Глава 4

Артур, похоже, знал толк в приготовлении шашлыков. Все у него получалось быстро и ловко. В походный мангал он аккуратно, по ведомой только ему системе разложил привезенные с собой чурочки и принялся доводить их до состояния углей, поручив Катерине нанизывать куски мяса, кольца лука и кружки́ помидоров на шампуры. Дениса с Ириной он отправил за дровами для костра, дав им маленький охотничий топорик.

Наконец первая партия шашлыков была готова, костер Денис кое-как развел, Катерина, расстелив импровизированную скатерть из большого куска цветастой тряпки, разложила на ней хлеб, огурцы, помидоры, прочую снедь и украсила это бутылкой вина. Компания уселась за «стол» и начала пировать. Было уже девять вечера, но солнце за горизонт еще не село и празднично просвечивало сквозь листву деревьев. В воздухе роились кучки комаров, но, отгоняемые дымом костра, не очень досаждали пировавшим. Собственно, Денису было не до этих назойливых тварей – он ликовал! Все его существо подчинилось неведомому доселе чувству и теперь, наслаждаясь, смаковало его.

«Как я мог только подумать, что она некрасива?! – изумлялся себе Денис. – Где были мои глаза? Она не длинная и худая, а тонкая и стройная; она не нескладная, а грациозная! Она не белка, а белочка – маленький, пушистый бельчонок!» Стакан вина, выпитый с первой порцией шашлыка, приятным теплом разлился по телу, еще больше раскрепостив мысли и чувства. Ирина сидела рядом, такая близкая и неожиданно родная. Она, словно подслушав мысли Дениса, повернулась к нему, держа обеими руками шампур и вцепившись белоснежными зубами в кусок мяса. Она улыбнулась ему синими, бездонными глазами. И снова, как в машине, в ушах у него зазвенело, и защебетала-зачирикала странная песня, даже не вся песня, а будто бы лишь одна ее повторяющаяся строка.

И тут, то ли под действием вина, то ли от распирающего его счастья, Денис непроизвольно повторил эту ритмичную строчку вслух, сам поражаясь, как сумел так изощренно прочирикать. Но он еще больше поразился, когда Ирина, не отводя от него глаз, защебетала следующую строчку! О том, что это было именно продолжением «его» песни, а не случайным набором звуков, Денис откуда-то знал. Что удивительно: и сам он, и Ирина, поняли вдруг, что это очень важно, что они просто обязаны были пропеть друг другу эти строки. И не было уже удивления в их глазах, но не было и продолжения странной песни…

Денис словно проснулся, и заметил вдруг, с каким пугающим выражением лица, словно готовый наброситься, смотрит на них Артур, как необычно молчит Катерина. Но это длилось всего лишь мгновение, а потом все стало обычным, как и прежде. Продолжалась словесная дуэль между супругами, прерываемая иногда диким ржанием Катерины да процессом прожевывания еды и запивания ее вином, и Денис уже с полной уверенностью думал, что зловещий, словно увидевший добычу взгляд Артура ему всего лишь померещился в наступающих сумерках при неверном, колышущемся свете костра.

Дрова в костре прогорали быстро, запасы, что принесли Денис с Ириной иссякли. Тогда Артур протянул топорик Денису и сказал:

– Ну что, господа дровосеки, пришла пора снова отправиться на заготовки. Принесите побольше, пока совсем не стемнело, а я начну ставить палатки. А ты, Катерина, оживи пока стол – там вроде еще бутылочка оставалась.

– У меня еще пиво есть! – вспомнил Денис.

– Пиво – на завтра, – засмеялся Артур. – Если у кого-нибудь голова будет болеть.

– Ой, у меня точно будет! – закатила глаза Катерина. – Мне рюмку стоит выпить – назавтра голова раскалывается!

– Тогда тебе пиво нельзя, – еще больше развеселился Артур. – А то на старые дрожжи добавишь – и вообще упадешь.

Денис предложил Ирине остаться у костра, все-таки было уже темновато, тем более в лесу, хотя в глубине души жаждал остаться с ней вдвоем хоть ненадолго. Ира, конечно же, возмущенно отказалась. Уже углубляясь в лесную чащу, они услышали окрик Артура:

– Идите правее, там должен быть сухостой!

Правее так правее; им было абсолютно все равно куда идти – лишь бы вместе. Любовь уже окончательно вступила в свои права. Неся топорик в левой руке, правую Денис подал Ирине, и они впервые прикоснулись друг к другу. Сжав Ирину ладошку в своей, Денис вдруг почувствовал в ней нечто странное, какое-то твердое уплотнение в середине. От неожиданности он остановился и поднес ее руку к глазам. Ладонь девушки была изящной и тонкой, с длинными, хорошо ухоженными ногтями, но совсем без маникюра, что, впрочем, не делало их от этого менее красивыми. А в самом центре ладони едва заметно выступал небольшой бугорок. Денис осторожно прикоснулся к нему пальцем: бугорок был твердым, размером на ощупь примерно с орех. Точно такой же «орех», на том самом месте – только правой ладони – был и у Дениса!

– Откуда у тебя это? – изумленно произнес он.

– Не знаю, – пожала плечами Ира, – он у меня с детства, как я себя помню… А тебе что, неприятно?

Ирина попыталась вытащить руку из ладони Дениса. Но он вместо ответа только крепче сжал ее ладонь своею, чтобы она почувствовала, а потом разжал ладонь и протянул ее девушке. Ира нежно прикоснулась к ней изящными пальчиками, чуть надавив в середине, нащупала «орех» и посмотрела в глаза Денису.

– Это что, судьба? – прошептала она.

– Видимо, да, – так же шепотом ответил Денис.

Ира вдруг задумалась, что-то вспоминая, и неуверенно произнесла:

– Вообще-то мама говорила, что это появилось у меня года в три, после того, как я потерялась…

– Что?! Ты тоже терялась? – встрепенулся Денис.

– А почему «тоже»? – удивилась Ирина.

– Ты продолжай, продолжай, я потом!..

– Да я ведь этого и не помню, мама рассказывала… Меня в то лето отвезли к бабушке в деревню – это здесь же, в нашей области, километров триста отсюда. А у бабушки скотина, хозяйство, своих дел по горло – вот и не углядела за мной. А там леса кругом, не сравнить с этим, – глухомань! Думали, что все, с концами, волки утащили. Всю ночь мужики с фонариками по лесу бродили… А утром я сама пришла – живая и невредимая, только вот эта шишка на ладони. Сначала думали: ударилась где-то, а она все не проходит и не проходит. Мама потом водила меня к врачам – ей сказали, что похоже на неправильно сросшийся перелом, но ломать снова ребенку не стали, да мне это и не мешало. Хотя откуда взяться перелому – не могли ведь кости так быстро срастись, если я сломала их той ночью… Так что я правда не знаю, что это такое и откуда оно у меня. А у тебя? Почему ты спросил: «Ты тоже терялась?»

– Видишь ли, Ира, – Денис невольно нахмурился, – я ведь тоже терялся в детстве… И тоже летом, и тоже на ночь. Постой! – он вдруг встрепенулся. – Сколько лет назад с тобой это случилось?

– Ну, если тогда мне было три, а сейчас – двадцать четыре, – прикинула Ирина, – то получается – двадцать один год назад.

– И я потерялся именно в то же лето! – почему-то обрадовался Денис. – Совпадения продолжаются!

– И шишка на ладони у тебя появилась после этого? – спросила Ирина.

– А вот этого я не знаю, – Денис снова помрачнел. – Видишь ли, после этого случая моя мама сошла с ума и вскоре умерла. А сам я, естественно, ничего не помню. Мне кажется, она была у меня всегда. – Денис поднес руку к глазам, как будто хотел убедиться, что шишка на месте.

– Денис, прости, я не знала про твою маму… – прошептала Ирина. И вдруг быстро поцеловала его в губы и тут же отпрянула.

Денис застыл на месте, боясь пошевелиться. Его первый раз в жизни поцеловали! И кто! Девушка, которую он уже безумно любил! А Ира ушла уже вперед и теперь весело кричала откуда-то из темноты вечернего леса:

– Эй! Догоняй! Уже почти совсем темно, а мы с тобой ничего не набрали!

И Денис, очертя голову, бросился догонять Ирину. Он только успел добежать до нее и взять ее руку в свою, как впереди, метрах в тридцати от них, вспыхнул вдруг ослепительно яркий свет. Казалось, само солнце опустилось в этот лес на ночлег.

Ирина прижалась к Денису. Она дрожала.

– Денис, что это?

– Не знаю, пойдем посмотрим… – неуверенно ответил он.

– Не надо, – совсем испугалась Ира. – Там что-то плохое, я чувствую. Мне страшно!

После этого, хоть ему и самому было жутко, Денис уже не мог не пойти вперед. Как бы он смотрел потом в глаза любимой?

– Подожди меня здесь, если боишься, – уверенно сказал он подруге. – Я быстро: только гляну, что это такое – и назад.

– Нет уж, я с тобой! Одной мне будет еще страшнее.

И они тихонечко, стараясь не наступать на ветки, пошли в сторону загадочного света. Через пару десятков шагов перед ними открылась большая поляна – примерно такая же, как и та, на которой они пировали. Отличалась она только тем, что вместо белой «девятки» посреди ее стояла серебристая «летающая тарелка», из которой и лился этот ослепительно-белый свет. Более того, возле «тарелки» стояло некое существо в облегающем костюме такого же серебристого цвета. Оно было небольшого роста – метра полтора, с большой головой и непропорционально длинными руками. Но, поскольку находилось оно против яркого света, ни лица, ни иных подробностей рассмотреть было невозможно. Существо наверняка их тоже видело, но оставалось неподвижным. Казалось, оно было испугано не меньше гостей.

Сзади раздался вдруг хруст веток и послышался голос Артура:

– Ребята! Где вы? Куда вы пропали?

– Мы здесь, – прохрипел Денис ставшим вдруг непослушным голосом.

На поляну торопливо вышли Артур и Катерина. Катя заверещала, увидев пришельца, Артур же смог только выдохнуть:

– Ну и дела…

Катерина на удивление быстро пришла в себя и принялась скороговоркой шептать:

– А мы вас ждали-ждали, вдруг видим – вспыхнуло что-то в той стороне, куда вы пошли. Может, думаем, на какую-нибудь мину наступили! Но взрыва-то не было, тишина какая-то жуткая – даже птицы перестали петь! Ну, мы и побежали к вам… А это кто? Инопланетянин?

– Подожди, Катерина, – остановил супругу Артур. – Сейчас разберемся.

Словно услышав его голос, существо вдруг направилось к ним. Все непроизвольно попятились. Но тут взял себя в руки Артур.

– Стойте, ребята, – сказал он. – Не надо бояться, у него нет оружия. И потом, нас четверо, а он один! Неужели вам не интересно?

Интереса, кроме самого Артура, больше, похоже, никто не испытывал. Но тут неожиданно подала голос Катерина:

– А может, ему нужна наша помощь?

И словно в ответ на эти ее слова, существо, подошедшее уже достаточно близко, сказало:

– Помогите мне.

Впрочем, «сказало» оно это не словами: металлически сухая фраза прозвучала, казалось, прямо в мозгу у Дениса. Судя по реакции остальных, они ее тоже «услышали».

– Чем мы можем помочь? – неожиданно спросила Ирина. В ее голосе, кроме страха, звучали уже нотки участия.

«Молодец моя Белочка! – расцвел Денис. – Она и марсианина пожалела». А тот подошел уже к ним совсем вплотную, продолжая взывать: «Помогите мне. Помогите мне. Помогите мне».

«Его что – заело?» – подумал Денис, а вслух сказал:

– Да вы объясните нам, как и чем мы можем помочь?

Теперь, когда пришелец стоял рядом, на расстоянии вытянутой руки, стало видно, что добрую треть его круглого, заостренного книзу лица занимали огромные, антрацитово-черные глаза. Маленькая щелочка безгубого рта даже не шевелилась, но в голове Дениса продолжала металлически греметь фраза: «Помогите мне. Помогите мне». И тут существо протянуло длинную и, как оказалось, трехпалую руку прямо к Денису и осторожно ухватило ею рукав ветровки. Пришелец повернулся к «тарелке», не отпуская его куртку, явно приглашая идти за собой. Денис, не видя угрозы в действиях существа, отправился за ним. А за ним пошли и все остальные.