10 Змеиное логово

В ночной темноте, как в облаке, гасли все звуки. И лишь мерный цокот копыт нарушал эту абсолютную тишину, раскатывался эхом по выстеленной брусчаткой мостовой. Ехали рядом, почти стремя в стремя. Молчали оба.

А Настя упорно избегала даже смотреть в сторону разбойника.

Поскольку на разговоры можно было не отвлекаться, Дэини всю дорогу продолжала заниматься мысленным самобичеванием. Она уже успела отругать себя за все ошибки не меньше сотни раз, но пыла не поубавилось.

Стоило, конечно, переживать о другом. Например, о том, как выбраться из города и не угодить в темницу или на виселицу. Но собственное душевное равновесие, так грубо нарушенное неожиданными обстоятельствами, оказалось для Насти важнее даже жизни и свободы.

Кроме того, ко всем неприятностям сегодняшней ночи теперь добавилась ещё одна… Навязчивая мысль крутилась в голове девушки: неизвестно, каково сейчас состояние Соур, но даже при самом оптимистичном раскладе, на день или два ей точно придётся задержаться в Ялиоле. Ехать, как только рассветёт, больная не сможет.

А это значит, что Настя должна эту пару дней провести один на один с Эливертом. Вдвоём, на старой мельнице, в ожидании, когда же их нагонят друзья. Перспективка нарисовалась радужная! Рыжая предпочла бы сейчас не видеть атамана хотя бы пару месяцев, а уж остаться с ним наедине на несколько дней – это пытка жёстче адовых мук!

– Так и будем молчать? – не выдержал, в конце концов, Эливерт.

Голос его прозвучал довольно спокойно, даже буднично. Но Рыжая понимала, что это очередная маска. Настя с вызовом взглянула ему в лицо, но смелости хватило лишь на это. Она не нашлась, что ответить, и поспешно отвела глаза. Эливерт был на редкость хладнокровен, но от этого ещё сильнее становилось не по себе.

– А, ясно-понятно! О разговорах можно забыть на ближайшие лет сто! – привычная язвительность постепенно возвращалась к нему. – Теперь ты меня боишься? Можешь не отвечать! Я и сам вижу. Боишься. Поняла, наконец, что я из себя представляю? Волчья кровь. Страшно? Глаза открылись, а?

Настя продолжала угрюмо молчать, но он не собирался останавливаться на этом.

– Одно мне интересно… И я бы многое отдал, чтобы узнать ответ! А что именно тебя так напугало? То, что я и вправду оказался убийцей? Или то, как я убил? Или то, что я чуть и тебя по горячке не заколол? Или то, что я позволил себе потом?

Атаман слегка обогнал её и теперь, развернув Ворона, заставил Искру встать посредине улицы. Насте ничего не оставалось, как взглянуть прямо в лицо разбойнику.

– Что тебя пугает больше – остаться наедине с убийцей или просто остаться наедине?

– Я тебя не боюсь! – твёрдо сказала Настя.

Он улыбнулся почти без издёвки:

– Тогда перестань всё время думать о том, что будет, если я снова начну убивать. Или снова попробую тебя поцеловать. По твоему лицу можно читать, даже не глядя! Тебе. Меня. Бояться. Не. Надо!

Необходимо было ответить что-то, но Настя так и не нашла слов.

Она молча обогнула Ворона и неспешным шагом последовала дальше.

Эливерт фыркнул как кот и уже через пару шагов нагнал её лошадь.

– Почему ты пошла с ней? – спросил он через несколько мгновений тишины.

– Вот об этом я точно говорить не хочу! – Настя нахмурилась и, наконец, рискнула посмотреть в его серые льдистые глаза. – Слушай, если ты хочешь рассказать мне, какой дурой я была, то не трудись напрасно! Я и так прекрасно осознаю, что сделала самую тупую ошибку в своей жизни! Это был самый примитивный и нелепый развод, какой только можно придумать. И у меня хватило глупости на него повестись.

– Я не собирался учить тебя уму-разуму! И обвинять тебя в глупости тем более. Хотя меня и раздражает до зубовного скрежета то, что ты меня не слушаешь, и раз за разом повторяешь одни и те же ошибки, на которые я тебе уже указывал, – спокойно продолжал Эливерт.

Настя ушам своим поверить не могла – давно ли атаман стал таким снисходительным?

– Дэини, эти люди… Это их хлеб! Они прекрасно знают, что и как делать. У тебя не было против них ни шанса! Может быть, этот трюк и был прост, но ты не смогла бы устоять, поверь! Ты сделала то, что было нужно им. И то, что ты осталась жива, это просто счастливый случай. Опоздай я хоть на пару минут…

– Откуда, кстати, ты там взялся? – Настя всё ещё не была настроена на разговор, но любопытство брало своё.

– Я же говорил тебе – дурные предчувствия, – пожал плечами Эливерт. – Мне было неспокойно, и я попросил служанку в трактире позвать тебя вниз. Она вернулась одна и передала мне странный рассказ, поведанный Соур. Мысль о том, что ты бродишь где-то с подозрительной незнакомкой, меня, мягко говоря, насторожила. Поскольку через парадный вход, которым пользуются все нормальные люди, вы не выходили, я сразу заподозрил неладное. Сообразил, куда бы я сам в таком случае повёл возможную жертву. Пробежался по Златой улице, нашёл в темноте подходящий путь и отправился в Кривой переулок. А там я застал эту парочку за непотребным занятием, которое привело меня в бешенство! Дальше я уже не размышлял, а действовал так, как привык. К счастью, я нашёл тебя достаточно быстро…

– Да, повезло тебе! – согласилась Настя.

– Это тебе повезло! – хмыкнул Эливерт. – Я всегда считал себя везунчиком, но мне не сравниться с тобой. Сама Мать Мира тебя опекает, Дэини!

– Дуракам всегда везёт! Кажется, это как раз мой случай, – иронично заметила Настя.

– Я думаю, тебе просто не дали времени подумать. Ведь так?

– Н-да, – Настя кивнула, припоминая, – она всё время меня торопила. Я даже не успела взять оружие. Она настаивала, что каждая минута дорога.

– Как она выманила тебя?

– О! Очень просто! Сказала, что мои друзья в беде. И я про всё позабыла и побежала вас спасать! Наивная дура!

– Она чем-то подтвердила, что связана с нами? Назвала какие-то имена?

– О, Небеса! Ну, какие имена, Эливерт? Она сказала несколько общих фраз, и всё! Остальное я сама додумала! С перепугу! Я не просила доказательств! Говорю же – детский трюк!

– Неужели она пришла наугад? Может быть, она видела тебя внизу? Заметила золото – и решила, что ты лёгкая добыча. Судя по странным правилам трактира, эта шайка в доле с хозяином. Скорее всего, гостей специально разделяют, дабы проще провернуть такую шутку и выманить на улицу богатую жертву. И всё-таки что-то здесь не то…

– Стой! – Рыжая даже осадила кобылу, в самом деле, останавливаясь. – Одно имя было!

Атаман заинтересованно ждал.

– Твоё! Она сказала, что это ты её прислал. Друг внизу… Эливерт! Потом я сама переспросила и произнесла твоё имя. Но вначале она назвала тебя.

– Ты уверена?

– Ну конечно! – Настя задумалась и добавила: – Она могла видеть нас вместе в трактире…

– Да… Но ты меня по имени не называла. И никто за весь вечер…

– Но тогда откуда ей знать? – не поняла Романова.

Атаман повёл плечами, словно разминаясь.

– Сейчас было бы неплохо ещё раз заглянуть в гости к моему приятелю Мифару. Но боюсь, там нас уже могут поджидать…

Эливерт улыбнулся и сказал с каким-то злым задором:

– Ладно, поедем в другие гости! Боюсь, Дэини, нам придётся чуток задержаться в этом милом городке… У меня только что появилось неотложное дело! А у тебя – шанс поближе познакомиться с весёлой жизнью кирлийской вольницы.

***

Занимавшийся в небе рассвет стремительно разгонял ночной мрак и преображал неуютный город. Ялиол просыпался, оживал: ставни приветливо распахивались навстречу встающему солнцу, лавочки и трактиры открывали запертые двери, а их хозяева улыбались, зазывая гостей.

Приехавшие на ярмарку спешили на Рыночную площадь, дабы занять лучшие места. Но прибывших было так много, что пространства для всех там, разумеется, не хватало. Потому предприимчивый торговый люд располагался в каждом маленьком переулке, раскладывая своё добро прямо на брусчатке, телеге или разгуливая с лотками, что вешали себе на шею. Чего здесь только не было! Выпечка, лакомства, наряды, посуда, оружие, фрукты и овощи! Народ шумел, горячился, криками зазывал покупателей.

У Насти глаза разбегались от этого праздника жизни. Словно они внезапно попали с кладбища на бразильский карнавал. Вскоре на улицах стало так многолюдно, что пришлось спешиться и аккуратно пробираться через эту пёструю толпу, ведя лошадей в поводу. Эливерта это, кажется, только радовало, ведь затеряться среди сотен людей намного проще.

– Поди сюда, красавица! – окликнул разбойник девчушку, спешащую куда-то с лотком наперевес, на котором горой громоздились какие-то ленты, банты, платки и украшения для волос в виде цветов.

– Выбирайте, милостивый эрр! – лучисто улыбнулась торговка.

Эливерт перебрал гирлянду платков, свесившихся с лотка – вытянул один глубокого зелёного цвета, бархатистый, как лесной мох, с узором из алых маков по краю.

– А ну, примерь! – велел он, набросив платок на плечи Насти. – Нравится?

Насте нравилось. Она не смогла сдержать улыбку. Разумеется, ей не нужны были подарки разбойника. И вообще не до шмоток сейчас… Но платок был роскошный!

– Берите – не пожалеете! – заливалась соловьём девчушка. – Гляньте только – красота какая! Ваша эрра будет самой распрекрасной во всем Ялиоле! Один фларен всего. Не пожалейте на такую королеву!

– Возьму, – улыбнулся Эл и бросил на лоток две золотых монетки вместо одной. – Хорошей тебе торговли, красавица!

Стоило лотошнице отойти в сторонку, атаман забрал повод Искры из Настиной руки и распорядился:

– Повяжи на голову эту красоту! Так, чтобы волос не было видно. Ты в этом городе единственная рыжая. Если нас ищут, пусть побегают!

Настя спорить не стала – её предусмотрительности не хватило даже на то, чтобы капюшон на голову натянуть. Дэини покрыла голову на манер восточного тюрбана, тщательно запрятав внутрь огненные локоны.

Эливерт оглядел её придирчиво и довольно кивнул:

– Хороша! А теперь идём поскорее. Слушай и запоминай! Мы сейчас отправимся к одному местному… дельцу. Человек это серьёзный. Придётся вести себя осторожно. Но ты же умная девочка? Подыграешь мне?