Глава 1

— Так, — худощавый высокий профессор глядит на свои старенькие наручные часы, — во вторник жду всех на предэкзаменационном семинаре. Также напоминаю о подаче заявления на стажировку. Сдали уже почти все, но есть пара отличившихся. Все свободны. Овечкина, задержитесь.

Я чуть не стону в голос. Подруга Лёлька подбадривающе хлопает меня по плечу. Быстро стряхнув тетради и ручку в сумочку, обреченно плетусь к своему куратору.

— Юля, как так? — он смотрит на меня из-за толстой оправы, неприятно цокая языком, — моя лучшая студентка еще не определилась с местом летней стажировки? Когда вы планируете принести бумаги?

— Они мне все еще не ответили, — ковыряю носом балетки пол, понимая, что и правда отличилась не в лучшую сторону.

— Работать в «Гейтс» — большая удача даже для опытного журналиста. Может быть, выберете издание поменьше из списка? — трясет перед моими глазами изрядно потрепанной бумажонкой, — тем более, Вы отказались от моей протекции...

Знаю я твою протекцию, старый извращенец! В голову сразу лезут гадкие воспоминания о том, как этот хрыч оставлял меня после занятий и, наглаживая коленку, обещал устроить в «Гейтс» в качестве внештатного журналиста. Конечно же, я отказалась. Вот и сейчас его сальная ладонь накрывает мою. Одергиваю руку, натягивая на губы ослепительную улыбку. Треснуть бы по наглой роже, да не поймут. Преподаватель, профессор! Позорище!

— Сегодня поеду на собеседование с редактором. Если откажут, выберу кого попроще. Но я обязана попытаться.

С этими словами разворачиваюсь и покидаю аудиторию, не слушая причитания старого развратника. У двери ждет лучшая подруга. Лелька усмехается.

— Опять приставал?

— Угу, — мы направляемся к выходу из корпуса университета, — руки бы пообрывала, к молоденьким лезть. Нашел бы себе даму по возрасту.

— Так попроси Лешку. Он за тебя не только руки оборвет, — подмигивает подруга, — но и что пониже уровнем и повыше значимостью.

— Себе дороже. И так еле отвязалась... блин, помяни черта, — выдыхаю, глядя на стайку ребят у крыльца.

Один из них проявляет ко мне чрезмерное внимание. Алексей Левин, местная звезда, мажор и совершенный бездельник. А все потому, что не повезло однажды с ним в паре делать курсовую. После этого он почему-то решил, что должен постоянно здороваться и предлагать всякие непотребства. Бесит неимоверно. Еще и его фанатки не дают прохода. Якобы я их Алёшеньку клею. Пфф! Пусть забирают со всеми потрохами.

— Привет, овечка! — машет мне рукой, — классное платье!

Гордо проигнорировав столь нежеланное внимание со стороны его и близстоящих мажоров, прохожу мимо. Левин мне не нравится, все нутро кричит, что с этим парнем лучше не связываться. А я девушка простая, что интуиция шепчет, то и делаю. Но, как говорится, беда не приходит одна и спустя минуту мажор догоняет нас и подцепляет мой локоть, вынуждая развернуться и посмотреть в его наглые глаза.

— Девушки, вас подвезти?

— Было бы неплохо, — Лёлька игриво тычет меня в бок, — да, Юлёк?

Уверена, скрежет моих зубов слышен даже в подвале университета.

— Мне в другую сторону. На метро будет быстрее.

— Да ладно, Овечкина, не стесняйся! — подмигивает мне Левин, — я приставать не буду. Хотя твое платьице...

— Закройся, — рявкаю я, — извините, мне пора. Опоздаю, испорчу первое впечатление.

Оставив наглого мажора с открытым ртом, направляюсь к станции. Путь лежит в самый центр столицы, в престижное издание «Гейтс». Стажировка у них — мечта любого студента журфака, а уж если удастся попасть в штат после учебы, считай, успешный старт карьеры у тебя в кармане. Как лучшая студентка, я получила необходимые рекомендации, так что остается лишь собеседование с главным редактором отдела.

Издание «Гейтс» занимает целых три этажа в огромном бизнес-центре А-класса. Панорамное остекление сияет в лучах дневного летнего солнца. Перед вращающимися дверями туда-сюда снуют мужчины в дорогих костюмах, девушки и женщины в офисных платьях. Парковка заставлена дорогими машинами. Эх, надеюсь, когда-нибудь и я стану частью этой жизни, буду носить брендовые вещи, кататься на крутой машине, проводить сложные и опасные журналистские расследования. Вся такая одухотворенная и мечтательная, двигаюсь ко входу.

Бодро взбежав по широкой мраморной лестнице, ловлю на себе несколько заинтересованных мужских взглядов. Конечно, как девушке, мне приятно, но крайне непривычно, поскольку в университете предпочитаю учиться, а не зажиматься по углам с одногруппниками. Не сказать, что боюсь мужчин, но столь пристальное внимание точно для меня в новинку. Может, платье слишком короткое? Не хотелось бы создать впечатление ветреной девицы, даже не попав в кабинет редактора. Поспешив внутрь, подхожу к девушке на ресепшене. Она ослепительно улыбается.

— Мне в «Гейтс», — пищу, понимая, что вся решительность в миг куда-то улетучилась.

Она выдает пропуск все с той же фальшивой улыбкой на лице. И как к концу дня мускулы не сводит? Наверняка эти секретари на ресепшен имеют еще пару дополнительных челюстей на замену. Меня отправляют к ослепительному намытому и натертому лифту, в котором можно узреть свое отражение во всей красе. Вокруг быстро собираются люди. Мысленно призывая это дьявольское устройство, которого боюсь до чертиков, рассматриваю свои голубые балетки. Ну конечно же людей набилось, как селедок в банку. Скромненько ткнув на восьмой этаж, продолжаю внимательно изучать пол. Интересно, что у них за средство такое чудесное для мытья? Домой бы приобрести...

На нужный этаж взлетаем очень быстро. Раздается спасительный писк, и я вылетаю из разношерстной офисной толпы, даже толком не смяв платье. Передо мной открывается шумный опен-спейс, где туда-сюда снуют молодые сотрудники. Подхожу к серьезному мужчине с густой рыжей бородой, сидящему прямо у лифта, затем прокашливаюсь. На его удивленный взгляд отвечаю милой улыбкой.

— Извините, а Марк Вениаминович...

— Это ты новенькая? — бурчит бородач.

Яростно киваю, да так, что в шею мгновенно вступило. Ой!

— Пошли, — он поднимается и ведет меня за собой.

Не помня себя от страха, нервно сглатываю, да еще и сумка эта дурацкая с плеча съезжает. Ой, какой красивый цветочек на окне стоит! Ай! Споткнувшись на ровном месте, падаю на идеально чистый пол. И все-таки, чем они его начищают? Я бы...

— Какой интересный вид, — раздается мужской голос сзади.

***

Я только сейчас начинаю понимать, что платье задралось, открывая не только незнакомцу, но и половине офиса мои белые трусишки. Подскакиваю на месте, разворачиваюсь и ошарашенно пялюсь на мужчину. Рыжий бородач невозмутимо обдумывает, как я полагаю, очередной шедевр журналистской мысли, и ему нет никакого дела до трусов какой-то студентки.

— Юлия? — невозмутимо уточняет свидетель моего позора.

Вполне себе приятный молодой человек, блондин кстати. Мой типаж! Так стоп, я же на работу устраиваться пришла. Мысленно отхлестав себя по щекам, изображаю серьезную мину, как будто еще минуту назад не я стояла в непотребной позе задницей ко всему честному народу.

— Да, это я. А вы...

— Марк Вениаминович, — он улыбается, затем дает знак идти следом за ним.

Кабинет главного редактора отдела расследований выглядит поистине впечатляюще. Огромная рабочая зона с окном прямо по центру стены. Сейчас яркий дневной свет глушат рулонные шторы, весь дизайн выполнен в монохромной гамме. Стены, декорированные под бетон, смотрятся очень свежо. Светлый паркет добавляет тепла общей серой палитре. Помимо достаточно изящного и умеренного, но при этом явно дорогущего стола с прозрачной столешницей, в углу уютно располагается мебельная группа, состоящая из двух кожаных кресел и журнального столика.

— Садитесь, — мужчина указывает на одно из них, — чай, кофе? Вижу, Вы нервничаете.

Еще бы! Я вообще впервые оказываюсь в таком богатом и стильном офисе. Наверняка один его рабочий стол стоит дороже, чем вся я вместе с внутренними органами. Нервно сглатываю и пытаюсь взять себя в руки. От этого зависит мое будущее, в конце концов.

— Спасибо, — сумку предусмотрительно кладу на колени, чтобы не смущать будущего начальника голыми ляжками.

— Обычно мы не нанимаем студентов, — он откидывается во втором кресле, затем кладет ногу на ногу, — но Ваши рекомендации, а также табель оценок за прошлый семестр впечатляют.

Откуда он взял мои оценки? Во дела! Хоть где-то зубрежка приносит пользу. Но я сижу и улыбаюсь как дура. А что еще остается? Вопросов-то никаких он не задает пока. Но признаться честно, в голове моей мысли все улетучились, оставив лишь вялое перекати-поле, катающееся от одной стенки мозга к другой. Главное, чтобы он не начал спрашивать что-то, требующее складывания слов в предложения. В противном случае меня ждет полное фиаско.

— Но для нарушения корпоративных правил, нам нужна веская причина, — его глаза недобро сверкают.

— В смысле? — только и могу выдавить из себя.

Ладошки уже вовсю потеют, и я даже не замечаю, как начинаю сжимать их в кулаки. Успокойся, Овечкина! Это может быть лишь очередная проверка на хладнокровие.

— У меня есть для Вас одно условие. Мы примем запрос на стажировку, дадим место внештатного сотрудника, если вы добудете материал для статьи об одном очень влиятельном человеке. Спроса с Вас будет больше, чем с любого из моих журналистов, Юля. Но и поощрение — тоже.

Он достает небольшую бумажку, затем черкает там цифру и протягивает мне. Стоп, чего? В глазах точно не двоится? Или троится. Столько денег за одну статью? Мне что, надо взять интервью у президента? Непонимающе хлопаю глазами, пытаясь осознать, куда можно потратить такую сумму. Я же смогу...

— И что я должна сделать?

— Вы знаете, кто такой Владислав Волков?

Я особо не интересуюсь светскими хрониками, так что это имя мне ни о чем не говорит. В принципе, плевать, на кого искать информацию. Певец или актер, может какой-то нечестный делец. Нужно учиться быть хладнокровной.

— Ясно. Значит, Вам же проще. Это влиятельный и весьма богатый бизнесмен, которого уже долгое время подозревают в связи с торговцами живым товаром.

Живым... товаром? Я сглатываю. Что за монстр способен на такое? Но Марк Вениаминович невозмутимо продолжает.

— И наше издание должно первым вывести его на чистую воду. Источники сообщили, что документы на очередную партию девушек Волков хранит в своем кабинете, в небольшом сейфе. Отправка в Турцию состоится завтра вечером, то есть у Вас сутки на поиск нужных бумаг. Его особняк отлично охраняется, так что понадобится помощь нашего агента.

— Простите, но я не могу вторгаться в частный дом и красть... — пищу я.

Это и правда никак не укладывается у меня в голове. Если этот Волков так опасен, то как простой студентке удастся попасть в его охраняемый особняк, да еще и стащить важные документы? Мне это просто не под силу.

— Значит, вы отказываетесь? — Марк Вениаминович поднимает бровь и театрально вздыхает, — а я думал, Вам нужна эта работа. Настоящий журналист должен быть готов рискнуть жизнью, чтобы вывести на чистую воду таких уродов как Волков. Мы не сидим в офисе, не таскаем бумажки. Мы работаем. А Вы готовы работать, Юля?

Почему-то от его слов мне стыдно.

— И еще кое-что, чтобы окончательно развеять сомнения касательно наших планов. В случае успеха Ваш дядя будет перевезен в Германию, где средствами издательства будет оплачена его операция. Как думаете, работая официанткой, как скоро вы наберете нужную сумму?

— Откуда Вы...

— Прежде, чем пригласить кандидата на собеседование, мы сначала проверяем его во всех инстанциях. Вы, Юля, выбраны среди сотен других, в том числе опытных журналистов. Так просто откажетесь от предоставленного шанса?

— Я согласна! — выпалила в надежде, что он не заметит дрогнувшего на последнем звуке голоса.