Пролог

Крупный земной форум

Snake_eye: Вы слышали, отряд из России победил босса-стража третьего этажа и спас мир от уничтожения?

Boobs: Это уже прошлый день! Ты что, спал все время? Сейчас главная тема – Союз семнадцати!

Snake_eye: Что за Союз?

Профессор ХХХ: Семнадцать стран, что объединились и вступили в клан «Зон», контролирующий общий четвертый этаж подземелья. Теперь представители Союза смогут пойти учиться в Академию «зоновцев», а заодно собирать все необходимые ресурсы на их землях.

Boobs: Да они за пару месяцев в разы обойдут всех, кто посчитал себя слишком крутым для этого!

Новичок_49,5: Подожди, почему четвертый этаж общий? И почему кто-то не хочет участвовать в Союзе?

Boobs: Ты что, тоже проспал все интересное?

Профессор ХХХ: Четвертый этаж общий, потому что объединяет подземелья всех миров. До третьего этажа оно у каждого свое, потом они сливаются в одно огромное подземелье.

Лось_в_пальто: Ага. А сегодня утром туда добавился и кусочек Земли, открывая нам путь к настоящим глубинам. Вот только некоторые считают, что нам зазорно идти на поклон к тем, кто там уже сотни лет!

Boobs: Идиоты. Собираются сидеть на верхних этажах с ограниченным запасом духовных фруктов, копить силы, чтобы потом отбить территорию лишь для себя. Как будто у них есть шанс!

Лось_в_пальто: Да даже если бы и был! Зачем? Союз тоже не видит смысла замедлять свое развитие, и я считаю, что только так и должно быть. Нормальные люди будут не тешить свое эго, а двигаться дальше!

Boobs: Дойдут до двенадцатого подземного этажа, откроют проход через великий каньон, через который даже древние расы не решаются ходить. А там и до Сокровища доберутся.

Новичок_49,5: Но если Сокровище так далеко, стоит ли связываться с кланом Зон, если он всего лишь на четвертом этаже?

Boobs: Я же сказал, это лучше, чем делать все самим. И да, было бы хорошо, конечно, попробовать устроиться в одну из Академий седьмого этажа – говорят, некоторые наивные ребята собрались до них дойти… Или даже двенадцатого. Только там нас точно никто не ждет!

Профессор ХХХ: Да уж, двенадцатый для нас – пока очень и очень далекое будущее!

Подземелье, парящий над скрывающими землю облаками остров

Денис почувствовал, как к его телу возвращается чувствительность. Мышцы болели, по коже будто бы пробежала стремительная волна жара, а конечности словно бы заново учились двигаться. Обезьян, пока нес их с братом на плечах, своими длинными пальцами заодно зажимал какие-то секретные точки, лишая их возможности шевелиться – но вот он бросил парней на землю, и все закончилось. Резко, буквально за пару секунд.

– Где мы? – Денис помог Илюхе подняться и огляделся по сторонам. Они стояли на утоптанной дорожке в десятке метров от выложенной камнем круглой площадки, а повсюду возвышались огромные деревья. Казалось, чтобы обхватить одно такое, понадобилось бы не меньше десятка человек. Площадку они замыкали почти в идеальное кольцо, а на пути к ней стояли по сторонам словно ряды огромных колонн, среди которых терялся густой кустарник.

– Не узнаешь? – обезьян ехидно посмотрел на своего ученика. – Впрочем, ты же всего лишь человек. И пусть у тебя по-настоящему древний Дух Оружия, созданный еще самим Великим Королем Людей, но пользоваться его воспоминаниями ты не можешь… Это двенадцатый этаж. Летающий остров Академии Охотников, что парит над вечным городом Схиллы.

«Двенадцатый этаж…» – задумался Денис, пробуя эти слова на вкус.

Обезьян тоже замолчал. Вот только старший охотник сделал это не для того, чтобы погрузиться в свои мысли – нет, он заметил, что через портал вслед за ними на территорию Академии прошел кто-то посторонний. Фар’Рук взмахнул посохом, и резко удлинившийся конец на вид самой обычной деревянной палки врезал по голове крадущегося за кустами Молчуна. Обезьян прибил змееглазого к земле, а потом, словно разом успокоившись, повернулся к братьям.

– Это что, ваш дух? – спросил он.

– Да! Мой! – быстро ответил Илюха, решив, что так Молчун вряд ли попадет в неприятности.

– Да, я чувствую, между вами есть связь… – тут обезьян чему-то кивнул и продолжил уже гораздо более довольным тоном, чем раньше. – Значит, дух с возможностью физического воплощения… Хорошо. Теперь шансы пройти первое испытание будут у каждого из вас.

И он парой фраз ввел братьев в курс дела. Как оказалось, обезьян, почувствовав открытие нового мира, сразу понял, что это Земля. Сначала он собрался вежливо проигнорировать подобное событие, но тут его ученик учудил использование запрещенной техники, и Фар’Руку пришлось срочно вмешиваться, чтобы не дать связать нарушителей с собой … Воспользовавшись своим статусом учителя Дениса, обезьян первым перенесся к месту сражения с боссом-стражем третьего этажа и постарался замести следы своего участия в судьбе жителей нового мира. Охотникам это в принципе было не положено, а уж когда дело касалось потомков Великого Короля Людей, и подавно.

И Фар’Рук нашел единственный доступный способ уйти от ответственности, заодно объяснив свое внезапное появление в новом мире... Раз не получается что-то остановить, надо это возглавить – и он официально объявил о своем покровительстве «двум перспективным новичкам» и заявил их на ближайший отбор в Академию Охотников, первый этап которого должен был начаться буквально через пару часов.

– В общем, это явно судьба, что вы смогли открыть свой мир именно сегодня и именно сейчас, – обезьян внимательно оглядывал братьев, продолжая про себя размышлять, не совершает ли он ошибку, связываясь с ними так тесно. С другой стороны, убив их просто так, он бы привлек внимание отдела Кунса. А сейчас… Тут он решил, что нет смысла скрывать от подопечного духа-кота то, что ждет его с братом в ближайшее время. – Так вот, имейте в виду, если вы не справитесь со вступительными, то мне как вашему учителю, чтобы смыть с себя подобный позор, придется забрать ваши жизни. Надеюсь, ни у кого нет сомнений, что я это сделаю?

– Нет, – Илюха отрицательно замотал головой, словно маленькая обезьянка перед гипнотизирующей ее змеей.

– Что за испытание? – Денис помнил первые слова Фар’Рука о том, что у них осталось лишь около часа, и решил сразу перейти к главному.

Сам парень предпочел бы сейчас просто посидеть, прийти в себя после недавней драки, разобраться с эмоциями, способностями… С тем же путем Злодея, наконец. Но пока, было очевидно, у них появились более важные проблемы.

– Первое испытание – проверка силы. Всех кандидатов делят на группы по сто человек и тестируют их потенциал. Лучшие пятьдесят идут дальше, остальные… – тут Фар’Рук сделал небольшую паузу, давая своему ученику самому угадать ответ.

– Остальные отсеиваются? – Денис решил выбрать из всплывших в голове вариантов самый позитивный или хотя бы нейтральный.

– Вы! На! Двенадцатом! Этаже! – обезьян, казалось, вбивал в своего ученика каждое произнесенное слово. – Слабаки тут никому не нужны, и каждый знает, что либо он докажет свою силу, либо умрет. Те же, кто боятся, идут в места попроще. Вроде школ на седьмом уровне или, вообще, лягушатники на четвертом. Итак, вы поняли?

– Да, – серьезно кивнул Денис. Он действительно осознал, что несмотря на буквально только что закончившийся тяжелейший бой их с братом ждет новое не менее опасное испытание, и расслабляться нельзя, как бы ни хотелось. – В чем именно будет заключаться эта проверка силы и как ты планировал использовать наших с Илюхой духов?

В последний момент парень вспомнил, что обезьян вначале вскользь упоминал о том, что у него есть план – и сейчас ему очень хотелось верить в то, что его учитель на самом деле хочет им помочь.

– Смотри налево! – ответил немного неожиданно Фар’Рук, а потом резко подбил своим посохом ноги Дениса и, зацепив парня, с силой подкинул его вверх, будто из катапульты.

– Братан! – Илюха выхватил пистолет и, до конца не понимая, что именно он будет делать дальше, наставил его на обезьяна.

К облегчению младшего брата, со старшим ничего не случилось – как оказалось, Фар’Рук всего лишь закинул того на верхушку одного из деревьев, что росли по сторонам дороги. Смутившись под насмешливым взглядом обезьяна, Илюха опустил свое оружие. Денис же, покрепче уцепившись за сук, на котором оказался, подтянулся и, запрыгнув наверх, осмотрелся по сторонам. Позади, за краем летающего острова, на котором они находились, виднелось целое море из облаков… Помня, как Фар’Рук сказал, что где-то внизу должен быть целый город, парень попробовал разглядеть хотя бы его очертания – но облака скрывали все сплошной пеленой. То ли Денису просто не повезло с погодой, то ли, учитывая запрет на покидание Академии, подобная защита от непрошенных взглядов была тут всегда.

Убедившись, что сквозь облачную защиту вообще ничего не увидишь, Денис посмотрел направо. Там, уже на самом острове, насколько хватало глаз, тянулся лес… Он полностью состоял из деревьев вроде того, на котором он сейчас стоял, и каменных кругов, копирующих тот, через который они с братом и Фар’Руком попали в Академию. И, похоже, этот способ перемещения пользуется отменной популярностью – Денис увидел, как на других портальных площадках начинают появляться все новые и новые обезьяны, а также представители еще каких-то неизвестных парню миров. Все сородичи Фар’Рука были одеты в золотистые, видимо, традиционные костюмы и различались, если не присматриваться, в основном лишь висящим за спиной оружием.

«Впрочем, не такие уж они и одинаковые, – Денис смотрел на потомков Короля Обезьян меньше минуты, но уже начал замечать отличия. Вот вместе с долговязым учителем идет широкоплечий бугай с толстенным посохом, вот чуть дальше появилась девушка. Фигурой она, если смотреть только на мышцы, особо не выделялась среди остальных кандидатов на поступление в Академию охотников, но та грация, с которой она двигалась, с которой крутила головой, осматривая все вокруг – в общем, Денис ни секунды не сомневался в ее принадлежности к прекрасному полу.

– Эй, ты там случайно на парализующего паука не наступил? – снизу ехидно закричал Фар’Рук.

Денис тут же собрался и дальше действовал уже гораздо оперативнее. Бросив взгляд вперед, он быстро оценил высокие купола центрального здания Академии, а потом сосредоточился на том, ради чего Фар’Рук, собственно, и закинул его сюда. Слева, если присмотреться, можно было разглядеть около десятка арен, на трибунах которых уже сейчас собрались толпы довольных зрителей. И столбы… Все поля были плотно заставлены деревянными столбами.

– Так, я вижу стадионы вроде наших футбольных, правда, вместо поля там что-то вроде леса, у которого зачем-то спилили все верхушки, – Денис свесился вниз и описал увиденное брату и обезьяну. Впрочем, последний и так все знал, просто не хотел тратить время на объяснения.

– Увидел? Тогда спрыгивай, – Фар’Рук махнул рукой, приглашая Дениса вернуться, а сам, не сделав даже и секундной паузы, продолжил рассказ. – Итак, вы увидели арены испытания силы. Кандидаты в самом начале получают амулеты Хороса и занимают места на столбах. Дальше на арену выпускается ровно сто, по количеству участников, миллегов – вы не знаете, но это такие редкие зубастые слоны с пятого яруса подземелья, по силе они будут примерно в диапазоне с первого по двенадцатый благородный уровень.

«То есть между первой и второй трансформацией, – отметил про себя Денис. – Совсем как Руперт. Только тот был боссом и заманил нас в ловушку, эти же – обычные монстры, но зато их будет сразу сотня. Как и нас… Получается, испытание должно научить нас работать в команде? Хотя что-то я сомневаюсь, что школа охотников, таких как Фар’Рук, стала бы делать акцент на чем-то подобном. Да и обезьян же сказал, что это испытание силы… В общем, хватит гадать, лучше внимательнее слушать дальше!»

– Итак, вы стоите с амулетами на столбах, внизу бродят монстры, – старший охотник тем временем продолжал. – И дальше у каждого из кандидатов будет выбор. Они могут просто заливать свою силу в амулет и надеяться, что их запасы будут больше, чем у остальных. Впрочем, обгонять прям всех не обязательно. Для прохождения хватит и того, чтобы пятьдесят других кандидатов быстрее выбились из сил и были сожраны миллегами раньше тебя, и тогда все, ты прошел… Ну, и второй вариант – не тратить силы на скрытность, а сразу спрыгнуть вниз и навалять всем по ушам! Кстати, была бы неплохая заявка на то, чтобы обратить на себя внимание и получить в дальнейшем дополнительные ресурсы для развития. Но увы, с вашими силами вы сможете рассчитывать только на первый способ прохождения и то с помощью небольшой хитрости.

– Хитрость с участием наших духов? – осторожно уточнил Илюха, скосив взгляд на Молчуна и раздумывая, а точно ли тот сможет ему помочь.

– Именно, – степенно кивнул Фар’Рук.

– Подожди, – Денис, прежде чем двигаться дальше, решил заранее задать все появившиеся у него вопросы. – То есть это не просто проверка силы, а стратегическая игра? Каждый должен решить, будет ли он вообще тратить силы на ожидание и сколько? Будет ли вступать в бой первым или поможет кому-то из остальных участников, когда тот потеряет надежду и ринется в рукопашную?

– Да, – опять кивнул Фар’Рук. – Остальные готовятся к испытаниям Академии годами. Учатся оценивать силы других, просчитывать ситуацию, особенно если сами не успели пробиться по уровню поближе ко второй трансформации… Как ты правильно понял, тут очень важно не просто уметь драться – потому что в одиночку сотню миллегов не победит даже лучший из высоких кланов двенадцатого этажа – важно уметь понять, когда вступать в бой. Рано или поздно те, кто послабее, начнут выкидывать амулеты, и тогда-то середняки, те, кого среди кандидатов больше всех, и могут совершить ошибку. Кто-то рванет в бой раньше остальных, когда общий порыв еще никто не поддержит, и их маленькую группу просто сметут. Кто-то решит выждать побольше, и тогда остальные наберут больше баллов за убийства миллегов, и этот трус хоть и выживет, но дальше пройти уже не сможет. Вы, кстати, не забыли, что в случае подобного провала мне придется вас убить?

– Да, мы поняли, что вариант действовать с запасом и, если что, попробовать в следующий раз – не для нас, – отмахнулся Денис, про себя начиная осознавать, в какие неприятности они на самом деле попали. – У меня еще вопрос про амулет Хороса – сколько он потребляет силы?

– Примерно одну двадцатую от силы обычного разумного, который вступил на свой путь служения Небесам… – начал обезьян.

– Забавно, – прервал его Илюха. – А у нас говорят не «путь служения Небесам», а «на путь к ним»… Ну, то есть чтобы надрать им их пушистую задни…

– Не стоит даже шутить на эту тему! Особенно здесь! – оборвал младшего Фар’Рук и грозно нахмурил брови. Впрочем, грозная гримаса была единственным, что он предпринял в ответ на шутку Илюхи. – Так вот я не закончил. Если же сравнивать запасы амулета с запасами потомков Короля Людей, то обычный человек вроде вас потратит все свои резервы за одну секунду…

– Что?! – Илюха вытаращил глаза. – Почему? Это разве справедливо?

– А ты не забыл, что у вашего рода дыра в груди? – ухмыльнулся обезьян. – Так что совсем не удивительно, что вы в двадцать раз слабее жителей других миров, чьи предки не совершали глупостей вроде похода против Небес.

«Вот, значит, в чем разница между нами и жителями других миров, – Денис постарался вспомнить цифры, которые описывали уровень силы людей и их духов. Теперь в эту схему добавилась новая переменная. – Итак, человек – это десять единиц условной мощи, обычный Дух Оружия – сто, какой-нибудь обезьян без дыры в груди – двести. Много по сравнению с простыми жителями Земли и все равно мелочь по сравнению с высшими и легендарными Духами Оружия, у которых даже на первом уровне уже тысяча силы. Да уж, наш мир мог бы всем наподдать, если бы их количество было не ограничено! Девяносто девять высших и девять легендарных – впрочем, после зачистки, устроенной Фу Си Циннсом, последних точно стало чуть-чуть меньше!»

– Зато у нас есть кот и Молчун, – грустно улыбнувшись тому, что он в свое время так и не смог заполучить себе меч Дракона, Денис поймал взгляд обезьяна. – Они неплохо уравнивают ситуацию! Десятикратное усиление от них, еще столько же от десяти полученных нами уровней, кусочек наших личных запасов – получается, мы сможем поддерживать амулеты двадцать одну секунду? Даже на секунду больше, чем, как ты сказал, «разумные, вставшие на путь служения Небесам».

Парень специально прикинул время без учета режима Аватара, потому что если они с братом и пойдут на испытание Академии, то лишь когда придумают способ справиться с опасностями, который подойдет не только ему самому, но и Илюхе.

– Ты все правильно посчитал, и так же ты сможешь посчитать, что любой из ваших соперников, кто не застрял на первом уровне развития, сможет вас обойти! Ты же не думал, что вы будете соревноваться с выпускниками детского сада? – Фар’Рук смотрел прямо в глаза своему ученику. – Нет, ваши соперники – это джун-кваты, перспективные дети кланов двенадцатого этажа, каждый из которых прошел первую трансформацию минимум по четырем путям, ну и перспективные вассалы с этажей повыше – эти обычно слабее, но рассчитывать, что они не раскроют в себе хотя бы пару путей, не стоит… К счастью, ваши духи, которых после прошлой эпохи возвращения потомков Короля Людей многие успели забыть, дают вам не только способ сократить отставание в силе от всех остальных.

– Физическая форма… – догадался Денис, еще раз прокрутив в памяти все условия испытания и тот факт, что именно этой особенности Молчуна обезьян так обрадовался. – Ты хочешь, чтобы мы использовали наших духов для атаки миллегов, а сами оставались в безопасности?.. Хотя нет, ты бы не стал так переоценивать их силу… Точно, ты хочешь, чтобы мы с их помощью подставили других кандидатов!

По блеску в глазах обезьяна парень понял, что угадал.

***

Час, остававшийся до начала испытания, давно прошел, и вот братья с Молчуном стояли возле прохода на арену, где пройдет их первый бой. Фар’Рук отправил их сюда одних, сам поспешив куда-то по своим делам, но ни Денис, ни Илюха не обратили на бегство обезьяна внимание, увлеченные тем, что оказались прямо в центре совершенно нового для них мира. Рядом возбужденно переговаривались другие кандидаты, от пестрой внешности которых с непривычки рябило в глазах. Впрочем, Илюху это ни капли не смущало, и он во все глаза следил за устроившими прямо тут тренировку иномирянами. В ярко-желтом песке за пределами арены небольшая группа новичков очертила круг, и желающие по очереди пробовали свои силы, вызывая ехидные смешки других претендентов на место в Академии после каждой неудачи.

Денис же, тоже оценив потенциал конкурентов – а они и по мощи, и по количеству изученных способностей явно были впереди землян – вернулся в мыслях к недавнему разговору с Фар’Руком. Несмотря на поспешное бегство обезьяна прямо перед ареной за час подготовки они все равно успели обсудить очень многое. Например, Уничтожение Душ – как сказал охотник, несмотря на статус «запретной» не такая уж и сильная способность, но за ее использование можно лишиться головы. Дыра в душе – это не мелочь, подумал тогда парень, но вслух так ничего и не сказал. А вот по поводу чего он долго спорил, так насчет необходимости подставлять других. Доводы обезьяна, что все знают, чем сегодня здесь рискуют, его не убедили. Но потом Денис неожиданно осознал, что выбора у него нет. Если он из нелепого благородства откажется от стратегии с подставой конкурентов, то Илюха поступит точно так же и умрет… И неважно, как именно – в неравной схватке с другими претендентами или от рук обезьяна. А этого допустить Денис никак не мог.

Тем более, мелькнуло в мыслях у парня, кто ему эти чужаки с двенадцатого этажа, которые землян ни в грош не ставят?! Денис поймал очередной брошенный на них с Илюхой презрительный взгляд – если им с братом тут все было интересно, то вот потомки Короля Обезьян смотрел на остальные расы как на мусор. И сейчас мимо них, насмешливо выставив клыки, проходил тот самый крупный обезьян-бугай, которого парень видел с дерева. Заметив ответный взгляд со стороны старшего из потомков Короля Людей, он сначала удивленно замер, а потом, в очередной раз усмехнувшись, плюнул Денису прямо под ноги. И у того в тот же миг окончательно испарились все сомнения в принятом решении.

А тут и чей-то зычный голос объявил о запуске первой арены и перечислил имена тех, кто будет испытывать там свою судьбу. Имя Илюхи оказалось в списке. Жаль, подумал Денис. Вообще, он сам бы хотел пойти вперед и первым проверить, насколько рабочий план они придумали. Но теперь ему оставалось лишь смотреть и верить в брата – и парень, теперь уже не обращая внимание ни на что вокруг, забрался на трибуну и уставился на поле перед собой, где на тринадцатом слева столбе стоял Илюха.

– На счет один будут открыты ворота, – стоящий на отдельном возвышении обезьян-организатор, который, судя по голосу, и объявлял о начале состязания, сделал последнее предупреждение, а потом быстро пробормотал числа от двенадцати до одного.

В тот же миг кованые ворота с четырех сторон арены распахнулись, и оттуда с диким визгом выкатился клубок яростно орущих и машущих своими огромными ушами миллегов. И, наверно, вместе с хоботом это все, что в них было от слонов. Тело каждого из них больше бы подошло огромной хищной кошке, как и длинные клыки, выступающие изо рта так, что их было видно даже с трибун. Сами же существа оказались размерами с крупную свинью, но это не мешало им быть опасными и смертоносными.

– А-а-а-а-а-а! – до Дениса долетел страшный крик.

Один из кандидатов, большой увалень, похожий на ящера, тоже, видимо, приведенный кем-то с более высоких этажей, решил схитрить. Решив, что находится вне зоны видимости миллегов, он не стал сразу активировать амулет Хороса, экономя себе тем самым драгоценные секунды и надеясь, что именно они принесут ему место в Академии. Вот только он слишком сильно недооценил своих противников – ближайший хищный слоник в мгновение ока заметил хитреца и первым же прыжком не выскочил на арену, а снес того со столба.

«Минус один конкурент», – Фар’Рук довольно улыбнулся. Появляться в общей ложе вместе с учеником было ниже его достоинства, но он и со стен центрального корпуса Академии, раскинувшегося в паре километров от арен испытания, видел происходящее во всех деталях.

– Молчун, давай! – Илюха, ловко опустившись в позу для медитации и наполняя своей силой амулет, отдал команду змееглазому.

Тот, по факту, не был его духом, но, похоже, пока никто особо не видел смысла в том, чтобы это проверять. Охотники знали, что у землян могут быть подобные спутники, и поверили братьям на слово – и вот в отличие от всех остальных кандидатов в Академию Охотников Илюха оказался на арене не один, а в компании с помощником. Пока тот удерживал парня за плечо и тоже оставался невидимым – это было ключевое условие плана Фар’Рука, и братья проверили, что все работает, еще в лесу. И теперь, если самому Илюхе для работы с амулетом нельзя было шевелиться, то Молчун мог это правило игнорировать. Чем не идеальный способ подставить кого-нибудь из соседей!

Следуя команде своего ученика, змееглазый нагнулся, подхватил того на руки и огляделся по сторонам – амулет, как и было задумано, продолжал скрывать их обоих от миллегов.

– Пни вон того! Он на братана плюнул! – Илюха указал на крупного обезьяна на соседнем столбе.

Молчун, продолжая удерживать парня на вытянутых руках, быстро кивнул и в один прыжок перенесся к намеченной жертве и со всей силы пнул бугая прямо по пятой точке, сталкивая со столба.

– Ненавижу землян! Чертовы жулики! – погрозив своим обидчикам кулаком, обезьян внизу схватился сразу с тройкой оказавшихся поблизости миллегов. А Илюха, отметив про себя, что этот все же про Духов Оружия уже что-то знал, приготовился прыгать дальше. Но тут все немного пошло не по плану.

– Мастер, мы вас прикроем!

– Я защищу мастера хоть ценой своей жизни!

– Я специально готовился к этому дню всю жизнь!

Как оказалось, братья были не единственными, кто позаботился о плане «Б» – у обезьяна-бугая, кем бы он ни был, оказалось целых три помощника, готовых рискнуть своей жизнью. Они спрыгнули со своих столбов, встали рядом со своим мастером спина к спине и даже смогли сдержать первый натиск миллегов, показав неплохую скорость работы с рунами. Следящему за боем Денису было не с чем особо сравнивать, но он впечатлился и тем, что каждый из обезьянов смог самостоятельно сформировать по руне Чахар и запустить во врагов по проявлению своей личной силы. Четыре золотистые обезьяны-призрака размером не больше миллегов издалека выглядели не очень серьезно, но любой чувствительный к силе человек легко бы понял, что в этих существах гораздо больше мощи и духовной энергии, чем, например, в созданной военными во время сражения с Рыцарем горилле. Впрочем, возможно, дело тут было не в количестве вложенной силы, а в качестве исполнения и гармонии выбранных для наполнения образа стихий.

«Классика, – отметил про себя наблюдающий за боем Фар'Рук. – Пути Золота, Духа, Предков и Рун… Развитие довольно однобокое, но, если врагу будет нечего противопоставить личному Зверю, для победы этого хватит».

Вот только миллегам как раз-таки было что противопоставить подобной атаке – свою крепкую шкуру, быстрые лапы и, конечно, огромную численность. В итоге, хоть атака спешившихся обезьянов и остановила их порыв, на земле остались лежать лишь два хищника. И мгновенно стало очевидно, что бугая и его помощников уже скоро задавят, но вдруг…

– Я помогу наследнику клана Шоги!

– Я всегда уважал клан Шоги и буду рад пролить кровь вместе с вами!

Еще два обезьяна с небольшими резервами здраво оценила свои силы и, понимая, что самим им в число пятидесяти победителей точно не попасть, решили попробовать сделать ставку на эту организованную группу. Ведь вместе с клановыми бойцами они, возможно, смогут выжить и даже набрать хотя бы по паре убийств, чего обычно вполне хватает для прохождения дальше.

И тут сработал эффект лавины – все новые и новые обезьяны и обычные чужаки начали спрыгивать вниз. Обычно в первом испытании умирали почти все непрошедшие, сейчас же появилась возможность выжить даже у слабейших из кандидатов, и никто не собирался ее упускать. Обезьяны ощетинились посохами, готовясь отражать натиск кровожадных слонов. Они понимали, что защита сейчас превыше всего, что только действуя вместе, не перетягивая одеяло на себя, они смогут удержать строй и остаться в живых.

– Руна Сефр! Руна Сефр! – Илюха же ни о чем подобном не думал. Он просто воспользовался ситуацией, чтобы запустить сразу десять медленных пуль и активировал под самой крупной толпой слонов сразу два атакующих знака. Потом, когда толпа миллегов врезалась в строй обезьянов, повторил комбинацию еще раз… И еще!

«Хм, неплохое исполнение, – сидящий на стене Фар’Рук оценил чистоту и точность выполнения рун, а соответственно и силу, с которой они ударили по миллегам. – Два трупа точно есть… И даже учитывая, что после такого все ринутся вперед, работая только на себя, этот человек уже точно прошел. Неплохой результат даже для того, кто немного сжульничал!»

***

Денис теперь уже сам стоял на столбе и крутил головой во все стороны. Испытание Илюхи закончилось настоящим побоищем – после второй или третьей пары рун, выпущенных парнем, обезьяны как с цепи сорвались. Они увидели, как кто-то нагло нарушил молчаливый договор о сотрудничестве, и, не желая позволять кому бы то ни было набирать очки за свой счет, рванули вперед уже не строем, а толпой, сражаясь исключительно за себя. Они были сильны – как сказал Фар’Рук, минимум пара путей выше первой трансформации – но в этом испытании мало было ударить по врагу и набрать необходимые для прохождения убийства, надо было еще и защитить себя. А выстоять в одиночку против своры миллегов не мог никто из кандидатов – в итоге вместо обычных для подобного испытания пятидесяти трупов на пропитанном кровью песке их осталось почти восемьдесят. Восемьдесят мертвых претендентов и вся сотня миллегов – неожиданная концовка, после которой первая арена нового испытания Академии сразу же получила титул самой кровавой за последнюю сотню лет.

«Илюха, наверно, гордится, – улыбнулся Денис. – Тем более что он не просто прошел, а попал в тройку лучших вместе с тем крепышом, которому я так не понравился…»

– На счет один будут открыты ворота, – обезьян-организатор тем временем начал отсчет, и парень подобрался. В отличие от Молчуна его кот не сможет носить его со столба на столб, но у них была продумана стратегия и с учетом подобной особенности его Духа Оружия.