Пролог

Глядя на своё родовое гнездо, я никак не могла избавиться от ощущения, что я никогда отсюда не уезжала. Всё было настолько знакомо, что у меня потихоньку начинал дергаться глаз: старый садовник, поливающий пару унылых кустиков; нерасторопная повариха, вышедшая встретить свою старую-новую хозяйку в засаленном фартуке; торопыга служанка, рассекающая территорию особняка в поисках чего-то в очередной раз забытого, и резко останавливающаяся от подзатыльника дворецкого… и старый дворецкий, по счастливой случайности избежавший участи убийцы хозяина дома (почему-то я была уверена, что мать спровоцировала на преступное деяние именно его… видать пожалела – в силу возраста… и наняла для грязного дела кого-то со стороны, поскольку все старые слуги были на месте. Что ж, хоть за это спасибо).

Жить в особняке, зная, что мать провоцировала старую прислугу на убийство моего отца…

Да, это было бы трудно.

- Леди Кайрит…

Поворачиваю голову и смотрю на Реса. Мы приехали пять минут назад, а я так и не ступила на землю, глядя на свой дом из окна экипажа.

Выходить не хотелось совсем. Хотелось проехать мимо этого особняка и сделать вид, что он не мой.

И всё же…

Киваю телохранителю императора, позволяя тому помочь мне выбраться из моего временного укрытия, и иду вперёд уверенным шагом (точнее, я очень надеюсь, что со стороны это выглядит именно так).

- Молодая госпожа, - расплывается в улыбке старая толстая повариха, глядя на меня с теплом в глазах.

- Здравствуй, Берта, - киваю, останавливаясь перед слугами, вышедшими мне навстречу, - Дони, - киваю торопыге служанке, в данный момент переводящей взгляд с меня на Реса, примерно со скоростью света, - старик Дживз, - киваю и седому дворецкому со смешными бакенбардами, которого мы почему-то всегда звали стариком и по фамилии… Оглядываюсь на садовника… Подз был в своём репертуаре – он поливал два хилых кустика, напевая про себя какую-то очередную никому неизвестную песню из своей буйной молодости, и даже не думал отрываться от этого занятия; лишь приподнял свою старую шляпу, когда встретился взглядом со мной, - Где экономка? – хмурюсь, пытаясь найти глазами сухонькую старушку в идеально выглаженном платье и всегда – безупречно белом фартуке.

- Она умерла пару лет назад, госпожа, - затараторила Дони, - теперь её обязанности лежат на мне.

Моя бровь мгновенно взлетает наверх.

- Ты и горничная, и экономка? – спрашиваю у этой пухленькой милашки, что была старше меня всего лет на шесть.

- Я ещё и Берте на кухне помогаю, - с гордостью отвечает Дони, а у меня краснеют щёки.

Ибо стыдно. Перед Ресом.

Потому быстро беру себя в руки и поднимаю подбородок.

- Дом готов к гостям?

- Я всё убрала ещё вчера вечером! – вновь начинает тараторить Дони, - Гостиная и две спальни вычищены до блеска, также библиотека и рабочий кабинет господина. Даю слово - вы не найдёте там ни пылинки! Ну, разве что от ковров немного попахивает, и кровати слегка скрипят – но не беспокойтесь, вас они точно выдержат!

Вновь прикрываю глаза, надеясь, что жар на моих щеках не выльется в постыдную красноту… Хорошо, хоть Рес никак не реагирует. Стоит, как статуя, за моей спиной.

- А остальные комнаты?.. – спрашиваю сухо, не открывая глаз.

- Так вас же двое всего… - растерянно отвечает Дони…

Делаю глубокий - очень глубокий! - вдох.

- Дживз, зайди ко мне через пять минут. Сейчас проводи нашего гостя в его спальню. Берта, обед должен быть подан через час. Дони, за мной.

И, не дожидаясь своей горе экономки-тире-горничной, поднимаюсь по ступеням и вхожу в своё родовое гнездо.

Зрелище, представшее моим глазам, оказалось не менее удручающим. Вся мебель выглядела такой же старой, как и слуги; обои кое-где потрепались, пол поистёрся, половики обзавелись парой дыр, а занавески… о, об этих занавесках лучше вообще не думать - иначе спалю их прямо сейчас, растеряв всё своё хладнокровие.

Сказать, что за вид своего родового гнезда мне было неловко – это ничего не сказать. Ситуацию ухудшало то, что со мной приехал Рес, и я вынуждена была столкнуться со всеми последствиями нашей нищеты при постороннем человеке. Обитателе дворца. Телохранителе самого императора…

Кошмар.

Я прибавила шагу.

- Госпожа, вы куда идете? – пискнула Дони, едва поспевая за мной.

- В свою комнату, - бросаю ей через плечо.

- Но… она не убрана, - удивленно отзывается служанка.

Резко останавливаюсь. Медленно разворачиваюсь к ней, дожидаясь, пока старик Дживз проведёт мимо нас Правую Руку императора в его «новые» покои…

- Это почему? – спрашиваю уже не так сдержанно, как раньше.

- Потому что… вы – новая глава рода… теперь ваша комната - это комната миледи…

- Я не буду ночевать в спальне моей матери, - прерываю её лепет; затем медленно выдыхаю, настраиваясь на весь тот объем работ, который я вынуждена буду провести здесь за жалкие семь дней до суда… - идём в кабинет отца, - ровным голосом командую и спускаюсь с лестницы на второй этаж.

Хвала хаосу - кабинет выглядел ровно также, как и в моем детстве; словно время его не тронуло… Смотрю на стопку бумаг на столе, на пустой графин из-под чего-то дико крепкого, на единственную рюмку рядом с этим графином, на чернильницу и перо, аккуратно убранные на край столешницы…

Подхожу к отцовскому креслу, медленно усаживаюсь в него и прикрываю лицо ладонями.

- Молодая госпожа чем-то расстроена?.. – неуверенно протягивает Дони.

- Молодая госпожа хочет спалить этот дом дотла, - бурчу себе под нос, не убирая рук.

- КАК? Мы так старались привести его в хороший вид! Даже гостиную отдраили дочиста – а там такая грязища была! А сарай! Туда ж несколько лет никто не заходил! – взмахнула руками Дони, а я ещё больше сползла по креслу вниз, не зная – затыкать её или выслушать о всех подвигах своей прислуги?..

- Дони, как часто мать появлялась здесь? – наконец, спрашиваю у неё.

- Редко, молодая госпожа. Очень редко. Может, раз в год… - протягивает Дони.

- Что с деньгами? – задаю второй по важности вопрос.

- Ну, от долгов мы не избавились… зато и не увеличили их! – бодро заканчивает Дони.

Когда я убираю руки от лица, награждая её тяжелым взглядом, служанка чуть уменьшает «величину» радости на лице.

- Молодая госпожа, ваш отец спустил всё состояние на азартные игры. А потом – на дорогой алкоголь. А потом и на дешёвый. Мы кое-как все эти годы сводили концы с концами. В основном за счёт продажи цветов, которые выращиваем на заднем… - тут Дони замолкает и взгляд её становится испуганным.

- Что?.. – медленно переспрашиваю я.

- Мы… э…

- Вы торгуете цветами?.. – по слогам произношу, глядя ей в глаза, - И выращиваете их на заднем дворе имения?..

В моём детстве это было местом, где я проводила большую часть своего времени: это был сад - с яблонями, с ягодными кустами, с беседкой и небольшим фонтанчиком с вкусной и всегда холодной водой!

А теперь…

Теперь там выращивают цветы на продажу.

- Мы существуем только за счёт этих денег, молодая госпожа. Иначе бы уже давно пришлось распродать часть мебели или что-то из коллекции книг вашего отца, - стыдливо опустив взгляд в пол, произносит Дони; а затем добавляет чуть более уверенным голосом, - Деньги не растут на деревьях. И еда не появляется в погребах сама по себе…

- Я знаю об этом, - прерываю её, - и не стану ругать вас за то, что вы пытались выжить. Но объясни тогда, почему перед домом растут два жалких куста, да и те - без цветов?

- Так отпугиваем воров! – всплеснув руками, отвечает Дони с искренним недоумением – и как, мол, я сама не догадалась?..

Звук хлопка ладони по лбу напугал служанку чуть ли не до инфаркта.

- Госпожа! Так ведь можно и голову повредить! – прикрыв рот ладошкой, тихонько произносит она, но я останавливаю её взмахом руки.

- Значит так, - произношу медленно и с угрозой, - Все кусты пересадить с заднего двора; разбить на клумбы перед особняком, из остатков - создать цветочную композицию и пустить её вдоль ворот так, чтобы этот дом не напоминал старый склеп с хозяевами, поднятыми из земли пьяным некромантом. Фасад почистить. Этим пусть займётся Подз.

- Но он только садовник… - начинает, было, Дони, и я вновь останавливаю её взмахом руки.

- Далее, - продолжаю, - ты должна привести в порядок ВСЕ комнаты в особняке. На выполнение задачи даю два дня, включая сегодняшний.

- Но зачем вам…

- Потому что мы не будем сидеть в своих спальнях и в гостиной целую неделю! - повышая голос, произношу четко; взглядом пытаюсь вбить в её пустую головку хоть немного понимания ситуации, - К нам в гости пожаловала очень важная персона. И ожидать, что весь свой визит он проведёт в одной спальне или нашей старой библиотеке – как минимум, глупо.

- Важная персона? Этот молодой человек, что приехал с вами?.. Он не выглядит как какой-то знатный лорд, - вновь подаёт голос Дони, а я… кажется, я кого-то сегодня очень сильно обижу - если этот кто-то не вспомнит о своих прямых обязанностях! - Зачем ему заходить в другие ком…

- Дони! - прикрикиваю, хлопнув ладонью по столу; служанка замолкает, обиженно прикусив губу, - Не спорь со мной. Вообще. Вбей это правило в своё сознание любым из способов. Если не можешь справиться сама - спроси совета у Дживза: как добиться результата. Но перестань, наконец, бесить меня, во имя хаоса!!!

Плечи служанки начинают подрагивать, а я закатываю глаза, понимая, что это будет сложно…

Нет, не просто сложно – это будет сложнее всего, что я делала до этого!

- Дони, не плачь, - сухо командую; прекрасно осознаю, что, если сейчас начну с ней сюсюкать – она разревётся ещё больше, - Ты поняла свою задачу? – спрашиваю через несколько секунд, позволяя девушке прийти в себя.

- Да, молодая госпожа, - всхлипнув, отзывается та.

- Весь дом, - напоминаю ровно.

- Будет исполнено, молодая госпожа, - бурчит под нос Дони.

Ага, кажется, меня здесь уже ненавидят…

- Далее. Все счета, все долговые расписки, все расходные листы - все эти бумаги должны быть здесь, на этом столе, через пару минут. До прихода Дживза. И да, отправь его сюда, полагаю, он ждёт меня в комнате моей матери.

- Хорошо, молодая госпожа, - кивает Дони, глядя в пол, затем разворачивается, чтобы выйти из кабинета, но замирает у самой двери, - Да, молодая госпожа… по поводу Подза. Не уверена, что он будет заниматься фасадом здания…

- Будет. А если не будет, то скажи, что я найму другого работника. И ваше жалование будет уменьшено, чтобы я могла с ним расплатиться. То есть твоё жалование, жалование Берты, Дживза и самого Подза. Вы же получаете своё жалование?..

- Хорошо, так ему и передам, - чуть более оживленным голосом отзывается Дони.

Кажется, перспектива потерять деньги пугала её больше, чем необходимость разбираться с садовником.

И да, с моей стороны это было жестко. Но чем они занимались все эти годы?! Грибы сушили? Цветочки на продажу выращивали? Особняк в таком запущенном состоянии, что мне стыдно зваться главой рода!

- И вот ещё - сад должен быть приведён в свой прежний вид. В ближайшее время. И если Подз не будет справляться…

- Да, да, я поняла, можете не продолжать, - активно закивала Дони, а затем как-то по-новому, словно с легким азартом, взглянула на меня, - А что делать, когда придут воры?

- Воры? – удивленно переспрашиваю у неё.