Глава 5. Капитан и первый помощник. Знакомство

Первой экспедиции удалось обнаружить на Альфе две расы человекоподобных существ: смуглых высоких брюнетов с тёмными глазами и невысоких зеленоглазых блондинов с бледной, почти прозрачной кожей. Представители каждой расы делились на два противоположных пола, мужчин и женщин, как и земляне. Все они имели правильные черты лица, идеальное телосложение и походили друг на друга, словно братья и сёстры.

За неделю пребывания на планете не удалось выяснить, насколько обе расы разумны по сравнению с человечеством и мирно ли сосуществуют друг с другом. Первой экспедиции обнаруживать себя перед аборигенами было строжайше запрещено. Единственное, что привезли назад земные астронавты: снимки флоры и фауны, образец домотканого платья и забытую расчёску одной из девушек, гербарий из нескольких видов растений, пробы воды, воздуха и почвы. Перемещаясь по поверхности планеты, астронавты тщательно снимали голограммы с каждого крупного населённого пункта и привлекшего внимание строения.

На Земле отсортировали собранный материал и сделали следующие выводы.

Выбираться за пределы уровней возможно. На данные зондов можно полагаться так же, как и в нашей Вселенной. Путешествие корабля в межпространстве действительно позволяет связать две точки в космосе, как бы далеко они друг от друга ни находились, единой временной нитью, и это справедливо для альтернативных миров, иначе никакой человеческой жизни бы не хватило, чтобы дождаться возвращения экспедиций.

Держать связь с астронавтами и получать от них информацию посредством зондов возможно. Временные сдвиги при перемещении корабля нивелируются именно за счет того, что в си-приборах время разворачивается в четвёртое измерение, и его энергия используется для мгновенных прыжков через си-точки. Сжигаемая кораблем в качестве топлива временная энергия позволяет астронавтам вернуться обратно на Землю не спустя многие тысячи лет, а практически через такое же количество дней, какое они бы прожили на родной планете. Погрешности в пару дней или несколько часов в расчёт не берутся.

Однако на основе собранного материала Объединение Космоцентра пришло к заключению: Альфа и её жители похожи на землян лишь внешне. Внимательное изучение волос девушки, оставшихся на расчёске, и образцов растений, показало, что всё живое на Альфе выведено в результате искусственной селекции.

Генетиков поразило это открытие. Ученые Земли в последние сто лет занималась попытками получения идеальных генов человека, но десятилетие за десятилетием они лишь медленно приближались к далёкой и трудной цели, а на Альфе две расы саморазмножающихся, здоровых клонов уже были готовы! Похоже, жители Альфы не только не примитивнее, а наоборот, выше нас по уровню развития. Но где же в таком случае их промышленные предприятия, научно-исследовательские институты, техника? Почему искусственно выведенные люди ведут столь примитивный образ жизни — натуральное хозяйство? И почему рас именно две? Эксперимент над генами явно имел место, но не осталось никаких следов его проведения, кроме конечных результатов — клонов, живущих на Альфе.

Или вся планета целиком — эксперимент?

На подобные мысли наводили образцы почвы, воды и воздуха, распавшиеся почти мгновенно на элементарные частицы при попытке их исследования. А потом частицы аннигилировались, выделив столько энергии, что три исследовательские лаборатории в один не прекрасный день снесло с поверхности Земли. Единственное, что уцелевшие после трагических инцидентов учёные смогли выдать в эфир: «Это была случайная аннигиляция частиц. Никакой радиации и аномалий, успокойтесь, граждане! Если бы это не ровен час оказалась антиматерия, то вся наша планета почила бы в бозе».

Мирное население такие заявления не успокоили. После взрывов лабораторий частыми стали масштабные акции протеста против продолжения изучения альтернативных миров.

«Разберитесь в Солнечной системе, а дальше не лезьте, пока Землю не угробили!» — скандировали толпы людей под окнами научно-исследовательских центров.

Мировое Правительство официально заявило, что программа по изучению альтернативных миров будет свёрнута, но на деле готовилась вторая экспедиция на Альфу, имевшая целью продержать группу астронавтов за пределами нашей Вселенной в течение года. Члены экспедиции должны были вступить в контакт с местным населением.

Мировое Правительство с маниакальной настойчивостью в течение года после возвращения первой экспедиции задавало Объединению Космоцентра один и тот же вопрос: если Альфа — эксперимент высокоразвитой цивилизации, почему экспериментаторы не вмешались, когда астронавты Земли вторглись в их сферу влияния? Не может быть, чтобы посадку инопланетного корабля они проморгали!

«Впрочем, даже если они тогда не успели отследить нас, то за год присутствия мы точно не останемся незамеченными, а попытки наладить контакт с местными жителями обязательно вызовут ответные шаги со стороны той гипотетической цивилизации, — рассуждал на одном из собраний господин Главный Наблюдатель мирового научно-исследовательского центра Эрик Войцехович Джамтан, человек неизвестной национальности, про которого тоже ходили слухи, что он — результат эксперимента по генной модификации, очень уж умным и изворотливым являлся этот тип даже на фоне себе подобных талантливых пройдох. — И вот когда представители инопланетной… э-ээ… нации появятся на горизонте, ваша главная задача не дать себя уничтожить, а заинтересовать и склонить к обмену опытом».

«Как это? — испуганно запереглядывались между собой будущие кандидаты, готовящиеся к отправке на Альфу. – Он, часом, не сумасшедший? Как он себе представляет вступить в контакт с существами, чья природа ни в малейшей степени нам не известна?!»

Но впавший в раж Эрик Войцехович не думал о препятствиях, его воображение уносилось в необозримые дали, где земляне побратались с представителями более развитой цивилизации и вместе с ними семимильными шагами осваивали космос во всех направлениях. Именно на этой умопомрачительной конференции Дакус Мэтт и познакомился с Конрадом Картрайтом.

Шёл третий час упоительного монолога господина Главного Наблюдателя, когда сидевший рядом c Дакусом симпатичный брюнет лет двадцати вполголоса, но весьма отчётливо, выговорил:

— Господи, какой кретин.

Дакус испуганно воззрился на своего соседа, боясь, как бы тот не навлёк на себя гнев охранников, маячивших в проходе за спинами астронавтов. К счастью, никто больше не расслышал этой реплики. Узко прищуренные синие глаза неизвестного мужчины смотрели на лектора не по-юношески мрачно. Одет незнакомец был в светло-серый костюм с прикрепленным на лацкане пиджака обозначением: «К».

Дакус почесал затылок. У всех кандидатов к костюмам крепились таблички с порядковыми номерами по степени предпочтительности назначения в команду. У самого Дакуса на груди красовался номер «П-1», что означало «первый кандидат на замещение должности помощника капитана корабля», поскольку показатели интеллектуального и физического развития Дакуса Мэтта по результатам проведенных тестов являлись одними из лучших.

Мужчина, наконец, заметил, что Дакус глазеет на него, повернулся и холодно заметил:

— Бросают на верную смерть? Не поздно отказаться, — в его голосе мелькнула плохо скрываемая нотка злости.

— Я полечу в любом случае! — возмущённо отозвался Дакус.

— Даже если придурок, стоящий сейчас перед нами в реале, а не в виде голограммы, изобретёт совершенно невыполнимое задание?

— Всё равно, — упрямо поджал губы Дакус.

— Почему?

— Потому что, несмотря на всех идиотов и бюрократов, космос — моё призвание. Изучать новые миры я мечтал с детства. И я сам готов умереть за свою мечту, а не потому что от меня этого требуют.

— Уважаю. Стопроцентно пойдешь в мою команду первым помощником.

— Если выберут.

— Уже выбрали. Я — Конрад Картрайт, капитан «Далласа».

— Но что если Объединение Космоцентра отклонит мою кандидатуру?

— Это невозможно, потому что команду набираю я, — отрезал самоуверенный брюнет. — За тобой последнее слово. Ты летишь со мной первым помощником или не летишь вообще. Твой ответ?

Даже не задумываясь более, Дакус ответил:

— Лечу, — хотя его сильно удивила резкость и безграничная самоуверенность столь молодого капитана корабля.

Впоследствии, он узнал, в чём дело. Конрад, несмотря на свой обманчивый внешний вид, отнюдь не являлся ровесником Дакуса. Много лет назад он стал случайной жертвой эксперимента профессора Евгения Дмитриевича Барковского, посвятившего свою жизнь поискам вечной молодости и бессмертия.