Глава 5 - ТЁМНЫЙ ПУТЬ. Зёма. I Level

Вики не успела даже пикнуть. Как только Зевс втащил её в коридор, свет за спиной погас, а силовые сферы исчезли. Они унесли с собой комнату-распределитель, старых товарищей, и море игроков до и после них.

Дальнейшее Ведьма помнила словно во сне. Непонятные люди увлекли их с Зевсом по коридору в большую пустую комнату. Стоя во весь рост и оглядываясь по сторонам, Веда почувствовала тягу и приятное, даже тёплое ощущение по отношению к своему компаньону. Он словно стал ближе и понятнее. Сработала какая-то химия. А может то была энергия?

Улыбнувшись как в полусне, она посмотрела на Зиновия. Тот также глупо улыбнулся в ответ сонной улыбкой. Оба словно тысячу раз проходили процедуру погружения в виртуальность вместе. Это – лишь очередная игра, которую они пройдут рука об руку.

Обычно действо происходило в хорошо освещенной комнате с медицинским оборудованием, а саму процедуру проводили улыбающиеся врачи. «Заморожение», что не совсем заморозка, но близко по значению, занимало как минимум минут пятнадцать-двадцать. Игрока клали на кровать, а иногда (если Игра была подороже и посложнее) – в специальную удобную капсулу. К голове подводились магнитные контакты, врач спрашивал о готовности, затем щелкал тумблер и разум погружался в Игру.

На этот раз всё происходило иначе!

Никакого успокаивающего бормотания искусственного интеллекта, лишь странные, непонятные, но такие приятные ощущения.

Чувствуя усиливающееся головокружение, Веда не смогла рассмотреть лиц персонала. Это было противоестественно, невозможно.

Они ведь…погрузились?

Дрожь скользнула по позвоночнику девушки и сознание рухнуло в пустоту.

* * *

Зевс вдруг моргнул и увидел перед собой белый череп с глазами.

Однако!

Подобное «погружение» не походило на то, к чему привык заядлый игрок подземелья, начиная прочие виртуальные симуляции, но удивляться он не спешил.

Вместо пустых отверстий в глазницах стоящего рядом с Зевсом скелета ДЕЙСТВИТЕЛЬНО горели глаза. Точнее – некие рубины, сверкающие холодным «каменным», словно отражённым светом.

Сознание Зевса попыталось испугаться, но словно в противовес – расслабилось. Ведь это был свой «союзный» скелет. Компаньон, к которому тянуло тёплое и приятное ощущение.

Ощущения не обманывают!

Попытавшись сконцентрироваться на «вводных данных», а не эмоциях, Зевс спокойно оглядел себя самого. Вид был необычайно забавным: костяные стопы, с пальцами, фаланги которых соединялись желтоватыми хрящами, переходили в тонкие берцовые кости, коленные чашечки, большие бедренные кости и совершенно пустую раковину таза. Таз был «гол», без единого куска мяса. Крестец и копчик просматривались открыто.

На миг он словно бы увидел металлопластиковые руки, но стоило моргнуть, как образ пропал. И Зевс увидел толстый столб позвоночника. И клетку из собственных рёбер.

Он стал скелетом и состоял из одних костей!

Так странно. Так ужасно. Так поразительно.

«На чем же держатся кости? – отвлеченно подумал он. – И почему меня вообще интересует этот вопрос?.. Так, нужно расслабится, и получать удовольствие от геймплея!»

Вокруг толпились такие же скелеты. Один из них, значительно меньше Зевса ростом, был тоненьким и выглядел немного неуклюже – насколько вообще может неуклюже выглядеть двигающийся скелет.

Над каждым из участников висела тёмно-багровая светящаяся полоса, но догадаться о том, кто стоит напротив, не было никакой возможности.

Однако, он точно знал, что скелет союзный.

Решив проверить свою догадку, он заявил:

– Хочу заметить, тебе очень идёт, – заявил он, двигая челюстями без горла и языка.

«Интересно, – подумалось вдруг, – а как пустой череп издает звуки?».

– Я знаю. Мне… так легко, – ответил тихо маленький скелет, действительно, оказавшийся Ведой.

Вопросы физики речи не слишком интересовали девушку. Она внимательно рассматривала себя и качала при этом головой.

Уж похудела, так похудела!

– Я… тебя люблю? – спросил почему-то Зевс, ощущая туман в сознании и это теплое чувство по отношению к партнеру.

– Наверное. Но, блин, с телом я выгляжу лучше! – невпопад ответила Ведьма и повернувшись спросила. – Мы… друзья? Или ближе, чем друзья? Как ты считаешь?

– Мы… есть, – ответил Зевс и посмотрел на свою руку. – Разве остальное имеет значение?

Больше никаких мутных образов. Только кости. Только суть.

– Анорексия, так сказать, доведена до совершенства, – хмыкнула Ведьмочка, также разглядывая себя. – Посмотри – ни грамма лишнего жира!

– Мы такими были всегда? – тихо спросил Зиновий.

– Я… не помню, Зевс.

– По-моему меня звали иначе.

– Я даже помню, как.

– Как?

Она заметно повеселела, отдаваясь новым ощущениям:

– «Дурак»! Тебя звали дураком.

– Почему?

– Потому что задаешь глупые вопросы, а должен просто играть. Мы же пришли расслабляться. Отвлечься от ШУРа перед распределением.

– ШУРа? Да? Возможно, – замедленно кивнул спутник. – Но что если, не я дурак, а ты дура?

– Чего ты сказал? – вспыхнула Ведьма, приближаясь. – Эй, а ну-ка иди сюда!

– Я просто к тому, чтобы ты подумала, – хихикнул скелет. – А тебе это не свойственно.

– Иди сюда, говорю!!!

Она погналась за ним, он рванул от неё.

Забавно. Весело. Приятно.

– Веда, это не гуманно, – убегал от неё партнёр. – Это не наши методы!!!

Однако, вскоре оба остановилась. Бежать было трудно. По громадной лесной поляне по колено в траве, а точнее по коленную чашечку, носились, стояли, валялись, а то и прыгали, как кузнечики, десятки тысяч скелетов.

То были «обычные» скелеты, без оружия или брони, привычной для игрового поля. Кости, одни только кости!

Различить мужчину и женщину можно было лишь по строению скелета, отличия, впрочем, были не слишком велики. Мужские скелеты оказались быть чуть крупнее, с более широкими плечами и узкими бедрами. Низкорослые женские, наоборот, имели более мелкие кости, но широкий таз.

Общая картина впечатляла. С ними одновременно играло ровно 9998 игроков. Это знание просто было в голове. И все игроки вокруг были ровно такими же, как они.

Оба геймера и раньше сталкивались с виртуальными чудесами, в частности с перевоплощениями персонажа. Однако на этот раз полнота ощущений казалась несколько выше, чем обычно.

Зевс сначала не понял в чем именно, но потом, догадался. Над его головой плыли небеса, а горизонт равнины, на которой толпились скелеты, уходил в бесконечность, насколько видели глаза или то, что ими являлось, игровой уровень был бесконечен. Только с одной стороны, на самом краю плоского горизонта, бесконечная степь бликовала и, возможно, переходила в морскую гладь. Или так только казалось и это лишь дымка испарений?

В любом случае, масштабы игрового поля поражали. Раньше Зевс не видел подобных пространств в играх. Поле было СЛИШКОМ БОЛЬШИМ.

Более того, никогда, ни в одном геймплее, Зевс не сталкивался с подобным МАССОВЫМ количеством игроков на одной локации онлайн.

У него возникли подозрения, что тысячи скелетов вокруг него и Веды, это не игроки, а боты. Но она тут же пропала. Они ведь точно так же дурачатся, общаются и ведут себя нелепо, как любой игрок, что только что вошёл в игру.

Однако, было глупо и совершенно необъяснимо для целей игры, скапливаться в таком количестве. Обычно, любую Игру неофит начинал индивидуально, максимум – ограниченной командой. Гигантские массы игроков, подобные этой, не скапливались почти никогда. Ведь никто ничего не знал, не умел и не имел. Не хватало игрового опыта.

Без опыта скопление игроков было безумием!

Скелеты, с разумами мальчишек и девчонок, не могли выступать настоящей виртуальной армией. У них не было командиров, они не были разделены на отряды или полки. Под рукой ни оружия, ни магии, о скиллах вообще можно только догадываться.

Для чего устроено это представление?

Игрокам не обозначили цели, никак не ввели в Игру. Не было ни объяснений, ни традиционного голографического ролика, проясняющего обстановку. Просто – столпотворение. Без возможности скроллинга, чтобы залезть в предысторию.

«Чертовщина какая-то», – подумал Зевс и вновь на миг ощутил мигрень. Которая очень быстро поглотилась приятными ощущениями, и осознанием, что всё так и должно быть.

– Да, ладно, Веда, ты все равно хорошая, хоть и костлявая, – попытался разбавить жутковатую атмосферу Зевс, точно понимая лишь одно – его спутница – это единственный союзник в этой странной игре.

Он хотел улыбнуться, но у скелетов не было улыбок. Был ничего не выражающий оскал. А может не было и его. Всё лишь – ощущения. Чувство на грани фарса.

– Это, по-твоему, смешно, да? – фыркнула Ведьмочка и отвернулась, просто не понимая, что он примирительно улыбается.

Если бы кроме костей черепа у неё остались мышцы лица, она обязательно бы поджала губы, а взгляд стал бы похож на взгляд ребенка, затаившего обиду на мудрых родителей. Но никаких «бы» не имелось. О настроении подруги Зевс мог судить только по движениям её рук, положению тела и тембру голоса.

– Кстати, надо бы узнать, как у скелета рождается голос, – повторила его недавний вопрос Веда. – У разработчиков имеется объяснение? Или снова эта таинственная магия, заменяющая лёгкие и голосовые связки?

– Разработчики? Какие ещё разработчики, умник в юбке… без юбки, – усмехнулся Зевс и голова снова заболела. А потом стало так хорошо, что он тут же забыл, о чём только что сказал. – Ладно, давай разбираться, что делать и как пройти этот уровень. Сколько мы уже здесь?

Она пожала плечами, буркнула:

– Всю жизнь?

Он снова посмотрел на неё и не смог удержаться от смеха.

– Чёрт… Никак не могу привыкнуть к тебе без всех этих… выпуклостей и округлостей.

– Ты куда смотришь? Я тебе покажу сейчас все округлости вместе взятые! – разозлилась Ведьмочка.

Она подняла кулак, но тут же устало его опустила, видимо тоже ощутив короткую вспышку боли. Призналась:

– Если честно, кроме вопроса о голосовых связках меня волнует вопрос нашей выносливости. Лёгких нет, мышц нет, устать нельзя, даже нельзя сбить дыхание. Между прочим, я бы тебя обязательно догнала. И вообще – мужики не убегают от дам.

– Чего? Не расслышал.

– Дам, глухомань! – повысила голос Ведьмочка.

– Дашь? Хорошо... Но давай сначала дождемся тел, – ответил он и замер, дожидаясь реакции.

Веда на секунду застыла, а потом взорвалась:

– Ах ты подлец, на словах меня ловить вздумал! Зёма, дебилоид! Я тебя по косточкам разберу!

«Как же неудобно без усмешки», – подумал Зевс, ощущая себя беззаботно, как подросток по возрасту. Плохо был лишь то, что шалость не могли оценить по достоинству из-за отсутствия мимики.

Едва стоило подумать, что мог вести себя по-взрослому, как ка голову вновь надавило, словно сжимая виски в тиски.

Он поднял примирительно руки, оглядываясь.

– Слушай, а ведь конца и края локации не видно, только небольшие холмы на севере. Если, конечно, север там, куда я смотрю. Значит, позади – юг.

Веда пожала плечами. Зевс внимательней рассмотрел окружение, и присвистнул. На равнине среди скелетов росли одинокие сосны. Их хаотическое размещение не могло быть результатом копирования разработчиками одних и тех же деревьев.

Зиновий мог бы поклясться, что видит разные деревья. Но главное, сосны, где бы они не росли, имели одну особенность – ветви их были гуще с одной из сторон. На этой же стороне гуще произрастал мох. Наклон стволов, крепость ветвей, густота иголок и листьев указывали направление на север.

Задумался. Сосны и прочая растительность на самом деле выглядели слишком натурально для второстепенных декораций. От размышлений веселье куда-то исчезло. На миг проступило лицо Дементия, сосредоточено рассказывающего ему об ориентировании в весеннем лесу.

Когда это было? В Первую экспедицию? Вторую?

В висках запульсировало. Присел, переводя дух.

– Что с тобой, Зевс?

– Я – Зиновий. Адмирал... Помнишь? У нас особая миссия!

Ведьмочка вновь безразлично пожала плечами:

– А ещё ты балбес… Играй!

– Веда, пойми, – пытался убедить он подругу. – Либо разработчики свихнулись и решили потратить деньги на прорисовку совершенно ненужных деталей для ПОЛНОЙ натуральности геймплея, либо нам дурят голову.

– Зачем? – спокойно спросила она.

В голове образовалась пустота. А действительно – зачем?

Окончательно запутавшись, Зевс ругнулся и посмотрел вверх. Отсутствие солнца принесло ему некоторое успокоение (всё же вокруг виртуальность, раз светила нет), и новую загадку.

Свет на равнину обрушивался сразу со всех сторон. Обычно разработчики старались соблюдать в виртуальности основные физические законы. Традиционно, в мирах без солнца светилось небо. Но тут, казалось, светилась лишь часть небес – широкая яркая полоса, протянувшаяся вдоль «южного» горизонта.

Второй проблемой было дыхание. Вернее, его отсутствие. Зевсу не раз приходилось проходить игры в шкуре «нечеловеческого» персонажа. Например, боевого робота. Однако раньше подобных проблем никогда не возникало. Пока разум «воевал» в виртуальности, настоящее тело отдыхало в игровом центре. А оно ДЫШАЛО воздухом. Только там, за границей компьютерного мирка. Поэтому, даже находясь в теле робота, Зевс всё же вдыхал кислород и чувствовал себя совершенно спокойно.

Сейчас же … дыхания не было. Зиновий не дышал и не чувствовал, что дышит.

Самым странным в этом удивительном ощущении было то, что не чувствовал и удушья!

– Веда, ты нормально себя чувствуешь?

– Да… даже хорошо, – ответила подруга, словно не замечая противоречий памяти, чувств и окружающей обстановки.

В голове же то ли адмирала, толи олимпийского бога, то ли ребёнка-игромана, всё перемешалось. Проснулось лёгкое беспокойство.

«Интересно, а там, в реальности, тело живо? Когда нас успели всех подключить? Такую ораву в десятки тысяч бойцов? И подключили ли?!», – подумал он: «Будь у меня мое тело, спина бы давно покрылась испариной от волнения, а адреналин забегал по кровеносным сосудам. Но вместо этого – ничего. Лишь ураган мыслей без реакций и без эмоций. И голова болит.

– Знаешь, чего я не пойму, – вторила его размышлениям Веда. – В чем состоит наша миссия? Какая-то странная Игра, ничего не объяснили. И главное, если миссия есть, и она связана с боем, чем мы будем драться?

Опасения Ведьмочки, действительно, стоили того, чтобы над ними поразмыслить.

– Я не вижу ни индикатора здоровья, ни цели, ни снаряжения, – добавила подруга.

– Должно что-нибудь материализоваться после загрузки, – допустил Зевс, – Кувалду дадут или лопату какую… Поразительно. Никак не могу привыкнуть к ощущениям. Всё как будто на самом деле. Даже восприятие мира. Вот же спецэффекты!

Вся его беззаботность куда-то подевалась. Неясная тревога словно медленно, но неуклонно окутывала и других игроков. Скелеты растерянно бродили по равнине иногда разговаривая друг с другом примерно о том же, о чем беседовали Ведьма и Зевс. Выглядело это глупо, но было очевидно, что в игре что-то происходит не так.

Вдруг, по массе живых скелетов словно пробежала волна. Послышались отдаленные крики. Сначала медленно, но потом быстрей и быстрей мимо Веды и Зевса скелеты понеслись в разные стороны, махая руками и истошно вопя.

Первой сориентировалась Ведьмочка.

– Смотри на север! – закричала она. – А вот и враги!

С этими словами, привстав на носки, она указала костлявым пальцем в сторону «северных» холмов.

«Всё-таки сообразила со мхом и соснами, – подумал Зевс. – Умница. Ты всегда была умницей. Но я почему-то не помню, почему».