Глава 1

Сквозь ветви проглядывало бледное око ночного светила, словно следило за нелепыми попытками беглянки запутать следы. Но все бесполезно. За мной выслан отряд лучших воинов. Оставалась лишь одна надежда – добежать до реки, а там, возможно, мне удастся сбить погоню.

Я бежала, задыхалась и не могла позволить, чтобы меня догнали. В боку нестерпимо кололо, плащ цеплялся за ветви деревьев, но избавляться от него нельзя, иначе просто замерзну. Споткнувшись о толстый корень, я стремительно полетела на землю, боль обожгла локти и ладони, заставив вскрикнуть. От обиды на глаза навернулись слезы. Я все еще не понимала, как мог так поступить родной отец с единственной дочерью? Нет, лучше об этом не думать, иначе совсем расклеюсь.

Вот когда окажусь в безопасности, тогда смогу выплакаться, но не сейчас. Сейчас я должна быть сильной. До крови закусив губу, поднялась и снова устремилась вперед. Подальше от Лесного королевства и ужасной участи, которой удостоил меня король эльфов. Даже мысленно я старалась называть его только так. Когда-то теплое слово «отец» теперь вставало поперек горла.

Израненные в кровь ноги нестерпимо саднили – сандалии, в которых покинула дворец, я уже успела потерять. Но это была не самая важная проблема – главное покинуть Лес, а потом… А что потом? Без разницы. Как-нибудь справлюсь.

Вдалеке послышались крики погони, и я в панике не особо разбирая дорогу, побежала еще быстрее. До реки осталось совсем немного. Лишь бы успеть!

Продираясь сквозь колючие кусты и огибая деревья, снова споткнулась и упала, покатилась по пологому склону. Затем последовал сильный удар по голове, и я провалилась в липкую темноту.

Пришла в себя все еще в лесу. Я лежала на чем-то мягком, заботливо укрытая плащом, жар от костра приятно согревал обессиленное тело. Но кто его развел? Дым же почует погоня – более глупого поступка, чтобы показать, где я нахожусь, просто нет!

Первым порывом  было вскочить и бежать, но резкая боль в лодыжке заставила скорчиться. Это все, конец. Уйти от преследователей я уже не смогу. Все еще не веря, что мой побег потерпел крах, приподнялась и огляделась. Неподалеку возле привязанного коня стоял высокий светловолосый эльф, и хоть со своего места я не могла разглядеть его лица, но прекрасно знала, что это Виар. Ни с кем бы его не перепутала. Сердце предательски ёкнуло, но я тут же себя отдернула. Глупое сердце! Он здесь не для того, чтобы меня спасти…

- Как себя чувствуете, ваше высочество? – с легкой улыбкой поинтересовался Виар.

На миг наши взгляды встретились, но в глубине темно-синих глаз прочесть что-то было невозможно.

- Почему именно ты?..

— Ответ Вы прекрасно знаете, - пожал плечами он. - Я - полукровка. Во мне течёт кровь оборотней. Шанса уйти от преследования у вас не было.

Да, я это знала. Виар был генералом лесного королевства. Кому, как ни ему король мог доверить поимку беглой принцессы. Но от этого было ещё больнее...

  — И что ты планируешь дальше? Вернуть меня во дворец?

    — Именно так.

    — Как же ты не понимаешь...

    — Нет, это Вы не понимаете, принцесса. Я получил четкий приказ, и собираюсь исполнить его, даже если придётся Вас связать. Не вынуждайте, ваше высочество, прибегать к столь грубым мерам.

     Я с трудом сдержала набегающие слезы, но гордость не позволила проявить слабость. Виар не посчитал нужным меня даже выслушать. Приказ моего отца для него был важнее, чем капризы взбалмошной девицы. А именно так он сейчас и думает.

     Вздохнув, я поднялась, стараясь не морщиться от боли. Верно говорят - от судьбы не убежать. Остаётся только одно - достойно принять свою участь.

***

Проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон, который уже почти полностью стерся из памяти.

Тяжело вздохнула и села на кровати, опустив на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют. 

Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще укутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками. 

- Бррр, - не зная, от чего меня передернуло – от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня – в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, стоит еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде. В памяти отчетливо всплыл вчерашний разговор: 

- Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже! 

Я гневно сжимала кулаки и с вызовом смотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору и притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось. 

Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца – каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.

- Это великая честь, - поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. – Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. – Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: - Я слишком разбаловал тебя, Саира… 

Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…