Глава 2

В общежитии Академии магии царили грохот и звон. Что-то падало, разбивалось, трещало. Происходило это в одной из комнат третьего уровня. Люди, идущие по коридору, опасливо жались к стеночке и спешили покинуть такой негостеприимный этаж. А грозный рык, перемежающийся отборными словами нецензурного характера, придавал невезучим скорости. Вот дверь одной из комнат слетела с петель, а, вслед за ней, в проход вылетел и хозяин. Это был довольно высокий молодой мужчина приятной наружности. Его пронзительные серые глаза горели бешенством, а на губах застыла улыбка инквизитора. Самым примечательным на его лице был нос. Когда-то перебитый, думается, в драке, он сросся неправильно, был кривоват, и придавал хозяину коршунообразный вид. Вернее, соколообразный, ведь перед нами предстал декан факультета боевой магии Финист Сокол собственной персоной. В неадекват он впадал нечасто. Как говорится, редко да метко. Что же так разозлило его в этот раз? Пойдем за ним и узнаем. Скорее всего.

Сокол мчался вперед, не разбирая дороги. Да и не было в Академии человека, рискнувшего встать у него на пути. Дураков нет. Все были в курсе, как декан может потом отыграться на неудачнике. Он никогда ничего не забывал, а вспоминать предпочитал на практических занятиях. Зная об этом, самый неуклюжий студент становился вдруг образцом ловкости, единственной целью которого было не попадаться декану на глаза.

Вот и сейчас, пролетев по пустым коридорам, Финист оказался у двери с надписью «Ректор». Попытался с ходу открыть ее пинком, но ничего не получилось. После прошлого раза, ректор сделал дверь более массивной и усилил на ней защитное заклинание. Пришлось задержаться, аккуратно взяться за ручку и спокойно открыть. Поскольку, пар был выпущен, это ему удалось почти сразу. За первой дверью находилась приемная. Секретаршу, пожилую приятную женщину с добрыми материнскими глазами, Сокол обижать не посмел. Он остановился, сделал несколько вдохов-выдохов, уже более спокойно подошел ко второй двери и постучал. Гроза, явно, миновала, раз даже на вежливый стук терпения хватило.

Ректор оказался небольшого роста, худым и смуглым. Его седые волосы торчали в разные стороны, а козлиная бородка воинственно выпячивалась вперед. Несмотря на свой непрезентабельный вид, это был один из сильнейших магов Тьмы. Он приглашающе показал на стул, а сам встал и подошел к окну.

- Слышал я, ты опять буянил? – не поворачиваясь, произнес маг. – И что случилось теперь? Ты ведь только вернулся.

Декан поморщился, но ответил:

- Да эта дураПрекрасная достала. Не успел приехать, а она тут как тут, дожидается. Замуж просится.

Ректор повернулся и с улыбкой посмотрел на посетителя.

- А разве это плохо? Василиса красавица, неплохой маг. Чем ты недоволен?

- Да она же глупа как пробка! Тук, тук, мозги, ау, где вы? Когда людям ум раздавали, эта Василиса, видимо, проспала. Мне жена нужна нормальная, а от этой я через день из дома сбегу. Дружище, что мне делать, а? Прибить ее хочется. Лучше в остриги, чем с ней под венец.

- Ну, это ты сейчас глупость сморозил. Хочешь совет? Срочно женись, мало ли девушек вокруг тебя вьется. Тогда и Василиса отстанет.

- Вот спасибо! Чего же ты сам не женат, в твои-то годы?

- Не знаю. Может мне не встретилась такая Прекрасная. Ну, ладно, поболтали, а теперь к делу. Вызвал я тебя вот по какому поводу.

Ректор подошел к своему столу, взял какой-то листок и подал его Соколу. Прочитав, тот присвистнул, глаза его снова загорелись, но теперь не бешенством, а азартом. Любил Финист такие необычные дела. Еще бы, никто из его приятелей не мог похвастаться знакомством с братьями- месяцами, а тут предстояло искать Март. Он с надеждой спросил:

- Надеюсь, это задание мне? Ты же отправишь меня к ним на помощь?

- Да, да, тебе. Уверен, твой опыт и сила помогут в поисках. Правда, это Тьмутаракань, глушь. Будет сложно. Ну, как, берешься?

- А то! Мне хоть в Тартарары, лишь бы от этой Прекрасной подальше.

- Я рад. Отправляешься на рассвете, так что иди, закройся и выспись. Ты должен быть спокойным и сдержанным. Не опозорь Академию в Месяцевой долине.

Декан вновь летел по коридорам, но теперь его лицо светилось предвкушением. Впереди ожидало новое приключение.

Очень рано, в те минуты, когда все живое только предчувствует появление зари, Финист Сокол уже стоял у телепорта. За плечами висела походная сумка, в руке – тросточка-артефакт, в лице – нетерпение. А в голове все перебивала мысль: как бы его кара небесная, по имени Василиса Прекрасная, не узнала. Так что, припозднившийся оператор телепорта выслушал о себе много нового. Наконец вспыхнула арка перехода. Привет, Месяцева долина.

Выбросило Финиста прямо на зазевавшуюся девицу. «Ага, попалась!» - потирая руки, подумал он, а потом вспомнил, что здесь не Академия, а девица не студентка. От их столкновения она отлетела в сторону. Какой-то пенек подхватил ее своими ветками и не позволил упасть на землю.

- Спасибо, дядя Леший, - звонко пропела девчонка, и, зыркнув огромными глазищами в сторону декана, весело побежала к высокому седому старику.

- Здравствуйте, Декабрь Годович!

- Здравствуй, дочка. Ты как, все свои дела сделала?

- Да, спасибо. Как только прилетел ваш снегирь с запиской да портальным камнем, я наказы сделала, со всеми попрощалась и к вам. Пришлось поспешить.

- Видел я, видел. Как ты так, неосторожно-то?

- Да какой-то олух меня на выходе подрезал. Спасибо дяде Лешему, спас.

- А что за олух-то?

- Да вон он, пялится, будто привидение увидел. Простите, я пойду с остальными поздороваюсь.

И умчалась. Старик посмотрел в указанную ею сторону и увидел взбешенного мужчину, который отчаянно сражался со своими эмоциями. Хорош, ничего не скажешь.

- Мил человек, иди сюда, - позвал его. И когда тот приблизился, продолжил.

- Ты на девочку не серчай, не надо. Она человек прямой, что видит, то и говорит. Всех прибывших я знаю, а тебя нет. Познакомиться надо бы. Ты из Академии магии?

- Да, хозяин. Я декан факультета боевой магии Финист Сокол. Меня прислали по вашему делу.

- Наслышан, как же. Говорят, ты хороший маг и сильный воин. Рад видеть в команде. Сейчас еще оборотень явится, тогда все и скажу. А пока заходи в избу, там Снегурочка уже угощение приготовила.

В избе было просторно и светло. Правда, на его вкус холодновато, но он и сам себя согреть сможет, если будет надо. На широком дубовом столе стоял самовар. Надо же какая диковинка, сто лет не видел! Привык пользоваться магией, а здесь все по старинке: самовар, дрова, чай. А чего еще ждать от такой глуши? Тьмутаракань, она и есть Тьмутаракань.

Финист нагло усмехнулся, увидев, что давешняя девушка недовольна его реакцией на чайный раритет. Снегурочка пригласила мага к столу, предложила чашку ароматного чая. А к нему, как водится, калачи, бублики, пирожки разные да варенье из ягод лесных. Запашистое! Было вкусно. И чай ему показался вкуснее и душистее, чем обычно. И варенье выше всяких похвал. А уж такой выпечки он вообще никогда не пробовал. Декан ел да нахваливал, а сам исподволь девушек изучал. Снегурочка, конечно, красива. Блондинка, коса до пояса, губки бантиком. Но холодная и, похоже, заторможенная. Вредина нравилась ему больше. Может и не такая красивая, зато живая. Возле нее все время отирался пень. Нет, Финист, конечно, понимал, что это старик Леший, но брала досада. Какой-то древовидный дед ее знает, а ему даже имени не сказали. Надо исправлять положение. «Начну, пожалуй, с извинений», - подумал маг, и уже привстал, чтобы подойти к девушке, но на улице послышался шум открывшегося портала. Спустя минуту, в избу вошел последний член команды Дино Труфаль, оборотень. Сокол был с ним хорошо знаком, уважал и знал, что следопыта лучше не найти. Да, команда подобралась серьезная. Следом за Дино появился давешний старик, да не один. Его сопровождал молодой стройный парень, зеленоглазый, с кудрями до плеч. Одет он был по-походному, видимо, еще один член команды. Хозяин декабря обвел взглядом всех присутствующих.

- Ну вот, все и в сборе. Позвольте, я всех представлю. Начнем с самой лучшей девочки. Знакомьтесь, целительница Лилия.

Девушка приветливо кивнула. «Ну да, кем же еще она могла быть», - подумал маг. А старик продолжил:

- Далее, самый известный боевой маг всей Тьмы Финист Сокол. Назначается командиром отряда.

Не ожидавший такого, мужчина возмущенно посмотрел на хозяина. Потом раздраженно отсалютовал.

- Следующий член команды – знаменитый следопыт Дино Труфаль. Прошу любить и жаловать.

Оборотень встал и игриво рыкнул на присутствующих.

- Далее. Самый необходимый член команды – Леший.

Пенек приветственно помахал веткой, помедлил и превратился в человека, средних лет мужчину эльфийской наружности. Финист чуть не захлебнулся возмущением. Вот проходимец! Не зря он крутится возле Лилии.

- И последний член нашей команды, представитель нашей семьи и самый близкий друг Марта, наш брат Апрель.

Кудряш, пришедший с Декабрем, светло улыбнулся, и собравшимся показалось, что жизнь хороша, и жить хорошо. Весна всегда так действует на живые организмы. Все заулыбались в ответ, и девочка тоже улыбнулась. Блин, конкурент.

- Вот и познакомились. Вы все знаете задачу – найти нашего брата Марта. Кто-нибудь хочет что-то сказать?

Встал Финист. Обвел взглядом всю разношерстную компанию. Остановился на хозяине.

- Вы назначили меня командиром. Хотелось бы услышать о своих полномочиях.

- Какие полномочия? Командир он и есть командир, за все отвечает.

- Отвечает, то ладно, я хотел бы знать о подчинении. Видите ли, я придерживаюсь единоначалия, и если кто-то думает по-другому, то пусть забудет об этом. Я должен знать, что мой приказ будет выполнен четко и без пререканий.

- Я тоже так считаю, - старик прошелся по комнате, - да и другие, думаю, понимают.

- Раз понимают, то пусть поднимут руки, что согласны. А не хотят – домой, к мамкам, к нянькам. Мне в дороге заморочки не нужны. Лучше оставить кого-то дома, чем потерять навсегда.

Члены команды переглянулись и нехотя стали поднимать руки. Видать, позору не хотели, или интерес какой был. Подняли все. Командир пристально оглядел каждого, и будущим спасателям казалось, что клюнет и не задумается. Сокол, он и есть сокол.

- Ладненько, - Декабрь крякнул и потер руки, - тогда все идите, наберите еды на первое время, Снегурочка покажет, а командир задержится, нам надо потолковать наедине.

Пока утрясли все вопросы, наступило время обеда. Так что, в путь выступили поздно и практически наугад. Несмотря на все ухищрения магов, направление поиска удалось определить лишь примерно. Очевидцев исчезновения Марта не было, да и времени прошло много. Учудили месяцы. Нет бы, сразу собирать поисковую группу, а они чуть ли не год ждали. Может,их брата уже и в живых нет. Но Апрель утверждал, что жив он. Да и Декабрь в этом не сомневался. Чувствуют они, видите ли.

*****

Небольшой отряд поисковиков углубился в лес. Шли пешком. Особо не торопились. В лесу, вдали от цивилизации, в тишине и чистоте природы, маги хотели еще раз попробовать определиться. Леший вывел команду на подходящую поляну. Мужчины взялись готовить ритуал, а Лилия просто гуляла. Любовалась красотой зимнего леса. Вокруг поляны стояли пышные елочки, укрытые шапками снега. На них восседали стайками непуганые снегири. Красное на белом смотрелось фантастически. Кое-где росли рябины с еще целыми ярко-оранжевыми гроздьями ягод. На высокой сосне устроила себе гнездо белка. Ее любопытный носик то и дело высовывался наружу, наблюдая за незваными гостями.

А гости расчистили круг в центре поляны, начертили тростью-артефактом на нем что-то похожее на компас. В центр круга поместили некий предмет, видимо принадлежащий Марту. Лилия подошла ближе. Неизвестный предмет оказался стрелой. Если все получится, то она повернется и укажет направление поиска.

Финист Сокол стал рядом со стрелой и начал читать заклинание поиска. С каждым словом голос мага становился громче, звучал мощнее. Скоро уже нельзя было сказать, что говорит один человек. Казалось, что воздух вокруг вибрирует, и каждая его частичка усиливает звук. Это было завораживающе. Лилия во все глаза смотрела на командира. Какой мужчина! Хоть он и не так красив, как Апрель, но что-то в нем покоряло ее душу. Особенно сейчас, когда голос Сокола звучал в унисон с ее сердцем. «Надо бы к нему присмотреться», - подумала девушка. Правда, он невоспитанный грубиян, но, если что, перевоспитаем.

Закончивший читать заклинание мужчина, не мигая всматривался в невидимое. Вот он поднял руку и за что-то ухватился. Похоже, за нить. Потянул ее на себя, и предмет, лежащий в центре круга, повернулся. Нехотя, со скрипом, но повернулся. Командир продолжал тянуть невидимую нить, однако стрела больше не двигалась.

- Дино, фиксируйте! – приказал он.

Труфаль подошел и палкой прочертил направление, которое показывал этот своеобразный компас. Маг отпустил поисковую нить и у стрелы собрался весь отряд.

- Так, кто знает, что находится в этом направлении? – командир по очереди обвел глазами своих подчиненных. Леший и оборотень переглянулись, но промолчали.

- Что, неужели никто не знает? Леший, это же твой лес.

- Опасно там, милок, очень опасно.

- Я вам не милок. И мы все знали, что опасности не избежать.

- Но не такой.

- Да что там, черт побери?

- Демонова роща там, - подала голос Лилия, - логово самого жуткого демона Тьмы: демона страха. Мало кому удавалось выйти из этой рощи живым.

- Но все-таки выходили?

- Выходили, - вклинился оборотень, - но единицы.

- Раз выходили, значит, и мы выйдем. Конечно, есть вероятность, что кого-то потеряем. А в самом начале пути этого не хотелось бы. Да и вообще, я не привык терять в походе членов своей группы. Обойти можно?

- Нет. В ту сторону одна тропа идет, Медвежья называется, - Леший задумчиво почесал свой затылок, а кругом буреломы да топи. Не пройти. А потом, зачем обходить, вдруг Март как раз в роще находится.

Сокол задумчиво смотрел на Лешего. Ведь прав, старый черт. Хоть он и ненамного старше, но магу было приятно так думать. Он даже повторил про себя «старый, старый». Прокатил по языку, посмаковал. Ему понравилось. Не само слово, а то, что Леший старый. Появилась надежда, что Лилия не посмотрит на этого мужчину. Финисту соперники не нужны. Не то, что он с ходу влюбился. Все из-за Василисы Прекрасной. Как вспоминал о ней, становилось паршиво. Надо прислушаться к ректору и срочно жениться. А где взять невесту? Правильно думаешь, правильно. В обозримом мире сейчас только одна девушка.

Вынырнув из своих размышлений, командир увидел уставившихся на него подчиненных. Молчали и ждали его решения. На лес опускались сумерки.

- Леший прав. Обходить не имеет смысла. Тронемся на рассвете. Сейчас не стоит. Уже вечер. Готовьте лагерь, потом займемся ужином.

Все разошлись и принялись за дело. Декабрь снабдил спасателей всем необходимым. У каждого был большой походный рюкзак со всем необходимым. И непортящиеся продукты питания, и теплые вещи, и кристаллы воды. Большую же часть занимала довольно вместительная палатка. Но у девушки особое восхищение вызывали специальные таблетки. Бросишь одну на пол, и она превратится в небольшую сидячую ванну. Словом, комфорт и сытость обеспечены. Казалось, такой рюкзак не поднять даже сильному мужчине, но это не так. Багаж был зачарован и практически не имел веса. К тому же, снабжен заклинанием левитации. Стоит его активировать, и вещи поплывут за тобой сами, без усилий с твоей стороны.

Финист быстро установил свою палатку, закинул рюкзак внутрь и стал наблюдать за остальными. Оборотень тоже уже справился. Леший вообще не стал ничего делать, просто снова обернулся пеньком. Хитро. В таком виде ему не страшен холод, не нужна пища. Командиру, однако, такое самоуправство не понравилось. Он подошел и саданул по пеньку кулаком. Со всей дури саданул.

- Ты чего дерешься? – Леший моментально приобрел человеческие черты.

- Почему не выполняешь приказание? Я сказал готовить лагерь, а не превращаться в неодушевленный предмет. Ночью будем дежурить по очереди. Как ты намерен нас охранять? Веткой комаров отгонять? А если что-то серьезное?

Леший слушал, виновато наклонив голову.

- Простите, командир, не подумал. Больше такое не повториться.

- Надеюсь. До конца операции становиться пеньком будешь только ради разведки, и то по моему приказу. Все ясно?

- Ясно.

- А сейчас готовь палатку.

Леший молча развернулся, взял рюкзак и стал устраивать себе дом.

Обратив внимание на остальных, маг понял, что пора спешить на помощь. Лилии, разумеется. Около нее крутился Апрель, делая неуклюжие попытки поддержать девушку. Свою палатку он уже поставил, правда, вкривь и вкось, но для существа, не привыкшего к походам, вполне сносно. Теперь Кудряш давал советы целительнице. У девушки получалось плохо, а если по правде, то никак. Финист ухмыльнулся. Сразу видно, она не его студентка. Те давно бы справились с таким простым заданием, и попивали бы чаек в тепле и уюте. Но это даже лучше, что Лилия не учится в Академии. Он может проявить свою вторую сторону, не ту, что известна всем студентам.

Мужчина подошел, отстранил горе-путешественницу, и в два счета установил ее палатку. Девушка посмотрела на него с благодарностью. И не только. Где-то, на самой глубине ее глаз, загоралось восхищение. Вот так-то лучше. «Восхищайся, дорогая, восхищайся. Я тебе еще не раз покажу, что такое настоящий мужчина. Ты от меня никуда не денешься», - говорил про себя маг. Да, хорошо, что не студентка. В его родном заведении все в курсе, что декан факультета боевой магии всегда добивается своих целей. А сейчас он нацелился не только на поиски Марта, но и на охмурение будущей супруги.

Эти и похожие мысли занимали Сокола все время, пока он готовил костер. Дино давно ушел на охоту, Леший с Апрелем таскали хворост. По единодушному решению мужчин, целительницу от работы освободили. Единственная девушка в их компании не должна перетруждаться. Мужики они или кто? А Лилия и рада заботе. Залезла в палатку, да и разнежилась в тепле. Уставший организм требовал отдыха. Девушка прилегла, и сама не заметила, как уснула.

Проснулась от запаха. Кто-то подсунул в палатку большой кусок жареного мяса. Вот он, лежит у входа на лапнике и источает слюнопускательный аромат. Голодный желудок противно заурчал. Лилия вскочила, быстро съела мясо, умылась и снова легла. Переодеться сил не хватило. Уже засыпая, сказала неизвестному благодетелю «спасибо» и, почему-то представила командира. Хотелось верить, что благодетелем был он.