Глава 4

Стоя в числе новоявленных адептов Академии Истоков, я думала вовсе не о предстоящей учебе. Странное, грызущее изнутри чувство вины погружало в воспоминания о том, как мы с Элли проводили свободное время в борделе, как говорили часами напролет и мечтали о светлом будущем. И вот я — свободная счастливица! И, казалось бы, что может быть лучше? Моя жизнь резко изменилась, но оказалось, что к этим изменениям я не готова. Растерянная, погруженная в хаотичные мысли, озиралась по сторонам, разглядывала свору первокурсников. Взгляд то и дело останавливался на крепкой фигуре демона, который вел себя с остальными так, будто нет сомнений в том, кто здесь лидер. Не удивительно! Сын директора! Неужели Элли права и это Фьер Лаер купил мою свободу? И все же в голове такое не укладывалось. Зачем? Я не понимала мотивов. Бред какой-то!

— Смотри, смотри, вон она, — донеслись до меня шепотки адептов. — Сама «Королева порока» будет учиться в Академии, — раздались издевательские смешки.

Некоторые особо смелые указывали на меня пальцем, а остальные смеялись с презрением и превосходством. Как это я забыла, что вышла из публичного дома и слава куртизанки отныне не даст покоя? В этот миг я четко поняла, что для меня обучение в престижной Академии будет нелегким. Нет! Слишком мягко выразила мысли. Оно будет для меня самым настоящий пеклом ада! Единственная в своем роде! Совсем одна в кишащей толпе молодых и амбициозных имперцев. Что может быть хуже?

Промелькнула мысль о том, что под покровительством Асшая мне было бы гораздо комфортней в стенах борделя. Ведь я далеко не воинственная дева, способная приструнить обидчиков едким словцом или жестоко отомстить за оскорбления. Кажется, я слишком рано пожелала окунуться в окружающий мир, ничего толком о нем не зная. Здесь у меня не будет наставников, советы которых нужно исполнять, не будет верных подруг и друзей. Стало очень страшно, но выбора у меня уже не было.

— Итак! — перед нами появился седовласый демон и толпа утихла. — Еще раз хочу поздравить адептов Академии Истоков. Отныне ваши судьбы в руках самых лучших преподавателей и только от вас самих будет зависеть успех обучения и дальнейшая карьера на благо империи. А теперь вы все обязаны подписать особый договор о тайне обучения, нарушить который нельзя.

Перед лицами каждого адепта, включая меня, появился парящий в воздухе документ. Директор дал время на его изучение, но прочитать все пункты мне так и не удалось. От волнения буквы расплывались перед глазами, но суть уловить получилось.

— Прошу скрепить договор кровью, — объявил директор и тут же в моей руке появился предмет, похожий на большую иглу. Адепты начали смело протыкать пальцы и расписываться кровью. Я же одна из последних решилась на эту процедуру. Зажмурилась, вытерпела резкую боль и вывела букву «А».

Контракт исчез и Генай Лаер одобрительно кивнул. Повернулся к нам спиной и взмахнул рукой. Перед ним появилась зеленая магическая арка. Директор отошел в сторону и жестом указал на мерцающее сооружение.

— Проход в Академию Истоков открыт. Попасть на территорию заведения можно только через него. За его порогом вас ждет много важных правил, которые нельзя нарушать, но подробно обо всем вы узнаете на собрании, которое состоится в ближайшее время. Прошу.

Толпа повалила к порталу, а я поплелась в хвосте, стараясь не лезть на рожон. Была удивлена, что Фьер последовал моему примеру и не ринулся в первые ряды. Напротив. Он занял очередь прямо за мной и приблизился ко мне настолько, что я затылком ощущала его дыхание. Стало не по себе. Руки вспотели от волнения, и я беспрестанно зажимала и разжимала пальцы. Наверное, демон заметил мои манипуляции с руками.

— Странно, что после работы в борделе ты так волнуешься, оказавшись здесь.

Я даже не сразу разобрала смысл слов, что демон прошептал мне на ухо. Пауза и мелкие шажки навстречу арке. Но вскоре до меня дошло, что он имел в виду. Волна гнева захлестнула сознание, и мне захотелось повернуться и ответить ему так резко, чтобы он больше никогда не посмел произнести нечто подобное в мою сторону. Но директор привычным жестом указал на портал, что мерцал в шаге от меня.

Я переступила его порог и очутилась в необыкновенном месте, вид которого заставил забыть обо всем на свете. Массивный парк с фонтанами и каменными статуями напоминал спираль. Его вымощенные мрамором дорожки разветвлялись, но не пересекались. Лавочки и скверы были освещены фонарями в преддверии сумерек. Крытые беседки были будто вылиты из цветного хрусталя. Студенты в строгих формах разнообразных расцветок вальяжно прогуливались по парку, не обращая на нас никакого внимания. Далеко не в первый раз им приходилось видеть ошарашенную толпу новоприбывших адептов.

— Прошу идти за мной и никуда не сворачивать, — объявил директор и повел нас по спирали мраморных дорожек к огромному зданию, напоминающему необъятный сказочный белый замок, на пиках которого возвышались флаги с эмблемами, что сменялись на мантии Гиная Лаера во время выступления за трибуной.

Он остановился у широкой лестницы и повернулся к адептам лицом.

— Общее собрание первокурсников состоится прямо сейчас в главном торжественном зале Академии, — провозгласил он и в то же время из дверей здания вышла низкорослая вампирша в красной мантии с эмблемой в форме меча на груди. Строгие и угловатые черты лица, бледные губы и иссиня-черные глаза, что заблестели при виде нашей своры.

— Мисс Криона Туик сопроводит вас в зал, — объявил демон и испарился в черной дымке.

— Добро пожаловать в Академию Истоков! Я — Криона Туик — преподаватель боевой магии на факультете боевых магических искусств. Идите за мной и не отвлекайтесь. Ждать никого не стану, а в здании Академии очень легко потеряться, — отрапортовала преподаватель и распахнула для нас двери холла.

В нужное помещение мы практически бежали галопом, не поспевая за прыткой вампиршей. Разглядеть убранство первого этажа подробно не получилось. Я заботилась лишь о том, чтобы не отстать от группы. Благо в этой суете потеряла из виду Фьера! Было в этом парне нечто такое, что отталкивало и пугало.

Лестница, бесконечная вереница дверей и вот, наконец, Криона Туик остановилась. С особым придыханием и уважением к месту, где работает, распахнула массивные дубовые двери, впуская в зал торжеств новых адептов.

Помещение показалось столь же необъятным, как и парк. Длинные широкие скамьи были ровно расставлены в ряды перед золотистым пьедесталом. На стенах изображения уже знакомых эмблем. И все же слишком пусто вокруг. Я ожидала чего-то иного.

Криона взошла на постамент и жестом приказала нам занять места на скамейках. Я оказалась в третьем ряду адептов и мало что видела за головой высокорослого оборотня, которому, так же как и мне, повезло пройти случайный отбор. Вывернув до боли шею, я нашла нужный ракурс и вскоре вновь лицезрела вампиршу-коротышку с собранными в дулю черными волосами. За ее спиной располагался длинный стол с закусками и питьем, но с пустыми стульями. К чему это все? Зачем нас собрали? Я вообще ничего не понимала. Оставалось только наблюдать и внимательно слушать тихий голос преподавателя.

— Сейчас я кратко объясню вам принцип обучения и расскажу немного о факультетах, а потом мы проведем небольшой отбор, который определит, на каком из факультетов вы будете обучаться следующие пять лет. Всего в Академии Истоков шесть факультетов. Хочу начать, на мой взгляд, с одного из самых сложных, преподавателем которого являюсь. Боевая магия — это неотъемлемая часть жизни нашей империи. За что отвечает успешный выпускник этого факультета? В первую очередь охрана границ империи, вступление в отряд правопорядка. Дисциплина, владение навыками высшей боевой магии и готовность пожертвовать собой. Не зря на гербе факультета изображен острый меч, — указала она на свою эмблему. — Цвет факультета — красный! И во время всего обучения адепт обязан одеваться только в цвет своего факультета.

Хм. Мне всегда нравился красный цвет. Я и сама из него соткана. Феникс на защите блага империи Лотус! Звучало неплохо. А почему бы и нет? Хотя какой из меня боец?

Скривив гримасу сомнения, я продолжила внимательно слушать вампиршу.

— Факультет ментальной магии готовит адептов для важной работы в Министерстве. Эта работа включает в себя расследование преступлений, а так же судебную систему. На гербе факультета — облако, как олицетворение невесомого, но крайне важного знания. Цвет одежды — синий.

Интересно! Так вот как попадают на должность судей в нашей империи! Знать бы еще, каким именно образом выпускники применяют столь незаметную обычному глазу магию.

— Факультет стихийной магии считается наиболее распространенным и подходит для всех видов рас. Его выпускники никогда не останутся без работы. В приоритете устранение последствий природных катастроф и организация быта горожан. Эмблема — молния. Цвет одежды — оранжевый.

То, что нужно! Хорошо бы попасть в их ряды! Уж лучше заниматься бытовыми проблемами, чем идти на передовую. Этот факультет, похоже, создан как раз для таких трусих, как я.

— Четвертый по счету факультет Академии — это факультет целительства. Думаю, название говорит само за себя. Лучшие врачеватели империи — выходцы нашей Академии. Теперь спасают жизни, применяя древние магические знания, изученные в Академии Истоков. Эмблема — цветок. Цвет одежды — зеленый.

Вспомнилось, как Элли серьезно заболела и Бесталл оплатил ей лучшего врачевателя империи, который кичился золотым дипломом Академии Истоков. Не смотря на горделивость субъекта, надо отдать ему должное. Он вылечил Элли за несколько часов!

— Пятый по счету, но не по значению факультет темных проклятий. Резонный при создании, противоречащий древним законом мира он был создан в качестве эксперимента и спустя время оправдал свое создание сполна. С того момента, как в Лотусе узаконили смертную казнь за особо тяжкие преступления, был создан особый отряд карателей, участники которого могли без суда и следствия наказывать преступников. Невозможно вкратце объяснить методику обучения, но хочу сказать, что не зря на эмблеме факультета — череп. Цвет одежды — фиолетовый.

Ого! Прозвучало так, будто узаконили убийц! Хотя, наверное, правильнее сказать палачей. Холодок пробежал по позвоночнику. Отныне фиолетовый цвет лично для меня будет олицетворяться, как смерть.

— Ну и шестой — самый востребованный среди адептов и при этом довольно новый факультет биомагии, который после выпуска подразумевает работу в лаборатории империи, где создают новую жизнь, новые расы, новых существ. На эмблеме — глаз. Цвет одежды — желтый.

Меня передернуло, когда вспомнила свой первый день после создания. Брат Бесталла добился в этом деле огромных высот, иначе не сидела бы я сейчас на этом собрании. Что-то екнуло внутри. В глубине души захотелось изучить биомагию хотя бы ради того, чтобы внесли свою лепту в нелегкий процесс и сделать так, чтобы искусственно созданные существа не мучились после адаптации так, как я.

— А теперь объявляю о начале отбора на факультеты, после которого вы познакомитесь с преподавателями!

Я напряглась всем телом и заметила, как эмпат, сидящий со мой рядом, начал безгранично нервничать, невольно запуская невидимые голодные щупальца в мою строну. Предательская огненная магия встрепенулась, и мне ничего не оставалось, как вскочить с места и пересесть на четвертый совсем пустой ряд скамеек. Вновь привлекла к себе внимание и была вознаграждена за это новой порцией насмешек и злых шуток. И все же это лучше, чем терпеть невыносимую тягу к объекту, который впервые вижу. Мне еще предстояло научиться с этим бороться, но сегодня не тот день и не тот час, чтобы погружаться в собственную сущность, распутывая хитрый узелок эмоций и магии.

— Прошу оставаться на местах, — недовольно зыркнула на меня вампирша. — Буду вызывать каждого по списку.

Криона выложила на край высокого круглого стола овальные камни, окрашенные в цвета факультетов со странными руническими символами. Заглянула в список адептов и первым вызвала как раз того эмпата, который мешал мне сосредоточиться на происходящем. Парень неуверенно подошел к столу и замялся, разглядывая камни.

— Положи руку в центр стола ладонью вверх и закрой глаза. Постарайся расслабиться и ни о чем не думать.

Я чуть привстала, чтобы подробнее разглядеть интересный ритуал. Время шло, но ничего не происходило, на что вампирша никак не реагировала, продолжая изучать список первокурсников.

Неожиданно один из камней зашевелился. Его оранжевый цвет говорил о факультете стихийной магии. Криона краем глаза посмотрела на камень, щелкнула пальцами, и на запястье парня появился золотой браслет с подвеской из оранжевого камня в форме молнии.

— Добро пожаловать на факультет стихийной магии! — объявила преподаватель и жестом отправила эмпата обратно на лавку. — Сразу хочу пояснить. Данные магические браслеты не просто украшение. Они активируют скрытые способности адепта и наделяют его элементарной магией. Снимаются только после обучения. Идем дальше…

Завороженная зрелищем вроде бы простого, но необыкновенного отбора, я с волнением ждала, когда из уст вампирши послышится мое новое имя. На какой факультет определит меня магия Академии? Что вообще может скрываться внутри такого существа, как я, кроме вездесущего огня, энергией которого питаются эмпаты?

— Фьер Лаер, — эхом отразилось от стен имя демона.

Ничуть не волнуясь с нахальной улыбочкой демон подошел к столу и без подсказок совершил обряд. Фиолетовый камень зашевелился в ту же секунду, как демон закрыл глаза.

— Добро пожаловать на факультет темных проклятий, — отрапортовала ровным тоном преподаватель, и Фьер с гордостью коснулся золотого браслета с подвеской в виде черепа.

Единственное, о чем успела подумать прежде, чем вампирша провозгласила мое имя, так это хорошо бы не попасть на тот же факультет.

На негнущихся ногах, под пристальным и колючим вниманием адептов я подошла к столу и заглянула в темные омуты Крионы. Звенящая тишина внушила в подсознание страх и рука, что тыльной стороной коснулась стола, похолодела настолько, что я перестала ее чувствовать.

— Закрывай глаза, — напомнила вампирша, и я зажмурилась. Уже знала, что лучше ни о чем не думать, но как назло целая стая тревожных мыслей зароилась в голове. Образы Элли, Асшая, Бесталла то и дело всплывали в подсознании. Я старалась бороться с эмоциями, силилась выбросить из головы все, что мешало, но неожиданно почувствовала резкую боль в запястье, будто кто-то проткнул кожу иглой. Распахнула глаза, и золотой браслет с фиолетовым черепом замкнулся на моей руке.

— Добро пожаловать на факультет темных проклятий, — будничным тоном вынесла приговор вампирша и попросила меня сойти с постамента, ведь вызвала уже следующего адепта.

Устремив взгляд в пол, я прошла на свое место и как только присела, невольно посмотрела на демона, который улыбался во весь рот. Вскинув вверх руку с браслетом, Фьер игриво мне подмигнул, и я тут же отвернулась, пытаясь свыкнуться с мыслью, что в ближайшие пять лет мне придется учиться на карателя, которых изначально посчитала убийцами. Странно, что магия определила меня именно на этот факультет. Феникс, созданный для того, чтобы ублажать эмпатов, после обучения будет работать в карательном органе империи и самовольно решать, кому умирать! Уму непостижимо!

Стеклянными глазами я смотрела сквозь постамент на других адептов, не запоминая, куда направила их магия. Находясь в полном ступоре, в какой-то миг я подумала, что теперь меня уже ничто не сможет удивить, но жестоко ошибалась!

Как только закончился отбор, в зал вошел преподавательский состав, занимая места за накрытым длинным столом. Шлейф до дрожи знакомого мускусного аромата выбил почву из-под ног. Волоски на коже встали дыбом, а сердце пропустило удар. Я невольно схватилась за браслет, зачем-то закрывая ладонью каменный череп.

Господин Асшай собственной персоной!

В фиолетовой мантии! Мой бывший хозяин, мой первый мужчина восседал за столом среди других учителей и смотрел прямо на меня, не моргая. Те флюиды, та сексуальная энергетика, которые будоражили мое сознание при каждой нашей встречи, возродились прямо здесь и сейчас, стоило мне на миг задержать взгляд на его красивом лице. Магия огня встрепенулась внутри и обожгла сердце. Закрутилась, потекла по венам в предвкушении вырваться наружу и залезть эмпату прямо под кожу, освещая собой дорожки лавы на его теле.

Какое-то время я вообще не могла ни о чем думать, будто околдованная его аурой властного хозяина, но настал момент, когда мне пришлось вернуться в реальность. Вампирша знакомила нас с преподавателями, объявляя их имена и должности. Когда же добралась до объекта, от которого мне было сложно оторвать взгляд, я раскрыла рот от удивления.

— Адам Тьют — декан факультета темных проклятий. Имеет огромный опыт в применении карательной магии. Награжден Министерством магии Орденом Темного Лотуса за заслуги перед империей и самоотверженность в поимке и наказании особо опасного преступника. Отвечает за практические задания на территории Академии по применению смертельных проклятий.

Декан коротко кивнул, поприветствовав адептов, а я застыла ледышкой, не в силах даже пошевелиться. Вспомнила, как умирала от любопытства и мечтала узнать кто же такой на самом деле Асшай.

Узнала! Сказать, что поразилась этому открытию — ничего не сказать! Еще вчера делила с ним постель, даже не подозревая, что ко мне прикасается самый настоящий палач империи. Странно то, что когда я говорила с ним об Академии Истоков, эмпат говорил, что здесь мне не место, хотя сам…

Из ступора меня вывел знакомый чарующий мужской голос, строгим тоном проговоривший мое новое имя.

— Арси Блэр, подойдите для подписания необходимых документов.

Декан факультета темных проклятий подозвал меня к себе с едва уловимой хитрой улыбкой. Сжимая и разжимая кулаки за спиной, борясь со страстью, что ожила внутри и подпитывалась магией, я медленно шла по проходу. В висках пульсировало так громко, что кроме биения собственного сердца я не слышала ничего вокруг. Машинально опустилась на стул напротив Асшая. Он, как ни в чем не бывало, пододвинул ко мне бумаги и вручил перо.

— Леди Арси Блэр, рад знакомству. Добро пожаловать на мой факультет. Удачи в обучении, — отрапортовал так, будто видел меня впервые в жизни. Дар речи так и не вернулся, поэтому я не ответила на приветствие и просто поставила подпись внизу документа. Мне ничего не оставалось, как подыграть. Учтиво улыбнувшись, я все же вернула себе способностью говорить и, поблагодарив Асшая за пожелания, присоединилась к группе адептов с черепами на браслетах.

С этого момента декана я больше не видела. Преподаватели покинули зал и нами вплотную занялись работники, занимающие более низкие должности при Академии. Человек по происхождению, заведующий комнатным блоком учреждения, тут же повел нас по лабиринтам Академии, всю дорогу рассказывая о правилах пребывания в стенах этого великого здания. Было нереально все их запомнить, но я старалась.

Вскоре мы оказались на месте, и заведующий разделил нас на две группы. Парни отправились вслед за ним влево по коридору, а девушек повела за собой миловидная, улыбающаяся эмпатка. Распахнулись двери общей спальни, вмещающей в себя множество кроватей, на постелях которых аккуратно были сложены фиолетовые академические формы. Я не стремилась занять лучшее место и присела на первую попавшуюся на глаза кровать. Прикоснулась к приятной ткани и тяжело вздохнула. Страх перед предстоящим обучением увеличивался и возникший в памяти образ Асшая его только усилил.