8 Змеиное логово

Зал внизу сиял тысячей свечей, девушка от их блеска зажмурилась, замерла, пытаясь усмотреть среди множества гостей кого-то из друзей.

Наконец, её взор наткнулся на Эливерта, ворковавшего с какой-то девицей.

Ну, разумеется! Что ещё можно было ожидать!

Рыжая решительно направилась к разбойнику.

Атаман зря время не терял – на столе блюдо с какой-то дичью, бутыль вина, уже опустошённая, по меньшей мере, на треть. Да ещё эта краля из местной обслуги, нависавшая над столом всем своим роскошным бюстом!

Эл что-то у неё спрашивал, та отвечала, хихикая. Но всё внимание атамана было сосредоточенно явно не на разговоре – он даже не заметил подлетевшую к ним Настю. А та (рыжая фурия!), выждав секунду, толкнула бочком откляченный зад служанки и, прошмыгнув мимо, плюхнулась на свободную скамью напротив разбойника.

– Ой, дорогой, я смотрю, ты уже ужин нам заказал? Как мило! – сказала она с лучезарной улыбкой. И добавила, сунув оторопевшей служанке пустой кувшин: – А сюда просто чистой воды налейте!

Девица глянула на Настю, на Эла, фыркнула и поспешила прочь.

– Дэини, счастье моё, что за выходки? – развёл руками атаман. – Я тут только связи налаживать начал…

– Ах, связи! – зашипела Настя. – Я там сижу с этой полумёртвой курицей, в полном неведении! Голодная как собака! Да какая там еда – у нас даже воды нет! Но на это всем плевать! Ведь ты тут опять строишь глазки какой-то местной потаскушке. Это куда важнее! Следят они за чистотой нравов! Мальчики налево – девочки направо! А шлюшки трактирные только и ждут, кем бы поживиться! И ты даже сейчас не можешь устоять, да?

– Не вижу повода отказывать себе в удовольствии, – нагло улыбнулся Эл.

И Настя осеклась, потеряв дар речи от такой беспардонности.

– О! Я вижу, ты закончила? – невозмутимо продолжил Эливерт. – Очень хорошо! Изволь не рычать на полтрактира! Ты слишком много внимания привлекаешь к себе, даже молча. А уж когда возмущаешься так искренне и пылко, на тебя со всех сторон глазеют! А нам это не нужно, правда? Зачем ты нацепила эти цацки?

Атаман протянул руку через стол, словно желая приласкать Настю, заботливо перекинул несколько рыжих локонов с одной и другой стороны, прикрывая золотые серьги и изящное колье, а заодно и излишне глубокий вырез её блузки.

– Это, конечно, приличное заведение. Но донельзя неприличный город! И, если ты не хочешь, чтобы с тебя сняли это золотишко вместе с головой, будь добра, не искушай народ! Прости, что не догадался отправить ужин тебе в комнату, но ты ведь пообещала спуститься сюда. Вот я и ждал тебя здесь! Как ты могла подумать, что я о тебе забыл, сердце моё?

От таких нотаций Настя остыла моментально. Попыталась втянуть голову в плечи и с трудом поборола желание прямо сейчас снять опасное золото.

– А почему ты здесь остался? – спросила она, меняя тему. – Я думала ты за лекарем пойдёшь – ты же знаешь город!

– Я тоже так думал. Кайл по-другому решил! Сегодня, видно, не мой день. После моего провала он заявил, что сможет быть убедительнее меня. Не переживай! Хозяин за определённую доплату дал им с Наиром провожатого из прислуги. Тот отведёт их к лекарю. И да поможет нам Мать Мира, чтобы этот лекарь оказался не каким-нибудь шарлатаном!

Эл без лишних слов подвинул тарелку с мясом ближе к Насте. И та накинулась на еду, не дожидаясь, пока её станут упрашивать.

– А меня тут оставили. Как самого нахального! Решили, если тебе будет нужна помощь, я найду способ прорваться наверх. Знаешь… – Эл задумчиво оглядел трактир, – тревожно мне как-то… Неспокойно. Предчувствие, что ли? Будет лучше, если ты вернёшься наверх. И подождёшь там.

– Ты думаешь, им что-то угрожает? Может… – с тревогой начала Настя, но замолчала, потому что вернулась та девица с кувшином воды, и Рыжая отвлеклась на неё, с неприязнью ожидая, пока та удалится.

– Нет, Дэини! Мне просто не по душе это место. Всё это ерунда! Но лучше, забирай еду, ступай наверх и запри дверь, пока Кайл не приведёт лекаря!

– Я уже наелась. Пойду!

Настя поёжилась: внезапно светлый зал трактира показался неуютным и враждебным. Мысленно ругая себя за мнительность, Рыжая схватила кувшин с водой и поспешила обратно в свои апартаменты.

Соур уже не спала.

Не успела Настя переступить порог, как та стала сетовать, что её все бросили умирать одну. Дэини стойко снесла эти жалобы, напоила её водой, потом ещё какой-то дрянью, которую Соур попросила достать из её сундучка. После чего больная опять уснула. Настя, теперь уже сытая и не столь злая, в конце концов, устала от беспокойных мыслей настолько, что и сама решила хотя бы прилечь. Вскоре сон одолел и её…

***

А проснулась она от громкого стука. Рыжая вскочила резко, сердце чуть из груди не выпрыгнуло от неожиданности. Соур беспокойно заворочалась и даже попыталась привстать.

– Наконец-то! – выдохнула Настя и поторопилась открыть.

Но, вместо её друзей, или, на худой конец, одинокого незнакомого врачевателя, на пороге она увидела неизвестную тощую девицу, слегка растрёпанную и весьма взволнованную. Возможно, это был кто-то из прислуги, но поручиться Настя бы не решилась.

– Миледи! Скорее! Меня прислал Ваш друг! Вы должны немедленно пойти со мной! Верьте мне! – незнакомка вцепилась ей в руку и попыталась вытащить в коридор.

– Какой друг? Куда? – растерялась Настя.

–Там внизу… Эливерт! Скорее! Времени нет!

– Эливерт? Эливерт тебя отправил?

– Ах, ну разумеется! Скорее! Ваши друзья в большой беде!

– О, нет! Кайл! Что с ними?

У Насти ноги подкосились. Она вспомнила о предчувствии разбойника, о том, сколько времени уже прошло с тех пор, как ушли ребята, и поняла, что сейчас упадёт в обморок.

– Бежим! Иначе будет поздно! – женщина снова потянула её за собой.

И Рыжая, не раздумывая, бросилась за ней, лишь успела крикнуть уже из коридора:

– Соур, запри дверь! Я скоро вернусь!

О фрейлине Лиэлид она тут же забыла – угроза, нависшая над теми, кто был ей истинно дорог, перевесила всё. Где-то на задворках сознания мелькнуло удивление, что коридор был пуст, и давешняя «церберша» бесследно исчезла.

Пожалуй, стоило взять меч, и плащ накинуть, и снять цацки, за которые недавно обругал Эливерт, но разве сейчас до того. Некогда возвращаться!

Дэини бросилась было к лестнице, но ночная гостья удержала её:

– Нет! Внизу уже караулят. Нельзя через главный вход! Эливерт будет ждать нас за трактиром. Здесь лестница для слуг, я проведу Вас! Про неё мало кто знает…

– Ради Духа-Создателя, скажи мне, что происходит? – взмолилась Настя, покорно следуя за незнакомкой в мрачную темноту и рискуя свернуть себе шею на узких крутых ступенях.

– Он сам объяснит всё! Просто верьте мне! И не отставайте! Каждый миг может стоить им жизни!

У чёрного входа на крыльце горел небольшой тусклый фонарь, а дальше подворотня терялась в беспросветной тьме. Но даже этот блеклый свет ослепил на миг Настю, когда она оказалась на улице после стремительного бегства по тёмным лестничным пролётам.

Рыжая продолжала нестись за женщиной, что вела её, почти на ощупь. И всё-таки в какой-то миг она запнулась и потеряла опору. Рука незнакомки выскользнула так же быстро, как земля из-под ног. И Романова непременно растянулась бы во весь рост, но тут её подхватили чьи-то руки.

«Эл как всегда рядом!» – успела подумать Настя.

Но в следующий миг происходящее стало походить на нелепый кошмарный сон. Руки, подхватившие её, оказались чужими, слишком грубыми и бесцеремонными. Её дёрнули так, что голова чуть не оторвалась.

Сюда свет от далёкого фонаря почти не проникал, словно Настя внезапно упала на дно колодца. Но всё-таки уже привыкшие к ночному мраку глаза различили, как навстречу из темноты шагнул кто-то незнакомый, высокий и широкий. Кто-то, напугавший её до смерти, просто своим появлением. Тем более что за спиной был ещё один, сжимавший руки так больно, что невозможно было даже шевельнуться.

Настя собралась закричать, ведь где-то рядом оставалась та женщина.

Но тот, явившийся из тьмы как ночной демон, внезапно схватил её за волосы, и что-то ледяное и тонкое кольнуло в шею.

– Один звук! И… – веско шепнул незнакомец.

– Разберитесь с ней живо! Я на стрёме постою. Про золотишко не забудь! – презрительный женский голос лишил Романову последней надежды.

Она увидела, как стремительно удаляется в сторону Рыночной площади высокий тощий силуэт её провожатой.

«Как же так, Рыжая? Ведь детский трюк! Смешнее не придумаешь! И ты пошла с ней, как овца на убой!»

Что теперь сетовать?! Она одна, без оружия, с двумя грабителями, в тёмном закоулке незнакомого криминального городка.

«Может, ещё не убьют…» – но надежда на это была слишком слабой.

– Глянь, не соврали! Слушай, и впрямь изумруды, кажись! Ну-ка, сюда давай! – тот, что с ножом, развернул Настю к далёкому пятну фонаря. – Да отпусти её! Стой, стерва – а то кишки выпущу! Снимай цацки давай!

– Сам бы сорвал! Чего нянчишься? – буркнул второй недовольно, но бульдожья хватка тотчас ослабла.

– Испортим ещё. Такие штучки испортить не можно!

Настя дрожащими руками вынула серьги, протянула разбойнику, тот сунул их поспешно в кошель на поясе. Она принялась расстёгивать колье, но пальцы не слушались, замочек не поддавался…

В голове крутилась только одна мысль: что придумать, как выпутаться из этой западни?

Тот, что раньше держался за спиной, заросший, бородатый, отошёл чуть в сторону, озираясь и явно нервничая.

– Давай быстрее уже!

– Что там?

– Ничего. Показалось! Сколько вору ни воровать, а расплаты не миновать! Валить надо! Ты всё забрал?

Продолжая сжимать одной рукой нож, первый бесцеремонно обшарил Настю.

– Да тут, кажись, ещё кое-что осталось! – хмыкнул он.

И от тона этого Настя похолодела.

Грабитель обошёл сзади, вцепился в волосы и, больно рванув, притянул к себе. Вторая рука нахально полезла в вырез блузки.

– Ты погляди, сколько тут добра! Неужто мы этим даже не попользуемся?

Настя взвыла, дёрнулась, несмотря на сковавший её волю ужас:

– Пусти, гад!

– Брось! Давай сваливать! Нас ждут! Ты уговор помнишь? – нервно окликнул второй. – Пореши её, и валим!

– Успеется! Иди лучше подержи её! Кто нас тут увидит?