Глава 5

Стояла звенящая тишина. Ночь вступала в свои права и все сильнее окутывала местность. Мне предстояло преодолеть километра два леса. Тропинка, хоть и была протоптана, но вилась змейкой, убегая в разные стороны.

Я шел уверенно – местность вполне знакома. Луна уже заняла положенное место на небосводе. Не обращая внимания на местные красоты, я погрузился в раздумья, хотя было на что посмотреть: лес, одетый в пушистое покрывало снега, искрился и переливался в лунном свете.

Перед моими глазами стояла сцена разговора матушки с незнакомцем, и это порождало кучу вопросов, на которые я не находил ответа, чувствуя себя неуютно.

Время бежало, мороз крепчал, луна светила. Но вот неожиданно к моим ногам с очередного пригорка скатился ком снега. Врезавшись в меня, он взметнулся, окутав меня белой пеленой. Когда видимость прояснилась, оказалось, что к моим ногам жался какой-то оборванец. Судорожно цепляясь озябшими руками, он пытался спрятаться за мной. На тропинке появились три тени, которые явно направлялись в нашу сторону.

Я скосил глаза вниз, где тряслась в холодных конвульсиях бесформенная тень. И отступил с тропинки в сторону, сразу провалившись по колено. Тень метнулась за мной и притаилась возле ног.

Тени, появившиеся на тропинке, оказались тремя рабочими с лесопилки. Они были чем-то озабочены; заметив меня, они нерешительно остановились.

– Прощения просим, барин, – сказал тот, кто находился в середине – видимо, вожак этой троицы. Маленькие бегающие глазки тяжело смотрели исподлобья. Понятно, что мужик способен на все и умом обделен. Я иронично поднял бровь в знак приветствия. Он закашлялся, но продолжил:

– Вы тут никого не встречали? – дубинка в его руках заиграла, а на лице появилось злое выражение. При этом комок у моих ног задрожал еще порывистей.

– Нет. Дорога была одинокой, пока вы на ней не появились, – мой голос разрезал тишину леса, как нож – масло. – А вы ищете кого-то?

Мужики замялись. Вожак нехотя и заискивающе ответил:

– Да телочка у нас потерялась. Вот нас и послали на поиски.

Не очень умный умом мужик решил, что разговор закончен, и троица двинулась в сторону рынка. Как только они скрылись из виду, я вышел на тропу, отряхнулся и поманил оборванца пальцем.

За мной выкатился непонятного вида ком грязного тряпья, спутанных волос и жуткого запаха. Взгляд выдавал смесь благодарности, страха и любопытства. Очевидно, он долго скитался.

Быстрый осмотр меня полностью удовлетворил, махнув оборванцу, я двинулся дальше. В том, что неожиданный спутник последует за мной, не возникло сомнений. Ведь любопытство – одна из движущих сил живущих. Я заметил его пытливый взгляд: такие люди от любопытства идут и на большие авантюры, чем я ему предложил.

Остаток ночи прошел в пути. Тихо скрипел снег под ногами, ветер играл с верхушками кедров, я шел, погруженный в молчание. С рассветом показался поселок у подножия скалы. Здесь была одна из дальних штолен гномов.

Мы вошли в поселок: я впереди, мой спутник – чуть дальше, он шел за мной шаг в шаг. Я уже понял, с кем меня свела Судьба. Когда солнце вышло из-за вершин гор и окрасило их и всю округу, мы были уже на центральной площади возле гостиницы. Первые гномы, сонно потирая глаза и поглаживая бороды, уже направлялись в таверну – промочить горло утренним элем. Глядя на нашу странную пару, они недоуменно поднимали кустистые брови и кивали, приветствуя. Я в ответ тоже здоровался, улыбаясь. В таверну мы зашли последние. Дверь открылась, предлагая готовившийся завтрак с ароматным кофе и теплую ванну.

Предвкушая отдых, я подошел к стойке. Мой спутник, скрючившись, остался возле входа.

На стойке имелся колокольчик. На его трель через несколько минут вышел хозяин, он был похож на Бублика, но с менее ушлым взглядом.

– Чем могу? – мужчина улыбнулся одними губами.

– Мне, милейший, нужен номер на двоих, горячая ванна и хороший завтрак, – я улыбнулся в ответ. Хозяин кивнул и тут заметил оборванца у дверей, который в изнеможении прислонился к косяку.

– Эй ты, оборвыш, а ну пошел вон отсюда, – он грозно сдвинул брови и начал выходить из-за стойки.

– Он со мной.

– Но я не могу пустить оборвыша к себе в гостиницу. Как же моя репутация? Все клиенты будут обходить гостиницу стороной.

– Милейший, вы, видимо, не расслышали: этот человек со мной. Будьте добры проводить нас до комнаты и сделать две ванны, – нотки в моем голосе подействовали, и хозяин с неудовольствием вернулся за стойку, взял ключи и предложил следовать за ним.

Мой спутник, держа расстояние, медленно плелся за нами на второй этаж.

Комната располагалась сразу возле лестницы. Хозяин открыл дверь и ждал, когда я осмотрю ее. Комната оказалась светлой, просторной, с двумя кроватями. Также был шкаф, стол со стульями, в углу – камин, в котором уже тлели дрова, рядом два кресла-качалки. На полу лежал толстый ковер.

– Нам подходит, – резюмировал я. – И, милейший, минут через десять ванну, пожалуйста, для двоих.

Хозяина передернуло, но он молча кивнул и пошел вниз, злобно глянув на моего спутника.

Усмехнувшись реакции трактирщика, я жестом пригласил бродягу войти. Парень остановился на пороге, не решаясь. Дверь захлопнулась с глухим стуком и подтолкнула его. Бросив рюкзак на стул и рухнув на кровать, я закрыл глаза. Тело сразу дало понять, как оно устало.

В дверь тихо постучали. Я открыл глаза: оборванец так и стоял на своем месте. Я крикнул:

– Входите!

На пороге появилась небольшого роста пухленькая служанка. Зардевшись, она сказала, что ванна готова, и тут же исчезла.

Махнув своему спутнику, что он может идти первым, я провалился в сон. Дверь тихо стукнула, и стало тихо. Сон длился бесконечно, и в то же время прошёл всего лишь миг. Открыв глаза, я мутно осмотрел комнату: на столе уже стоял завтрак на две персоны, было по-прежнему тихо и одиноко.

Выйдя за дверь, я вновь столкнулся с молодой гномкой: она зыркнула на меня, но все же улыбнулась. Вежливо попросив цирюльника и новую одежду для своего спутника, я откланялся. И занялся делом, позволив себе насладиться горячей ванной.