Глава III

Лучшая память всегда та,

которая хорошо помнит,

что и когда нужно вовремя забывать.

1

– Вставай! А ну вставай, чёртов засранец! – прокричал Винсент прямо над ухом мирно спящего Джона.

– А? Что? Я не сплю! – резким движением Джон соскочил с кучи мешков с песком, предназначенных для тушения пожара. – Да пошёл ты, Винс.

– Как ты ещё жив-то, понять не могу, спишь день и ночь, – с улыбкой возмутился Винсент.

– Иди ты к чёрту. Сплю в положенное время, – огрызнулся Джон.

– Ладно тебе, успокойся. Но всё равно, поднимай свой зад, нам через полчаса на стену заступать, – Винс всё ещё посмеивался от того, как он разбудил Джона.

– И без тебя знаю, друг мой. Мои внутренние часы отлично работают.

Джон, или, как его звали друзья, «Снежок», уже три года жил в крепости, хотя стен, как таковых, почти не было. Она находилась в самом конце ущелья, в глубине горы. Центральная башня из белого камня возвышалась над ущельем и давала обзор до горизонта. Башню окружали невысокие трёхэтажные постройки, примыкающие к стенам ущелья. Крепостная стена на входе была выложена из гранита. В центре её возвышалась небольшая четырехугольная башня с откидным мостом. Вдоль крепостной стены почти вплотную проходила горная река.

Слёзы Бога. Так называли эту крепость. Каждый мог бы подумать, что это метафора, но, стоило услышать рёв и увидеть сам водопад, всё вставало на свои места. Он брал свое начало с края ущелья. С двадцатиметровой высоты он падал на дно, формируя маленькое озеро. От озера отходил рукав, по которому вода, с характерным для горной реки звуком, проносилась мимо крепостной стены и, врезаясь в левый край ущелья, уходила куда-то в глубь горы. Природа создала водопад, а люди проложили русло и построили за ним стену. Эту крепость называли так не из-за водопада, который обрушивался с одного края ущелья и устремлялся к другому, а за уникальный климат. Солнце вставало прямо над ущельем, и его лучи падали на озеро, формируемое водопадом. Испарения поднимались над крепостью и окутывали всю шестидесятиметровую башню, погружая её в туман. К вечеру над башней скапливались тучи и начинался дождь. Вместе с дождём приходил ветер из пустыни. Когда ветер завывал среди камней ущелья, казалось, что кто-то кричит, а во время грозы раскатам грома всегда предшествовали удары молнии. Такое происходило редко, но когда гром сливался в ущелье с голосом ветра, то можно было услышать чей-то плач. Еще с шестнадцатого века люди верили, что так плачут боги.

2

Около трёх лет назад бойцы спецотряда «Свирепые» проводили осмотр территории в паре десятков километров от колонии. Эта внеплановая разведка была вызвана тревожным сигналом – неподалёку от Слёз Бога была замечена систематическая активность опустошителей, и, как следствие, было решено сделать вылазку и проверить, что намечается. Небольшой отряд в составе трёх человек должен был провести осмотр местности, разведку и сбор информации, не вступая в прямой контакт с заражёнными.

– Парни, уже третью неделю опустошителей замечают неподалеку от Слёз. Поначалу мы думали, что это просто совпадение. Но недавно мы заметили одну закономерность. Они появляются на каждый второй и пятый день после шести вечера. И, самое главное, люди клянутся, что это одни и те же твари. Дабы успокоить местных и себя, нам надо провести небольшую разведку. Мы с вами знаем, что в двадцати трёх километрах отсюда есть небольшое брошенное поселение, которое, по последним данным, было зачищено ещё пару лет назад, но чем чёрт ни шутит, надо посмотреть, есть там враг или нет. Всего-навсего надо максимально приблизиться к объекту, провести осмотр на предмет их присутствия и, получив всю необходимую информацию, вернуться. Никакого контакта, – командир объяснил задачу своему отряду из двадцати пяти человек, базирующемуся в крепости. Майор Максимилиан Коган уже редко руководил какими-либо операциями, но в тот раз он решил тряхнуть стариной, стараясь отвлечься от своих мыслей. – Итак, есть волонтёры? Может кому-то из вас последнее время стало не хватать приключений на задницу?

– Я в деле, задание-то плёвое – сказал Рэнди, долговязый парень лет двадцати семи. Он всегда был сорвиголовой. С самого выпуска после курса «молодого мясника» он рвался в бой, крушил и уничтожал немёртвых. В пылу битвы его порой обуревала такая ярость, что его даже сравнивали с опустошителями – столь беспощаден и смертоносен он был.

– Хорошо, только, Рэнди, давай без глупостей, это просто разведзадание. Не стоит лезть на рожон.

– Окей, окей. Не волнуйтесь, майор, всё будет по высшему разряду, – кроме Рэнди, никто больше в бой не рвался.

– Это всё? – ответом Максу была тишина: все хотели отлежаться. Каждому из них редко удавалось побывать в таком сказочном месте, как это. Да, апокалипсис. Да, они, по сути, единственные хранители спокойствия в этом месте. Но все хотели просто расслабиться и поглазеть на местные живописные пейзажи.

– Ну ладно, в таком случае, Рэнди, с тобой пойду я и Майк. Выходим завтра в девять утра. А на сегодня всё, расходимся.

Люди начали расходиться с чувством облегчения, лишь Майк ушёл с грустной миной на лице. А Рэнди, подождав, пока все уйдут, решил ещё раз поговорить с майором.

– Босс, вы из-за меня решили идти?

– Ну да. Ты парень горячий, а я хочу посмотреть, как ты поведёшь себя в тихой обстановке. Покажешь мне лично, что тебя можно посылать не только в мясорубку, но и в разведку, и я перестану тебя опекать. Ну, а вообще, это не единственная причина, – ответил он, прищурив глаз и изобразив некое подобие ухмылки.

– И какая же тут ещё причина?

– Да, Рэн, ты, конечно, парень хороший, но, видимо, туповатый. Кроме тебя, никто не захотел идти на нудное задание, а я командир, я должен подавать пример и вести вперед своих людей, иначе их боевой дух упадёт.

3

Он очнулся на рассвете посреди деревни. Голова гудела. Руки и ноги ныли, как будто после долгой изнуряющей тренировки. Первая мысль, точнее даже не мысль, а порыв, первобытный инстинкт, заставил его встать и искать воду. Ощущение было, что он не пил со дня своего рождения. Он побрел от одного полуразрушенного дома к другому. Вокруг были какие-то силуэты, которые он не замечал, лица, на которые он не обращал внимания. Возле четвертого или пятого дома, разрушенного каким-то взрывом, он нашёл небольшую лужу, из которой попил, и снова провалился в забытье.

Второй раз он пришёл в себя глубокой ночью. Голова болела не меньше, однако он уже чувствовал, что может связно мыслить.

– Что это за место, чёрт возьми? Что со мной случилось? Почему я ничего не помню? – он обхватил голову руками и пару раз качнулся вперёд-назад, пытаясь прийти в себя.

С каждым шагом боль в его голове отдавалась ударами, как по наковальне. Он шёл от дома к дому, потихоньку осознавая, что он уже приходил в себя до этого и тогда он видел силуэты людей. На этот же раз улицы были пусты. Домов в деревне было немного. Он насчитал пятнадцать штук и ещё три, от которых остался лишь фундамент. Он обходил дом за домом, но, кроме старой мебели и костей, в них ничего не было. Наконец он добрёл до двухэтажного дома, который на первый взгляд выглядел лучше, чем остальные, но внутри обстановка была ненамного лучше. В одной из комнат он нашёл пару трупов, один из них был ещё ребенком; постояв перед ним пару секунд, он побрел дальше.

С каждым шагом он становился всё слабее. Ничего интересного, кроме пары мумий на первом этаже, он так и не нашёл, а силы покидали его со скоростью сверхзвукового самолёта. Еле передвигая ноги, он поднялся на второй этаж, где наконец нашёл хоть что-то стоящее. Отодвинутый шкаф открывал проход вниз.

– Если там я ничего не найду, то я, скорее всего, снова отключусь и вряд ли уже приду в себя. Неизвестно, сколько я провалялся без сознания. Это, может быть, мой единственный шанс.

4

– Что же тут, чёрт возьми, происходит? – он сокрушался, сидя на втором уровне подвала старого заброшенного дома. Он очнулся посреди полуразрушенной деревни, не помня ни единого кадра из своей жизни. Людей за это время он так и не встретил, зато встретил странных существ, которые были очень похожи на людей, не считая пары серьезных исключений. Они разлагались, и единственными звуками, которые они могли издавать, были мычание и рык.

– Ну, допустим, допустим, это немёртвые, тогда почему они меня не убили, ведь я лежал на открытом пространстве, и чёрт его знает сколько времени. Хотя, с другой стороны, может я один из них? Плюс открытой агрессии с их стороны за это время так и не было. Бред. Всё это какой-то бред. Я так сойду с ума, если уже не сошёл.

Ему больше ничего не оставалось, кроме как сидеть и размышлять. Еды в найденном подвале было достаточно. Тушёнка, вяленое мясо, рыба, консервированные бобы, остатки сухофруктов, крупы, запас горючего и небольшой бензиновый генератор. Источник воды был этажом выше, в колодце. Всем этим добром люди не успели воспользоваться по причине каких-то обстоятельств, чему он был несказанно рад. День за днём он пытался вспомнить или понять хоть что-нибудь. Но раз за разом у него ничего не получалось, а лишь начинала болеть голова.

Большинство немёртвых выглядели одинаковыми, но некоторые из них сильно отличались и казались разумными. Хотя он сторонился тварей, стараясь не попадаться им на глаза, время от времени он замечал, что их количество увеличивается. Он это чувствовал, ощущал их присутствие, как будто шестым чувством. Что это было, понять он не мог, но ощущал в полной мере. Порой, когда он выходил рано утром на второй этаж дома с чашкой кофе в руках посмотреть на окрестности, то видел, как небольшие их группы двигались на запад.

5

В пять тридцать утра отряд в составе трёх человек выдвинулся в сторону старой заброшенной деревушки без названия, которая была очищена огнём и мечом уже давным-давно, но в которую время от времени приходили немёртвые, чтобы чем-нибудь поживиться. Хотя, чем именно она их так привлекала, никто не мог понять. Большую часть пути отряд преодолел на багги, но последние километры предполагалось пройти пешком, чтобы не привлекать лишнего внимания шумом двигателей.

– Майк, тормози! Отсюда на своих, – прокричал Максим, перекрывая шум моторов двух багги – своего и Майка. Рэнди всегда плохо водил, поэтому своего багги ему не досталось. – Бинокли, ножи и пистолеты с глушителями. Всё делаем тихо. В контакт не вступаем, только при крайней необходимости.

До деревни оставалось около пяти километров. Вокруг была лишь песчаная равнина. Кое-где намело небольшие барханы, но они были достаточно низкими, чтобы не мешать обзору. Всё было видно, как на ладони, особенно в такой солнечный, ясный день. Задачу упрощал ещё тот факт, что в паре сотен метров от основного скопления лачуг стоял двухэтажный дом, принадлежащий, по всей видимости, какому-то местному богатею ещё в мирные времена. Отряд двинулся как раз к нему.

– Проверяем двор вокруг дома, если всё чисто, проходим внутрь, поднимаемся на второй этаж и оттуда проводим детальный осмотр всей территории, – сухим командным голосом сказал Макс.

На первый взгляд, дом и вся территория вокруг выглядели спокойно. Максим с Майком начали осматривать первый этаж, Рэнди отправился на второй. Дом выглядел безнадежно. Разбитая мебель, облезшие обои и штукатурка. Следы крови на стенах и пара давным-давно разложившихся трупов довершали картину.

– Хоть в немёртвых не превратились, – сказал со вздохом Майк, глядя на скелеты.

– Ты давно стал такой неженкой? – Макс толкнул в плечо Майка, проходя мимо.

– Парни, айда ко мне, тут есть кое-что интересное, – прокричал Рэнди со второго этажа.

На втором этаже за шкафом был проход с лестницей, ведущий куда-то вниз. Шкаф не был задвинут до конца, и были видны следы недавнего присутствия людей, или того, что от них осталось.

– О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух…

– Мать твою, Майк, ты где-то томик Пушкина откопал, что ли? Ты последнее время совсем разнежился. Неужели всему виной та голубоглазая официанточка из бара? – Макс подшутил над Майком, что вызвало нелепое гоготание Рэнди. Задание явно шло Когану на пользу, он был в отличном расположении духа. – Заканчивай с этой байдой, у нас тут серьезные дела. Надо проверить, что там внизу.

– Или кто там внизу, – сказал Рэнди. В отряде Свирепых никогда не было жёсткой дисциплины. При посторонних они всегда вели себя как элитный отряд. Но в своих кругах они всегда общались панибратски. Именно это, как сам Коган и считал, и делало его детище самым эффективным отрядом.

– Именно, идём тихо, осторожно. Голову не теряем, Рэнди к тебе относится, – напомнил Макс вчерашний разговор.

– Холодная голова, горячее сердце, быстрые руки. Всё при мне, – улыбнулся Рэнди в ответ, встав по стойке смирно.

Втроём они отодвинули шкаф так, чтобы человек мог пройти в проход, и лучи утреннего солнца, падающие из окна, осветили открывшийся проём и узкую винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз. В нос ударил резкий, затхлый, сыроватый запах, что было очень плохим сигналом. Как раз в таких условиях чаще всего и обитали немёртвые.

Один за другим отряд начал спускаться по узкой лестнице. Свет попадал лишь на верхний пролёт, поэтому Максимилиану пришлось включить небольшой нагрудный фонарь. Света он давал совсем немного, но его было в самый раз, чтобы разглядеть, куда идёшь, и не привлекать при этом лишнего внимания. Спустившись примерно на два пролёта, они обнаружили проход, но лестница уходила ещё дальше вниз. Проход вёл в небольшое помещение, в конце которого находился старинный колодец.

– Отсюда, видимо, раньше брали воду, потому тут так сыро, – заметил Майк.

– Тут ещё один проход, дальше, правда, он заварен. Видимо, кто-то перекрывал пути к отступлению, – Рэнди говорил шепотом. Он провел рукой по сварке, и ответом ему был тихий потусторонний хрип. – Не нравится мне это место, – добавил он, и сердце его начало учащенно биться в предчувствии сражения.

– Дальше прохода нет, надо проверить, что там внизу. Только тихо и очень осторожно. Видимо, мы всё-таки тут не одни, – Макс снова первым подошёл к лестнице и начал спуск.

Чем ниже они спускались, тем суше становился воздух. Наконец, добравшись до дна, они услышали низкий звук, как будто бы где-то гудел генератор. Пройдя пару метров по коридору, они обнаружили подтверждение своим догадкам. За поворотом они увидели старую, проржавевшую, но всё ещё крепкую железную дверь, открывающуюся наружу: первый признак защиты от немёртвых. Эти тупые существа не могли догадаться, что дверь необходимо тянуть на себя, и просто безрезультатно бились в неё. Из-под двери шёл мягкий желтоватый свет электрической лампы и тихий, еле различимый гул генератора. Знаком руки Макс показал, что надо вернуться немного назад и обсудить ситуацию.

– Вот этого я как раз и боялся. Немёртвым свет не нужен, – при этих словах Рэнди и Майк слегка занервничали. В народе много ходило слухов о нежити. Большинство из них –чистые сказки, и многие люди считали, что таких существ вовсе не существует, но все Свирепые знали, что они есть, хотя лично ни Майк, ни Рэнди не видели их. – Людей, не знающих о существовании Слёз и тем более предпочитавших жить отдельно на дне колодца заброшенного поселения, уже не осталось в живых, так что тут у нас скорее всего неприятности. Будем надеяться, что он ещё не знает о нашем присутствии.

– Наконец-то люди! – радостный голос, который они услышали со стороны лестницы, застал их врасплох. От неожиданности Рэнди швырнул с разворота свой метательный нож ещё до того, как смог осмыслить произошедшее, но промахнулся. Нож пролетел прямо над ухом незнакомца. Перед ними стоял высокий, широкоплечий чернокожий парень лет двадцати пяти, на чьем лице расплылась улыбка до ушей.

– Руки вверх! – выпалил Максимилиан и наставил на него пистолет, что тут же сделали и остальные. – Ты кто такой, как здесь оказался?

– Тише, парни, тише. Я всё скажу, только не стреляйте. Вы бы знали, как я рад видеть людей. Пойдёмте в мою каморку, я вам всё расскажу, – сначала он поднял руки, но потом, ощущая радость от встречи с людьми, всё-таки расплылся в улыбке. Он опустил руки и прошёл мимо отряда, который до сих пор держал его на прицеле.

Подойдя к металлической двери, он обернулся и, увидев, что все до сих пор стоят на своих местах, как истуканы, сказал:

– Так вы идёте или как? Честно, я безобиден.

– Так это ты тут живёшь, как отшельник? Ну давай, проходи. Только давай без глупостей, – Макс опустил своё оружие, но убирать в кобуру не стал.

Они вошли в небольшую комнату, забитую припасами. Майк состроил гримасу удивления, а Рэнди, присвистнув, сказал:

– Ничего себе. Генератор, плита, даже настоящая постель. Многие могли бы тебе позавидовать!

– Макс, из хороших новостей: он действительно человек, я его проверил своим сканером, когда он проходил мимо меня, – сказал шёпотом Майк, пока Рэнди беседовал с парнем.

– Хорошо, но не стоит расслабляться, – Макс ответил Майку, оставаясь настороже. Затем, подняв громкость до нормальной, обратился к новому знакомому: – Ну давай, вещай. Кто таков, как занесло тебя в эти края. А то видишь, целый отряд пришёл за тобой.

– Парни…Если честно, рассказать я могу немного, – он присел на кровать и стал рассказывать всё, что знал о себе и об этом месте с тех пор, как очнулся. Рассказ вышел не очень долгим, но довольно впечатляющим. Из его рассказа они получили всю информацию, которую надеялись получить.

– Очень занимательно, а звать тебя как?

– Я без понятия.

– А выжил-то ты как за эти два месяца? Как не сожрали-то тебя?

– Здесь их не бывает. Только по ту сторону колодца частенько тусуются. А сюда не идут. Я и сам к ним не рвусь особо. А с самого начала – не знаю. Просто не трогали меня.

– Что-то тут не так. Этот парень явно темнит. Майк хоть и проверил его, и говорит, что он человек, но чёрт возьми, Рэн, не спускай с него глаз ни сейчас, ни потом, – сказал Максимилиан, пристально глядя на чернокожего парня.

– В смысле потом? Мы что, берём его с собой? – Рэнди, хоть и поверил рассказу незнакомца, но перспективе нянчиться с ним не обрадовался.

– Рэнди, ну он же человек. Да, с ним явно что-то не то, но если он захочет, то мы возьмём его с собой. Тем более он картину более-менее обрисовал. Нам придётся проводить зачистку.

– Как скажешь, ты главный.

– Вот и договорились, – Макс подошёл поближе к кровати. – Итак, безымянный ты наш. Тебе очень повезло, что ты первый нашёл нас, а не мы тебя, а то точно бы пристрелили. Но, так как ты человек, то тебе выпадает счастливый билет. Можешь отправиться с нами в Слёзы Бога. Силой тебя тащить мы не будем, конечно, но сильно усомнимся в твоей добропорядочности, если ты откажешься.

– Конечно, я с вами! – он вскочил с постели и, преисполненный радости, пожал руку Максимилиану.

– Вот и отлично. Меня зовут майор Максимилиан Коган, а это сержанты Рэнди и Майк, – он показал поочерёдно на парней. – Итак, берём припасы и сваливаем отсюда. Снежок, на тебе горючее.

– Что? Снежок? Почему это я снежок? – сам он про себя привык называться Джоном, и новое прозвище ему не очень понравилось.

– Ну, ты же имени своего не помнишь, да ещё и черный в придачу, так что ты не оставил мне выбора, – Макс наконец расслабился и снова вошёл в своё обычное состояние. – Выдвигаемся!