конечно. Как бы ни выдать своих чувств…

Не хочу, чтобы он знал, не хочу видеть в его глазах жалость. 

Как только устроилась на мягком сиденье, и дверца захлопнулась, Виар отдал приказ трогаться. Кучер щелкнул поводьями, а я приникла к окошку, стараясь запомнить свой родной лес, запечатлеть в памяти хоть что-то дорогое сердцу. Кто знает, быть может, мне уже никогда не увидеть его вновь? 

Постепенно волшебные дубы и ели эльфийского леса сменились обычными, привычными для человеческого глаза деревьями, которые становились все более редкими и низкими. Дорога резко повернула, и лес остался позади. Вокруг простиралась степь не успевшая выгореть от беспощадного солнца. Лишь изредка взгляд цеплялся за одинокую березку или куст дикой смородины. 

Я с печалью осознала, что приделы лесного королевства закончились и начались имперские земли. Изредка я ловила на себе задумчивый взгляд Виара. Сожалел ли он о том, что вернул меня отцу? И как бы поступил, узнав, что я к нему чувствую?..

    Экипаж встряхнуло, и он остановился, тем самым прервав грустные мысли. 

Решив узнать, что произошло, выглянула из окна. К нам приближались всадники в черных доспехах и опущенными забралами. Вроде на вид обычные люди, но что-то внутри меня при одном только взгляде на них заставило содрогнуться с омерзением. Странная, темная аура была у этих всадников, будто и не были они вовсе живыми людьми, а поднятыми из теплых объятий земли мертвецами. И тут я ощутила страх, самый что ни на есть настоящий. Виски мгновенно покрылись испариной, по спине пробежали мурашки. Я сильнее вжалась в спинку сидения, даже казалось, перестала дышать, одновременно не в силах отвести от них взгляд.