Глава 1

Русоволосая девушка в овчинной шубке и шапке, слушавшая очередную сагу местной сказительницы бабки Дарьи, недовольно хмыкнула. Вот ведь старая, про нее байку сочинила. И что ей неймется? Хотя, чего скрывать, слушать о себе было приятно. Особенно про то, какая она умница-красавица, приветливая да скромная. Нет, конечно, Лилия знала, что красива, но вот характер далеко не такой, как описывала бабка Дарья. Приветливая – да, с теми, кто сам приветлив. Добрая – только с теми, кто нуждается в доброте. Скромная – ох, не всегда, не всегда. А вот про лес все правда. Тянется девушка к природе, и она отвечает ей взаимностью. И про матушку правда, осиротела в одночасье, до сих пор горько. Злодея так и не нашли. Но Лилия твердо знала, что рано или поздно он сыщется, обязательно сыщется. Тогда ему никто не позавидует. Стало грустно. Девичье настроение как гроза: только что было солнце, а уже тучи черные все небо закрыли. Хорошо хоть и уходят они тоже быстро. И снова радостно на душе, и улыбка расцветает на губах, и жизнь милосердной кажется.

А жизнь у нее легкой не была. Мачеха вечно укоряла куском хлеба, сестрица сводная насмехалась, а папенька ничего не замечал. После смерти матери он всегда был не в себе. С утра закрывался в своей лаборатории и до поздней ночи сиживал. Эликсир жизни изобретал. Сначала было обидно и горько. Острой занозой в сердце сидела тайна смерти матушки, но отца она не винила, даже за женитьбу не винила. А вот то, что он сразу же забыл о дочери не на шутку обижало. Став старше она поняла, что родитель не болен, не забыл о ней, просто ему так легче. Закрыться в своей скорлупе и не чувствовать ничего. И жалость победила обиду. Она перестала обращать внимания на трудности, и все дела выполняла с шуткой да песней. Это особенно злило мачеху, дородную темную ведьму недурной внешности. Уж как эта дама бесилась, когда по одному взмаху руки девушки засыпался корм скоту, по одному взгляду ее понимала домовая Христя, и от одной ее улыбки больные начинали выздоравливать. Мачеха все время подбрасывала Лилии новую работу, но девушка умело распределяла ее между собой и своими помощниками. Вот и оставалось у нее время, чтобы в лес сходить, с Лешим поговорить, травок лечебных набрать да красотой налюбоваться. Зимой, правда, в лесу только шишки были, да и ходила она туда редко, по сугробам тяжело бегать. Устаешь сильно. Как потом больных лечить, коль силы растеряешь?

Лилия поспешила домой. Скоро пациент явится, а ей еще надо по хозяйству распоряжения отдать. А надо вам сказать, что дом у нашей героини был совсем не деревенский, больше похожий на терем. Красивая гостиная, которую почему-то называли залой, четыре хозяйских спальни, две гостевых, большая светлая кухня и масса других помещений. Отопление было дровяным, но, по-другому, и быть не могло, лес рядом. Дрова заготавливали загодя, рубили и складывали в большие поленницы, чтобы зимой лес не беспокоить. И все хозяйство было на ее плечах. Не только дом, но и скот, да и овощные посадки в теплое время. Ясно, работала она не одна, домовая, банник да другие помощники имелись. Но именно ей приходилось ими руководить. Как ни странно, нечисть дарила ей любви больше, чем семья, и Лилия их очень ценила. Вот и теперь она торопилась на встречу с ними.

Погода радовала. День одарил землю теплым светом, от которого блестел недавно выпавший снег и посылал в глаза прохожим солнечные зайчики. Мороз не злобствовал, поэтому девушка надела не привычные зимой веленки, а красивые кожаные сапожки, приобретенные на собственные сбережения. Больные не всегда могли уплатить деньгами, но каждую копеечку она собирала и сдавала в Тьмутараканское отделение Мирового магического банка. Тратила редко, только на самое необходимое. А когда увидела у заезжего купца эти сапожки, не смогла их оставить и купила, хоть денег было жалко. Однако, покрасоваться перед людьми хотелось, все-таки она не нищенка какая-нибудь. И вот теперь бежала Лилия домой, снег под подошвами сапожек приятно поскрипывал, стайка снегирей, встретившихся на пути, своим щебетом веселили. В воздухе разливалось что-то волшебное. Может предвкушение перемен?

Забежав в просторные сенцы, прихожую, значит, девушка сбросила шубку, повесила ее на вешалку. Разуваясь, увидела чьи-то чужие валенки немалого размера. Гость явился. Мужчина, видно, крупный. А батюшка, защитник дома, опять в лаборатории сидит. Надо поспешить. У Лилии тоже есть фамильные способности, если беда какая, защитное заклинание, опутавшее дом,на них отзовется. Открыла в залу дверь, и смело шагнула внутрь.

За большим столом, уставленным кушаньями (домовушка-то постаралась!), сидел огромный седой мужик с длинной окладистой бородой. Дед Мороз вылитый! Одежда богатая, серебром расшитая, явно не бедствует. Рядом суетилась мачеха, подкладывая гостю лучшие угощения и подобострастно улыбаясь. Знать, не простой гость пожаловал. Странно, что такому важному господину в здешней глуши делать? Стало тревожно, но девушка постаралась успокоиться. Потом подошла ближе к столу и светло улыбнулась.

- Здравия вам, гостюшка. Я Лилия, а вы кто будете?

- Здравствуй, дочка, - мужик открыто улыбнулся, - а я Декабрем называюсь. Декабрь Годович.

- Приятно. С чем пожаловали к нам, господин Декабрь Годович? Чем мы вам полезны будем?

- С просьбой я к тебе. Да ты садись, дочка, садись, перекуси с улицы-то. А потом и поговорим.

Мачеха, до этого молча слушавшая разговор, прямо позеленела. А девица позвала:

- Христя, а где мой кисель?

Домовая тут же явила на столе большую кружку дымящегося ягодного киселя. С холода то, что надо. Лилия села, придвинула к себе кисель и стала пить его мелкими глотками.

- Что же ты не ешь, дочка? Вон, какая худенькая. Хозяйка, - обратился гость к мачехе, - попотчуйте девоньку.

Ведьму чуть не подкинуло. А когда она злится, то ее темная сила вырывается наружу и вытворяет всякие безобразия. Контроль совсем плохой, не научилась сдерживать магию. Да и как научиться – то без учителей? Академий она не заканчивала, вот и чудила. Не то, чтобы падчерица боялась, просто не хотелось понапрасну силы тратить, тем более, что пациент вот-вот пожалует. Поэтому она поспешила отказаться.

- Вы, господин хороший, отдыхайте, кушайте. А я пока по хозяйству распоряжусь. Уж не обессудьте. Скоро больной придет, а у меня дела не закончены.

И, не ожидая ответа, покинула залу. Вернувшись во двор, помогла магическим работникам задать корм скоту, отдала распоряжения домовой. Потом подошла к своей любимице, Буренке, с вечно грустными влажными глазами. Обняла. От нее исходило приятное тепло, волны которого касались сердца сироты и отогревали, отгоняли прочь все тревоги. Иной раз девушке казалось, что это матушкина душа поселилась в Буренке, и оберегает свою горемычную дочь. Когда возникали трудности, Лилия приходила в хлев и рассказывала все доброй животине. Вот и теперь девушка поведала ей о визите нежданного гостя.

- И что ему от меня надо? И сам странный, и имя у него странное, будто название месяца – Декабрь Годович, - сетовала она, поглаживая морду коровы, - откуда он взялся на мою голову?

Буренка молчала, смотрела ласково, но с загадкой во взоре. Будто говорила, думай, девочка, думай. Ответ вот он, рядышком.

- Что ты так смотришь? Думаешь, я знаю, кто это? А может и правда, знаю. Декабрь Годович. Декабрь. Год. Хм… Ой, батюшки, неужто сам хозяин месяца пожаловал? А я сразу-то и не догадалась! Все думала, чего это Христя так расстаралась с угощением. Глупая, как есть глупая! Спасибо тебе, Буренушка, за подсказку. Побегу я. Негоже такого господина заставлять ждать.

Возвратившись в дом, девушка быстро прошмыгнула в душ, переоделась и пошла в залу. Проходя мимо кухни, она увидела сестрицу свою сводную, мачехину дочку любимую Варвару. Та сидела за столом с чаркой малиновой наливки и фальшиво пела: «Я тобою одной совершенно больной, и боюсь, что меня ты забудешь. Я с начальником бьюсь, я тюрьмы не боюсь, я боюсь, что к тебе не вернусь». Эту тягу к шансону Лилия заметила у Варвары недавно. Не иначе, с каким-нибудь магом - остригой познакомилась. Таких людей в этих местах было предостаточно. Что сказать, Тьмутаракань. Окраина мира Тьмы. Остриги – это маги, совершившие преступление. Этих окаянных сначала стригли наголо, отбирали их магические силы, а потом высылали. В нескольких днях пути от дома было поселение, где и жили остриги. Под присмотром, правда, но все не в тюрьме. Существовали они тяжким трудом и все время вспоминали былые дни. Бывшие маги и принесли в эти края моду на шансон.

Лилия поморщилась. Она не любила подобные песни, и хотела было уже попросить сестрицу прекратить самодеятельность, но увидела на глазах Варвары слезы и промолчала. Надо будет поговорить с ней, решила девушка. Хотя, вряд ли сестрица откроет ей душу. Близки они не были, сердце мачехиной дочки переполняли зависть и злоба. Лилия догадывалась, почему. Все из-за магии. У Варвары ее не было. Совсем. А она спала и видела себя знаменитой волшебницей. В прошлом году даже в Академию магии поступать пыталась. Если до того отношения между сводными сестрами были так себе, то после неудачи с поступлением они вообще испортились. Варвара стала завидовать не только сестриной магии, но и красоте. Сама она тоже была хороша, но почему-то решила, что недостаточно. Из-за вредности ее характера парни не хотели с ней дружить, а Варя считала, что виновата Лиля. Вообще-то, те, кто не знал мачехину дочку как следует, даже умилялись ее голубым глазкам, губкам бантиком и белокурой косе до пояса. Куколка, да и только. Но уже через час общения все бежали от нее сломя голову.

Вздохнув, Лилия тряхнула головой, отгоняя нерадостные мысли, и побежала к гостю. Сердце колотилось как бешеное. Зачем она понадобилась месяцу? Может это и есть те перемены, которые на улице давече почуяла? К хорошему, ли? Но страшит не известие, а его ожидание. Будто прыгая с крыши в снег, распахнула дверь в залу. Ее уже ждали. Декабрь Годович вальяжно раскинулся на широком диване, а мачеха азартно рассказывала ему местные байки. Едва девушка вошла, гость, не обращая внимания на мачеху, встал.

- Где мы можем поговорить наедине?

- Пойдемте в мой рабочий кабинет.

Гость безропотно прошествовал следом. Именно, прошествовал. Его горделивый вид, прямая спина и неспешный шаг иначе как шествием назвать было нельзя. В руке у Декабря серебрился посох со снежинкой в навершии. Мужчина был сосредоточен и неулыбчив. Тревога не отпускала девушку.

- Что у него случилось? – в который раз подумала Лилия. - И причем тут я?

В кабинете было тихо и вкусно пахло. Нет, зелья и отвары целительница тут не готовила, для этого есть лаборатория, но пучки сухих трав развешивала. И именно от них шел несильный, но такой приятный аромат. Кроме большого стола с какими-то коробочками, баночками с готовым зельем, курильницы с лекарственными палочками, в помещении еще стояла кушетка с привязными ремнями. А что, пациенты всякие у нее были. У окна расположился чайный столик со всеми принадлежностями. Рядом стояло несколько мягких стульев с гнутыми спинками. В этот уголок девушка и привела гостя. Декабрь Годович осмотрелся, одобрительно кивнул головой и сел к столу.

- Ну что, хозяюшка, поговорим?

- Отчего же не поговорить. С чем пожаловал ко мне, хозяин нынешний?

- Сразу поняла, кто я, или подумала и догадалась?

- Подумала и догадалась.

- Не зря мы с братьями считаем тебя умницей. Помощи твоей пришел просить.

- Аль заболел кто у вас? Так я целительница еще молодая, могу не справиться.

- Нет, дело не в этом. Выслушай меня, красавица, а потом решай.

Лилия промолчала, а Декабрь продолжил:

- Беда у нас. Еще о прошлом годе пропал братец наш месяц Март. Ты же помнишь, какая в том году весна была. Сначала зима зимой, а потом сразу апрельская погода. Все потому, что Февралю с Апрелем пришлось мартовское время меж собой делить. Искали мы брата, сами искали, да безуспешно. Уж год кончается, а его так и нет. Неужто снова Весну придется калечить? Жалко ее, да и брата жалко. Вот посовещались мы и решили помощь просить у тех, кто искать умеет. Отряд собрать, да на поиски отправить. От нас пойдет Апрель, он молод, силен, умен, да и с Мартом был больше всех дружен. Лучший следопыт народа оборотней Дино Труфаль уже согласился участвовать. Леший наш тоже в команде, правда, его мы еле добудились. Вот и к тебе я пришел с поклоном. Целитель нам нужен в отряде, а ты девица толковая, умная, выносливая, с лесом и его жителями дружишь. Да и об умениях твоих целительских много хорошего мы слышали. А в поход, сама понимаешь, без целителя никак нельзя. Что скажешь?

- Спасибо вам на добром слове. За оценку вашу высокую спасибо. Коли так, я, конечно, согласна. Вашего брата сыскать надо обязательно, нечего Природу обижать. А то она прощает, прощает, потом как явит свой норов. Никому мало не покажется. Но, думаю, в команду еще и маг нужен. Колдун какой-нибудь или ведьма сильная. Вдруг Марта где-то магией удерживают.

- Ты права, девонька, права. Мы уже послали в столицу, в Магическую академию, запрос. Обещали прислать сильного мага. Хотя вы все тоже в магии не последние.

- Не последние, да, но этого мало. И когда мы отправляемся? А то мне нужно подготовиться, больных предупредить.

- Думаю, дня через два, три. Я тебе весточку пришлю, снегиря своего вестового отправлю.

- Договорились.

- Я рад, красавица, что ты согласилась, - подытожил Декабрь, поднимаясь, - а теперь мне пора.

Лилия смотрела вслед месяцу и думала. Непонятное возбуждение, охватившее ее, было не зря. Что-то изменится в жизни, и это не просто приключения, знакомство с чем-то неизвестным. Это что-то другое, более важное и значительное, к чему она не готова. Почему-то стало зябко, и девушка обхватила себя за плечи. Вдруг ее укутала теплая ласка платка, а следом за ней и объятия больших рук. Папенька! Что это он покинул свое убежище? Точно, перемены.

- О чем задумалась?– голос родителя был глухим, словно сотканным из всей вселенской усталости.

- Да, так. Работу мне предложили. Трудную. Боюсь не справлюсь.

- Ерунда. Все тлен, кроме любви. Думай о ней.

Легко сказать. А где ее взять? Не встретила еще никого. Парней-то много, но не дрогнуло пока сердце. Отмахнулась. Вот встречу кого, потом и думать стану.