Глава 2. Подлый и циничный — ещё не значит злодей

Она едва успела среагировать на чужой рывок. Блок был выставлен рефлекторно, магия сосредоточилась в руках, чтобы те выдержали внезапный удар. Вот только пусть руки и выдержали, но вес у мужчины слишком превышал её собственный, поэтому если бы она по привычке не усилила ещё и ноги — отлетела бы она назад, как миленькая. Но даже порадоваться этому не было времени: пришлось уклоняться уже от удара ногой. Этот человек и рядом не стоял с теми наёмниками, с которыми Мире приходилось иметь дело время от времени. Он был гораздо быстрее и двигался куда сложнее. Это она поняла, когда удар, который она отвела в сторону, оказался обманным, и вторая рука наёмника схватила её за волосы на затылке, оттянув голову назад. Это было больно. Правда, не больнее впечатавшегося в нос колена.

Мира взвыла от боли то ли в носу, то ли в плече, куда в тот же момент вошёл кинжал по самую рукоять. Боль в голове тоже не собиралась утихать — Миру куда-то потащили, держа за волосы. Дрожащей рукой она закрыла нос, направляя магию, чтобы срастить перелом, из-за которого слёзы катились по щекам. И хотя Мира успела приглушить свою чувствительность в момент удара, этого оказалось недостаточно, так что ощущения были крайне... непривычными. Плечо залечивала она уже так, усилием воли, но с кинжалом в мясе это было делать затруднительно.

Мужчина остановился и ослабил хватку. Мира сумела оглянуться — они всего лишь оказались за углом таверны. А «всего лишь» ли? Вдруг, она сейчас никого не сможет позвать на помощь? Судя по звукам, драка в помещении ещё не утихла и скорее начала принимать новый оборот, а вот Миру в её затруднительном положении из окна уже нельзя было увидеть.

— Ну вот и стоило врать? — хмыкнул наёмник, увидев её наверняка уже ровный пусть и испачканный кровью нос, и усмехнулся. — Да успокойся, сейчас помогу.

— Н-не надо, я сама! — Мира попыталась отодвинуться ближе к стене, но замерла, припечатанная грозным взглядом. Мужчина достал две склянки из своей сумки: из одной он нанёс пару капель на раненное плечо и только потом уже достал сам кинжал. Мира даже пикнуть не успела — только удивлённо смотрела на окровавленное оружие в руках незнакомца: лезвие вышло совершенно без боли, что было странным. Содержимое второй бутылочки было вылито непосредственно на рану, от которой уже через пару секунд осталась лишь дыра в рубахе – напоминание о пропущенном ударе.

— В этом не было необходимости, — Мира осторожно коснулась голой кожи и вздохнула, — но спасибо.

— Я бы посмотрел, как бы ты вынимала зазубренное лезвие, — мужчина усмехнулся, пряча кинжал в ножны, — а на «спасибо» новый эликсир не купишь.

— Но вы же сами его потратили! — Мира возмущённо вскинулась, внутренне холодея от страха. Предчувствие взвыло дурным голосом. Этот человек был гораздо хуже любого торговца. — Я же сказала, что сама справлюсь!

— Твоего долга это не отменяет, — тот хмыкнул, — а мне нужен свободный целитель, не принадлежащий ни одной из гильдий.

— Ч… чего? — Мира с недоумением захлопала глазами. Наёмник вздохнул.

— Ты из какого леса выбралась, чудо? — он приподнял брови с каким-то… снисходительным выражением? Так на неё очень часто глядели женщины, которые, как и хозяйка трактира, подкармливали её обедами.

— Из этого, — отвечать не очень хотелось, но молчание могло принести новые проблемы и неприятные ощущения, так что приходилось говорить правду — ложь этот человек жёстко наказывал, это Мира уже усвоила.

— Ты ещё и издеваешься? — она вздрогнула, когда мужчина чуть нахмурился и взгляд его стал тяжелее.

— Нет, я только недавно сюда перебралась, — Мира в испуге подняла ладони, — я странствую по лесам, торгую шкурами и травами, прогоняю браконьеров…

— И сколько ты так бродишь? — похоже, услышанный ответ если не заинтересовал наёмника, то немного успокоил.

— Сколько себя помню, — Мира поджала губы и опустила взгляд, — так сколько я вам должна?

— Сотню золотых, — мужчина ухмыльнулся, а чутьё снова взвыло: что-то подсказывало, что цена была гораздо ниже, но спорить было бесполезно — проще было заплатить. Вот только золотых монет она никогда даже в руках не держала.

— А… сколько это в шкурах? — Мира до последнего хваталась за надежду всё-таки расплатиться с долгом как можно скорее.

— Ну, представляешь, сколько животных в этом лесу? — она напряжённо кивнула. — Ну вот так раз десять.

Что-то тяжёлое ухнуло прямо в пятки — наверное, это было собственное сердце. Её только что запрягли в кабалу.

— Это… это же подло! — обида, негодование, возмущение и страх колотили всё её тело.

— Хватит ныть, — жёстко оборвал её мужчина, — а то накину рабский ошейник — и пискнуть ничего не сможешь.

Волна необъяснимого и неконтролируемого ужаса накрыла сознание от одного только упоминания об ошейнике. Бежать. Нужно было бежать. Подальше от этого места, подальше от этого страшного человека. Подальше от ошейника. Ладони объяли языки пламени.

Мира ничего не успела понять, как что-то резко выбило у неё воздух из лёгких, грудь обожгло болью, а правую кисть что-то стиснуло. Огонь резко погас. Она больше его не чувствовала. Только связь с Фином едва теплилась на краешке сознания.

— Не смей кричать, — жёстко оборвал наёмник, зажав её рот ладонью. Мира видела, как чужое лицо, прежде расслабленное, теперь пугало своей мрачностью, а взгляд буквально давил тяжестью. Теперь он говорил тише, но голос его звучал гораздо страшнее. Он так не говорил даже с тем Фридрихом. Мужчина убрал ладонь, резко схватил Миру за ворот рубашки и рывком поставил на ноги. — Не смей, поняла? Не смей показывать огонь в подобных местах, если, конечно, не хочешь оказаться свиноматкой в рабстве у волшебников, — и развернувшись, пошёл в сторону огромного амбара. По идее, это был отличный шанс сбежать, вот только судя по ощущениям, браслет полностью блокировал её магию, не давая распоряжаться ею даже внутри своего тела. А снять его самостоятельно Мира вряд ли сможет. И пока найдёт нужного человека, десять раз попадёт в беду. Да, она умела драться, вот только все её рефлексы были завязаны на ощущении магии и, например, привычный блок чужого удара без внутренней подпитки может обернуться неожиданно сильными повреждениями, всплеском боли, дезориентацией и последующими крупными неприятностями. Да и вряд ли ей удастся сбежать без магии — она и с ней-то ничего не успела сделать. Пришлось идти за наёмником и обдумывать сказанные им слова. Судя по формулировке, он не был заинтересован в том, чтобы она попала в рабство и стала… бр-р-р, от одного этого слова жуть пробрала до костей. Правда, Мира не до конца понимала его подлинного значения, но ничего хорошего сравнение со свиньёй точно не сулило. Однако для наёмника, судя по всему, она была гораздо ценнее в качестве целителя, а не товара. Наверное, это обнадёживало.

Вот только почему Фин ни разу не вмешался?! Он же мог выиграть время и не дать этому человеку надеть на неё браслет. Едва ощутимая волна ободрения вызвала растерянность. Отчего-то её друг был спокоен и вроде бы даже подталкивал последовать за наёмником. Это было уже очень и очень странным.

— Снимите, пожалуйста, с меня браслет, — Мира двинулась быстрым шагом за мужчиной и решилась обратиться к нему напрямую, — я не сбегу, даю слово. А браслет мешает мне общаться с моим другом, — она говорила негромко, но искренне, — я не буду нападать. Если я нужна вам в качестве целителя, я буду вам помогать. Наверное, мне будет даже лучше быть рядом с вами, ведь если вам нужны мои способности, значит, вы меня не продадите и будете по возможности защищать. К тому же, если бы вы хотели продать меня в рабство, вы бы не стали мне объяснять, чего мне не стоит делать и чем может обернуться моё незнание. У вас больше сил и лучше развиты навыки, вы знаете намного больше меня — мне выгодно быть рядом с вами, как с более сильным человеком, — наёмник слушал её не перебивая, поэтому Мира изо всех сил попыталась продемонстрировать своё понимание ситуации, чтобы доказать своё нежелание сбежать.

— Ладно, а то я уже успел усомниться в твоих умственных способностях, — мужчина чуть повернул голову в её сторону, но шагу не сбавил, — а браслет я сниму, когда мы окажемся уже в лесу во избежание новых всплесков твоей дурости, — Мира подавилась обидой и стыдом, — молись богу, чтобы твой прежний финт никто не увидел.

Возмущаться и что-то объяснять не было смысла, поэтому Мира молча стала наблюдать за мужчиной, открывающим двери амбара, за которыми тут же раздался шум и странное бульканье. Мира ожидала увидеть кого угодно, но только не огромных размеров ящерицу кирпичного цвета, которая энергично и радостно поднималась, вернее, пыталась подняться на задние лапы, пока не споткнулась и не раздавила кормушку, упав на неё.

— Элизабет, мать твою, угомонись и веди себя спокойно! — ящерица, поскуливая, поджала голову, Мира была готова поклясться, что видела вину и раскаяние в её глазах. — Мы торопимся, надо срочно уходить, — едва услышав эти слова, рептилия резко успокоилась, поднялась на лапы, проползла к углу амбара, пастью закинула к себе на спину бурдюки и осторожно вернулась к хозяину, чтобы тот закрепил на ней сумки.

— Залезай к ней на спину, — наёмник кивнул на ящерицу, закрепив какие-то ремни. Мира растерянно оглядела Элизабет. Взгляд зацепился за какие-то крепления, видимо, для ног. Вскарабкаться на такую громадину оказалось в разы проще, чем Мира изначально ожидала. Незнакомец дождался, пока она заберётся на ящерицу и закрепил её лодыжки ремнями скорее из соображений безопасности, нежели недоверия — это она поняла, когда ту же процедуру он повторил и со своими ногами, оказавшись верхом на Элизабет. Когда он закончил приготовления, то слегка похлопал по ящерице, и та тронулась с места, покидая амбар. Ну как тронулась… скорее бешено сорвалась, из-за чего Мира, испуганно ойкнув, рефлекторно прижалась к сидящему перед ней наёмнику. В ушах засвистел ветер — и чем же только кормили это милое чудовище? Мира зажмурилась и изо всех сил держалась за мужчину. Похоже, сейчас у неё появилось какое-никакое время для раздумий.

Как так вышло, что за столько времени она ни разу не столкнулась с проблемами использования огня? Мира задумалась и попыталась вспомнить случаи, когда она его применяла в бою. И так выходило, что никто не выживал после таких столкновений. Но такое происходило только когда она встречалась с браконьерами: бандитов в черте города Мира обезвреживала только в ближнем бою, подпитывая себя магией. А вот браконьеры имели при себе волшебные артефакты, да и маги среди них встречались нередко. Вот только ни разу среди них она не видела тех, кто управлял бы пламенем. Раньше Мира думала, что это просто случайность, но после угроз наёмника никому не показывать огонь, она поняла, что всё оказалось гораздо сложнее, чем она думала.

Мира тут же с ужасом попыталась вспомнить, не демонстрировала ли она огонь во время исцелений? Но нет, ладони всегда скрывали пламя, из-за чего было видно лишь золотистое свечение. Возможно, именно поэтому никто не реагировал так, как отреагировал этот наёмник?

Молчаливая поездка продлилась недолго: они выбрались на опушку, мужчина чуть обернулся в сторону покинутого города и стал к чему-то присматриваться. Было уже темно, видимость значительно ухудшилась, а подпитать зрение магией Мира не могла из-за браслета, поэтому для неё незнакомая крупная птица появилась буквально из воздуха. Мира таких никогда не встречала прежде: у неё было багровое оперение, такие же пятна на клюве, который был гораздо массивнее и длиннее, чем у Фина. Птица приземлилась прямо на вытянутую ладонь мужчины, что было удивительным: Мира была уверена, что так умеет только Фин. Браконьеры, которых она встречала и которые пользовались помощью птиц-фамильяров, носили с собой специальную перчатку, на которую садились пернатые помощники, чтобы не впиться когтями в руку своего хозяина.

— Ну и чего ты такой грязный? — мужчина обратился вслух к птице. И внезапно та взмыла вверх, обернулась маленьким камнем, с которого слетели тёмные брызги и каплями упали вниз. Сам камень обратно превратился в птицу, приземляясь на руку наёмника. И теперь было заметно матовое, абсолютно чёрное оперение. А багровые пятна, похоже, оказались кровью…

— Тебе повезло, мелочь, что Каин помог забыть одному любопытному товарищу твою одарённость, — мужчина впервые сделал что-то ласковое, погладив птицу по оперению, — а теперь рассказывай, что за друг, с которым ты пыталась общаться?

Мира точно так же выставила руку в сторону, на которую через несколько секунд приземлился Фин — так же аккуратно, как до этого сделала птица незнакомца.

— Вот. Он всегда был со мной, с самого начала, — на что Фин курлыкнул и вспорхнул в воздух.

— Ясно, давай сюда руку. Только не дёргайся, а то будешь платить ещё и за браслет, — от этих слов Мира перестала дышать и даже не моргала, пока мужчина расстёгивал страшное украшение. Внезапное чувство тепла окатило всё тело родным приятным потоком. Мира с облегчением выдохнула: она не ожидала, что без магии будет ощущать себя настолько беспомощной. Она ещё раз взглянула на чёрную птицу, пытаясь понять, что же это за вид, но на ум ничего не приходило. Однако лёгкий посыл извне подсказал странное созвучие букв: «ворон».

Мужчина снова похлопал ящерицу по шее, и они двинулись в путь, но уже гораздо спокойнее.

— Звать-то тебя хоть как, мелочь? — не оборачиваясь спросил наёмник.

— Мира, — она ответила, чувствуя непонятное смущение и робость. Она совершенно не понимала этого человека, и его перемены в отношении к ней тоже казались странными. Сперва нос сломал, повесил баснословный долг, а теперь имя спрашивает, как ни в чём не бывало, — а вас?

— Меня зови Ридом и без «вы»: я ещё не старец, чтобы ко мне так обращались, — внезапно ворон пролетел совсем низко над их головами и зашёлся в странном крике:

— Кар-кар-кар! — в этом читалось что-то явно насмешливое и издевательское.

— Очень смешно, Каин, — равнодушно прокомментировал поведение птицы наёмник, на что тут же среагировала ящерица странным дрожанием, — засмеёшься — голову оторву, — ящерица тут же отозвалась каким-то обиженным бульканьем, — эти двое — Элизабет или просто Бет и Каин, — Бет булькнула в ответ, а Каин снова каркнул, но уже коротко, будто приветствуя.

— Тогда это Фин, — представила своего друга Мира, когда тот так же пролетел над ними и радостно курлыкнул.

— Вот и познакомились, — подытожил наёмник их странную встречу. Наверное, всё не так уж и плохо, как Мире показалось сперва. По крайней мере, рядом с плохим человеком вряд ли уживутся такие создания и уж точно не будут так перекидываться шутками. Хотя это и не отменяло того, что у наёмника был явно непростой характер.

Наверное, можно было подумать, что теперь жизненный путь Миры обернулся дорогой в неизвестность, но, на самом деле, она всегда жила так, не представляя, что её ждёт завтра. Просто теперь у неё появился кто-то, кроме Фина и диких жителей леса.