Глава 1. Испытание Дениса

Денис еще раз выдохнул – сейчас он выпустит кота и будет вынужден положиться только на его умения. По большому счету, либо тот сейчас соберет песок в свои маленькие лапки и, уворачиваясь от атак заметивших его миллегов, подсветит облаком пыли одного из конкурентов своего мастера, либо кое-кто пострадает…

«Даже если они меня достанут, я не погибну – я же дух. Просто развоплощусь на сутки, и тебе какое-то время придется обходиться без оружия. Но ничего, ты же ведь справишься?» – парень вспомнил слова кота, которыми тот отверг все его сомнения.

«Конечно, я справлюсь!» – Денис чуть не сжал кулаки, но вовремя сумел себя остановить. Малейшее движение, и амулет Хороса перестанет его прикрывать. Не самое разумное решение, когда все вокруг еще выжидают, и на первого открывшегося кандидата бросится вся стая миллегов.

Денис был разумным человеком и понимал, что в отличие от того крупного обезьяна, сумевшего устоять во время испытания Илюхи, у него такой группы поддержки не будет. Тут парень еще раз присмотрелся к своим конкурентам – рядом с братом было полно представителей самых разных рас, рядом с ним же почему-то оказались только потомки Короля Обезьян. И одежда, оружие, даже татуировки на лице девушки, стоящей ближе всего к нему – все смотрелось очень и очень дорого.

«Как будто я попал в какую-то элитную группу…» – мелькнуло в голове парня, и он подтолкнул кота вперед. Пришло время действовать.

«Кунс! Его рук дело!» – наблюдающий за испытанием своего ученика Фар'Рук вскочил на ноги. В отличие от Дениса он сразу понял, куда тот попал.

Элитная группа, лучшие представители кланов двенадцатого этажа – среди них не было никого ниже пятого благородного уровня как минимум в двух путях. И именно поэтому испытание для них немного отличалось от того, что проходили остальные – против них выпускали не сотню миллегов, а тысячу. Чтобы каждый мог убить хотя бы пятерых врагов и поступить в Академию, потому что даже для потомков Великого Короля Обезьян было бы слишком расточительно отсеивать половину элиты своей расы. Или совсем уж лишать шансов обычных учеников, раскидывая клановых по остальным группам. Именно для решения этой проблемы первый ректор Академии в свое время и придумал особый режим испытания. Выше сложность, но пройти может каждый.

«Есть ли у него шанс?.. – продолжал размышлять Фар'Рук. – Защиту Духа знает каждый из этих кандидатов, даже гордячка Мириен после прошлого испытания с землянином точно ее активирует. Так что прием с котом не сработает… Причем если ученик не заметит изменения и все равно отправит его действовать по изначальному плану, то просто лишится Духа Оружия. Единственный его шанс – если кто-то из местных начнет драку первым. На арене же сейчас наследники сразу и Хаусса, и Шао Хао, вполне возможно, что они решат проявить себя заранее перед битвой армий. Да точно, ни один из них не откажется от возможности показать свою власть!»

И Фар'Рук, замерев, продолжил всматриваться в поле боя – пока там еще никто даже не шевельнулся, но напряжение все нарастало и нарастало. Только бы мой ученик не поторопился, мелькнуло в голове обезьяна…

«Ну давай, хватит терять время! – Денис мысленно подтолкнул замершего в задумчивости кота. – Пора действовать! Сколько времени мы уже потеряли просто так?»

«Я, наверно, откажусь», – кот задумчиво потоптался на руке парня, а потом, махнув хвостом, чтобы не потерять касание с полем амулета Хороса, запрыгнул ему обратно на голову.

«Но меня же тогда убьют, а ты мой Дух Оружия! Неужели ты можешь меня так подставить?» – Денис на самом деле не ожидал подобной подлости от своего питомца.

«Мяу, – тот, казалось, если бы мог, сейчас развел лапами. – Ауры этих обезьянов похожи на щупальца осьминога, причем они как будто видят меня издалека. Ты сам еще не владеешь умением видеть души, но я-то дух самого Короля Людей, так что для меня подобное не проблема. И идти к ним, когда они меня ждут – верная смерть!»

«А сразу не мог сказать? Мы тогда хотя бы не потеряли зря эти пять секунд!» – возмутился Денис.

«Мяу», – на этот раз кот не стал больше ничего добавлять, то ли чтобы, как просил его мастер, не терять время, то ли просто из-за кошачьей вредности.

Денис, впрочем, уже не обращал внимание на кошачьи выходки, он быстро шевелил глазами – единственным, что не прерывало действие амулета Хороса – и пытался придумать новый план. Тут его взгляд остановился на девушке-обезьяне с татуировками, та тоже смотрела на парня.

– Сейчас ты умрешь… – Денис успел заметить, как ее губы сложились в эти слова.

И в тот же миг, среагировав даже на такое микроскопическое движение, к соседке парня рвануло сразу несколько миллегов. Впрочем, та явно ожидала их атаки – еще одно еле заметное движение, и воздушная волна сбила всех кровожадных тварей с ног, а девушка, воспользовавшись тем, что на нее никто не смотрел в этот момент, снова скрылась в невидимости, вложив в амулет Хороса целую прорву духовной энергии. Да, эта наследница Короля Обезьян точно была достаточно сильна и опытна, чтобы позволить себе вольности даже в обстановке испытания.

«Все отвлеклись… Если на тебя не смотрят, невидимость можно обновить…» – Денис отметил пару новых фактов об испытании, а потом, не теряя ни секунды, спрыгнул со своего столба на землю.

Прямо в полете он начал формировать точки Пробития Пространства – пять, семь, одиннадцать, пятнадцать… Со своей новой скоростью, до которой он дошел во время сражения с боссом третьего этажа, он успел за то же время, за которое раньше формировал лишь две руны, подготовить сразу три.

– Огонь! Камень! Тьма! – а потом Денис выбрал три самые разрушительные стихии из освоенных им и вложил их в заготовленные руны Сефр.

«Наверняка тут стоит защита, но, может быть, хоть одна из трех сработает как надо!» – парень сжал кулаки, а потом направленные им стихии снесли сразу с добрый десяток столбов, на которых стояли другие участники. Хотя нет, часть из них покосилась и все же устояла, но, как надеялся Денис, и рухнувшей половины будет достаточно…

Поняв, что его ситуация очень плоха, парень решил устроить хаос, втянув в драку побольше конкурентов. Раз не вышло сделать это с помощью духа, он решил действовать грубее – используя руны… Денис опасался, что столбы, на которых стояли его конкуренты, будут защищены от подобного простого воздействия, но нет. Огонь легко превращал их в пепел, камень дробил на части, тьма растворяла и обращала в гниль… Единственное, что не дало ему полностью довести задумку до конца, его собственные ограниченные запасы.

«Нам теперь точно конец, – наблюдающий за представлением Фар'Рук тихо выругался. – Плевать на людей, но ведь теперь они и меня за собой утащат. Ну, надо же было додуматься разрушать образы священного дерева, поставленного еще первым ректором! Ведь все же знают правило – на испытании можно делать любую подлость, но нельзя трогать столбы! Единственное, что теперь нас может спасти – это…»

Додумать свою мысль Фар'Рук так и не успел, потому что арена покрылась вспышками различных способностей. Сбитые его учеником претенденты с двенадцатого этажа подземелья вступили в бой… А Денис, воспользовавшись тем, что на него пару мгновений никто не смотрел, снова влил энергию в амулет Хороса и скрылся с глаз собирающихся в этой части арены миллегов.

«Странно, что никто подобного не ожидал, – парень продолжал обдумывать, почему его маневр оказался таким сюрпризом для остальных. – Или это как с конями на рыцарских турнирах? Их было сложно защитить, а вот победить, ударив в них, наоборот, проще всего, и именно поэтому подобные приемы были строжайше запрещены. Как бы мне потом за все счет не выставили… Впрочем, сами виноваты, засунув меня в такую компанию!»

Все это время Денис не просто напрягал мозги, но еще и старательно работал руками, собирая перед собой поле из усиленной Антимагии. Естественно, сначала убедившись, что все внимание ближайших миллегов сосредоточено на обезьянах, оказавшихся на земле после падения столбов и не сумевших сразу спрятаться, как это сделал он. План пока работал, и парень не собирался упускать такую возможность усилить свои позиции. На него давила ярость миллегов и конкурентов по арене, но он не обращал на них внимание, а просто молотил перед собой кулаками с Когтями. Двести сорок четыре удара – ровно столько он успел нанести до того, как и на него рванула первая тройка хищных слонов. Двести сорок четыре удара – даже с учетом того, что в воздухе копились лишь жалкие десять процентов от возможного урона, они позволили парню собрать перед собой почти десять тысяч единиц щита. Двести сорок четыре удара – но будет ли этого достаточно, чтобы выжить и победить?

Три хищных зверя мощно оттолкнулись от земли и бросились прямо на Дениса.

– Кажется, сейчас будет больно! – парень продолжал молотить кулаками, молясь про себя, чтобы вложенной им силы хватило…

Первый миллег вытянул вперед хобот и плюнул из него кислотой, целясь прямо в глаза Дениса. К несчастью для хищного слона, созданная парнем защита растворила его плевок без остатка, она же погасила и силу его прыжка, и пламя, вспыхнувшее по всему его телу.

– Двенадцать ударов! Руна Се! – Денис сначала хотел использовать что-то попроще вроде знака Аек, который было бы сейчас так легко выбить прямо на теле замершего миллега, но тут он увидел, что в их сторону несется еще пятерка врагов, и понял, что без усиления против теперь уже восьми врагов ему точно долго не продержаться.

Денис еще не достиг нужного уровня, чтобы правильно использовать руну Цепей, которую он подсмотрел в битве с пророками. Но благодаря режиму Аватара и своей скорости он и сейчас мог выполнить ее довольно точно, враги как раз замерли и никак не могли ему помешать. В итоге тонкие короткие цепи, которые в обычных обстоятельствах те же миллеги легко бы порвали, легли как надо.

– Руна Аек! Стихия Тьмы! – Денис тут же воспользовался моментом и атаковал ближайшего слона.

Краем глаза заметив, что сражающиеся чуть в стороне от него обезьяны используют в основном что-то темное, он решил, что было бы глупо игнорировать их опыт, и последовал их примеру. Первый миллег взвыл, истаивая в воздухе после серии из десяти ударов, а Денис неожиданно почувствовал, как в него словно вливаются чужие силы. Хотя почему словно – именно так и было, именно так и работала руна Се. Пока цепи на живых врагах помогают ее держать, сила мертвых будет помогать тому, кто ее поглотил.

– Антимагия! Руна Се! Руна Сефр!

Денис неожиданно осознал, что будет жить! Продолжая наращивать перед собой линзу Антимагии, прикрывающую его от вражеских атак, он обновил духовные цепи, втянув в тройку связанных с ним врагов нового миллега, а потом расправился с одним из тех, что был захвачен им ранее.

«Каждый миллег – это существо, прошедшее первое трансформацию, и теперь во мне сила уже двух из них! Черт побери, а ведь теперь мне хочется продвинуться по пути развития души и заполучить подобную мощь на постоянной основе еще больше, чем раньше!» – парень усмехнулся и продолжил сражаться.

Если в первые секунды боя все висело на волоске, то с возросшей силой сражение очень скоро превратилось в повтор одних и тех же действий. Провести руны, добить врага, провести руны, добить врага – и каждый раз это было все проще и проще. Пока неожиданно Денис не осознал, что враги кончились. Еще десять секунд заемная сила бурлила внутри его, а потом медленно, как из отпущенного на свободу шарика, вырвалась наружу.

«Как ломка, – Денис с трудом удержался на ногах, почувствовав навалившуюся на него слабость. Или просто так ощущалась потеря заемной мощи… – Ничего, я справлюсь! И стану таким без кражи силы у врагов! Сейчас главное, что я выжил…»

Парень боролся с желанием рухнуть на колени и продолжал размышлять о том, как прошел бой. Он ведь думал о Уничтожении Душ как самом крайнем средстве, думал о руне Чахар – сильнейшей в его арсенале. Но остановился на том, что попроще, и именно это принесло ему победу. Парень понял, что сейчас на практике доказал сам себе, что всему свое место и время. Более слабый, но правильно примененный прием в итоге может принести гораздо больше пользы, чем самый сильный, но в котором ты еще не уверен до конца.

«Мне бы этот опыт во время сражения с Рупертом», – Денис невольно сжал кулаки, вспоминая, сколько людей погибло в той схватке. Да, он кого-то спас, но, зациклившись на самой сильной руне из увиденных, упустил столько других возможностей.

Все-таки опыт – чертовски важная штука, решил парень, а потом его мысли прервал свист, возвестивший появление распорядителя испытания. На летающем столбе, перемещающемся по воздуху почти беззвучно, тот спустился прямо в центр арены и внимательно оглядел итоги завершившегося сражения. В углу рядом с Денисом валялось множество сломанных столбов и целая гора трупов хищных слонов. Чуть в стороне стояли другие участники испытания, сбившиеся в две крупные группы – в плотном строю они уничтожали миллегов во время испытания, так же они стояли и сейчас, словно подчеркивая этим свою решимость. Впрочем, учитывая, что ни один из обезьянов во время сражения даже не пострадал, им на самом деле было чем гордиться.

– Итоги подведены, – распорядитель заговорил очень тихо, но все сразу замолчали, и, казалось, его было слышно даже на других аренах. – Первое: ученик старшего охотника Фар'Рука получает по десять штрафных баллов за каждый уничтоженный им столб, являющийся собственностью Академии. Второе: в командном зачете, уничтожив четыреста семьдесят миллегов, побеждает партия клана Шао Хао. Третье: в личном зачете, уничтожив сто двенадцать миллегов, побеждает Дарс Хаусс, на втором месте, уничтожив семьдесят пять миллегов, находится Мириен Хао, на третьем месте, уничтожив сто тринадцать миллегов, находится ученик Фар'Рука, Денис.

Старший охотник, внимательно прислушивавшийся к каждому слову распорядителя, не выдержал и расхохотался. Он видел, как насмешливо смотрел в его сторону Пирс, когда его ученик набрал аж пятьдесят штрафных баллов. Он видел, как гордо вскинула голову к невидимым отсюда Небесам Мириен, когда слаженная работа ее вассалов и союзников принесла им победу. Видел, как усмехнулся Дарс, когда подумал, что больше всех миллегов убил именно он. Только оказалось, что все их достижения не имели никакого значения. Чемпионом, пусть и не получившим свое заслуженное первое место из-за штрафных баллов, оказался чужак, его ученик, потомок Великого Короля Людей. Но все ведь и так понимают, кто на самом деле тут лучший…

«Теоретически, – продолжал улыбаться Фар'Рук, – любой из этих клановых наследников мог сразиться один, как это сделал мой ученик. Рискнуть в начале, собрать чужую силу и довести дело до конца. Но все они слишком привыкли ценить свою жизнь и, как оказалось, даже новичок, дошедший в общем подземелье лишь до третьего этажа и даже не получивший первую трансформацию, смог их обойти… Может быть, это даже и хорошо. Что-то уж слишком все привыкли к покою, к счастью, а появление людей всегда несет с собой хаос, которого, возможно, нам и не хватало».

Денис стоял на месте, неуверенно оглядываясь по сторонам и ловя на себе полные ненависти взгляды. Особенно отличались двое – уже известная ему девушка с татуировками и какой-то очень высокий, словно бы вытянутый бровастый обезьян. Кажется, именно он, прикинул парень, получил первое место за личные убийства, но это было первое место без учета штрафа. А так, улыбнулся про себя парень, я ведь сумел и его обойти. Впрочем, наверно, не стоит говорить подобное вслух, а то, судя по дергающейся на лбу жилке, бровастый и так на взводе.

– Братан! Ты лучший! – с трибун кричал и топал ногами Илюха, которого в общей тишине было прекрасно слышно всем вокруг. Вот уж кто точно не собирался думать о последствиях, а лишь горел желанием отметить победу Дениса. – Не смотри на баллы, ты замочил больше всех миллегов! Тот обезьян победил лишь по очкам! Настоящий чемпион – это ты!

Если еще мгновение назад у Дениса были мысли подойти и попробовать мирно решить намечающиеся разногласия, то теперь парень увидел в глазах своих недавних соперников лишь ярость и жажду смерти. Его смерти! И он благоразумно продолжил держаться на расстоянии, думая о том, как бы поскорее вообще отсюда убраться. Только распорядитель, похоже, еще не закончил.

– Трое победителей особой арены, где собрались лучшие из лучших наших кандидатов, по традиции получат положенные им призы, – продолжал стоящий на столбе обезьян. – Первое место – белый посох, оружие, сделанное из ветви Белого дерева, чьи семена еще основатель Академии получил в дар от самих Небес.

В этот же миг он метнул простоватую на вид деревянную палку прямо в руки Дарсу Хауссу – тот ловко поймал ее на лету, вскинул вверх, вкладывая в тут же засиявший черным и золотым цветами посох свою духовную энергию и, как понял Денис, заодно и развивая связанный с ней путь.

«Наверно, это должно быть что-то вроде Пути Оружия Небес, – прикинул он про себя. – Круто…»

«Еще бы, – отозвался кот, снова занявший место на голове парня. – Белые деревья обычно растут лишь на Небесах, а то, что стоит в Академии – единственное во всех мирах, его силу сложно недооценивать… Увы, не все могут развивать этот путь на хоть сколько-то приличном уровне».

Денис увидел, как в этот момент недовольно погас блеск в глазах Дарса – он забирал себе все убийства у своих союзников ради первого места, ради Небесного оружия, однако, вложив собранную заранее энергию, очень быстро наткнулся на свой предел, так и не доведя столь редкий и сильный путь даже до первой трансформации.

«Точно, чуть не забыл про эту особенность развития, – Денису даже стало немного жалко этого обезьяна. – Можно всю жизнь улучшать самые разные пути, но каждый раз заходить в тупик. А потом кто-то придет и с первого раза доведет что-нибудь до режима Аватара, а то и еще выше…»

– Второе место... – над ареной снова зазвучал голос распорядителя.