6 В огне

Движение за спиной Эл уловил каким-то внутренним чутьём. Звериная натура присуща любому хорошему вору. Чувствовать такое, что словами не объяснишь. Просто угадываешь, просто знаешь. Ведь глаз на затылке нет, и даже сквознячком не повеяло, но сейчас он резко пригнулся и вильнул в сторону, развернулся стремительно, готовый отразить удар. Нападавший пролетел мимо, споткнулся и едва не растянулся во весь свой немалый рост.

– Жить надоело? – зашипел Эливерт. – Сколько раз говорить – не подкрадывайся так! Чиркну пером не глядя – будешь знать!

– И тебе доброе утро, братишка! – широко улыбнулся Нивирт, на его смуглом лице не было и тени раскаяния.

Вот он был настоящим северянином – темноволосый, кареглазый, статный красавец, на полголовы выше Ворона, и уж точно шире в плечах. Он казался сильнее, мощнее и старше. Но в шуточных схватках приятелю ни разу не удавалось одержать верх над Вороном. Не хватало ловкости. Нивирт при всех преимуществах был довольно неуклюж и медлителен.

А Эливерт с детства отличался изворотливостью. Шустрый до неуловимости, гибкий, хваткий и… хитрый. Соображал он очень быстро. И не просто махал кулаками, Эл успевал думать, угадывать: куда нанести удар, что делать через мгновение, что выкинет сейчас противник. Ворон не проигрывал никогда. Но Нивирт всё равно упрямо пытался его подловить и хоть раз застать врасплох.

– Наидобрейшее! – усмехнулся Эл, сгребая приятеля за плечи. – Пойдём-ка выпьем бутылочку «Жемчужной лозы», пока время позволяет! И надо будет заскочить к мастеру Злуту по дороге…

Нивирт насмешливо покосился на друга.

– Так… рожа счастливая, как у того дурачка, что просит милостыню у храма Великой Матери, на шее – новый засос… Ты никак опять у своей голубушки ночевал?

– А где же мне ещё ночевать? – хмыкнул Ворон. – Вот женюсь, совсем к ней переберусь.

– Так и теряют лучших друзей, – вздохнул Нивирт, и оба дружно захохотали. – Не уберёг я тебя от белокурой ведьмы. А к Злуту на хрена? Ворон, ты опять ей цацки покупать будешь? Сколько можно? Вам уже ювелирную лавку открывать пора!

– Неплохая мысль, кстати, друг мой… Может, завязать с воровством и камушки продавать?

***

К ювелиру решили зайти сразу, а уж потом дальше.

Увидав, кто пожаловал, невысокий полноватый хозяин лавки спешно выкатился из своей мастерской в комнатку для встречи посетителей.

Вообще, гостей обычно встречала его дочь. Была она учтива, молода и хороша собой, благодаря этому и торговля шла у них на редкость бойко. Конечно, в том была не только заслуга девчонки, старый Злуту творил изделия невероятной, просто сказочной красоты и отменного качества.

Барыгой мастер не был, но всё-таки некоторые связи с вольницей имел. Потому знал побольше некоторых в этом городе, но умел мудро держать язык за зубами, за что Эливерт испытывал к нему неподдельное уважение и даже симпатию.

Сейчас Злуту повелительно махнул дочери, чтобы исчезла пока с глаз долой, чем изрядно огорчил Нивирта, уже давно лелеявшего мечты по совращению хорошенькой дочери ювелира. На его несчастье, та была не только мила, но ещё и благовоспитанна, и очевидно надеяться молодому разбойничку было не на что, но он, как обычно, не унывал.

– Проходите, гости дорогие! Присаживайтесь! Чем угостить? Для винца, пожалуй, ещё рано, или подать?

– Для хорошего винца, эрр Злуту, нет неподходящего времени, – засмеялся Ворон.

– Извольте! Сейчас… – закивал учтиво хозяин, но Эл его перехватил.

– Нет, нет, эрр Злуту, мы спешим. Не беспокойтесь!

– Да как же это! – мастер огорчился вполне искренне. – Только пришли и …

– Ну, не последний раз ведь… – похлопал его по спине Эл. – Я к Вам по делу. Вы ещё не продали то жемчужное ожерелье? В прошлый раз мне показывали…

– Нет, – удивлённо покачал головой ювелир. – На такое изделие, мой дорогой эрр Эливерт, покупателя найти не так просто… Сами понимаете – глейнский жемчуг! Не всякий у нас готов сто фларенов выложить…

– Считайте, нашёлся такой, готовый… – усмехнулся атаман. – Несите скорее сюда своё сокровище, эрр Злуту!

– Благодетель Вы мой! – ахнул старик. – Вот что значит – понимающий человек! Я сразу разгадал, что Вы ценность-то постигли. Такой жемчуг… Его видеть надо, чувствовать… Камни, они же, как люди, они живые. Сейчас я, мои милые, сейчас! Обождите, принесу!

Мастер, шаркая ногами, убрёл в глубину дома.

– Ворон! – шёпотом заорал Нивирт. – Сто фларенов! Ты очумел?

Эливерт только улыбнулся самодовольно.

– Твою ж! – вздохнул его друг и покачал головой. – Сто фларенов. Сто! Иногда мне очень хочется трахнуть твою девку, просто чтобы понять, чем она тебя взяла…

Движение было молниеносным. Нивирт моргнуть не успел, а цепкие пальцы Ворона уже впились ему в горло.

– Прости, прости… – с трудом прохрипел Нивирт, отмахиваясь беспомощно и нелепо.

Железная длань разжалась. Паренёк закашлялся, хватая воздух ртом.

– Эй, брат… Ну, правда, прости меня! Знаю, что дурак! – провыл Нивирт, отдышавшись.

– Забыли! – ледяным тоном отозвался Эливерт.

Когда вернулся эрр Злуту, прижимая к сердцу шкатулочку с драгоценным ожерельем, оба приятеля уже болтали о какой-то ерунде, и никому бы в голову не пришло, что случилось пару мгновений назад.

***

– Слышь, брат, погоди-ка! – Нивирт поймал Эла за локоть. – Давай потолкуем вон там в теньке…

– Опоздаем… – покривился Ворон. – Что по пути никак?

– Никак. Без тебя всё равно не начнут, – широко ухмыльнулся северянин. – Ты только мне в горло опять не вцепляйся, выслушай спокойно! Эл, ты же знаешь, что я тебе зла никогда не пожелаю! Ты – мой друг, самый верный, единственный и настоящий. Брат, мы с тобой столько вместе прошли! Я за тебя убью, и ты за меня убьёшь! Уже убил. Ворон, никогда я этого не забуду, что ты из-за меня первую кровь пролил, из-за меня и за меня! Шкуру мою спас. Ты даже не задумался тогда, что с тобой за это сделают… Если б не ты, Горбач бы меня насмерть забил, и не было бы уже Нивирта на свете белом. Такое ведь не забывается, брат, такое не забывается…

– Знаю, – смущённо кивнул Ворон. – Ты чего это разошёлся? Ты из-за… Брось, Нив! Ну, погорячился я! Да разве я бы тебя… Просто… Ты мне такое не говори больше! Иначе я за себя не отвечаю…

– Вот именно! Вот именно, что не отвечаешь! – друг вцепился ему в плечи, заглянул в лицо. – Я не буду про неё ничего говорить. Мне нет дела до неё. Я про тебя говорю! Послушай, у меня за тебя душа болит, за тебя! Ты же свихнулся совсем! Да, она красивая, и умная, и что там ещё… не знаю… Но так нельзя! Она с тебя даже не верёвки вьёт! А, не знаю… Ты доиграешься! Ты это понимаешь? Ты вообще понимаешь, что с тобой происходит? Может, это приворот, а? Я всё смеялся, что она ведьма. А может это и вправду так? Я не от зависти это говорю, не от ревности, не от глупости. Ты же друг мой, я помочь хочу. Ну, ты же мне веришь? Ты знаешь, что я плохого не скажу. Брат, ну брось ты её! Брось, пока не поздно…

– Брошу, – покорно кивнул он.

Нивирт улыбнулся счастливо, но, как оказалось раньше времени.

– Брошу скоро. Только не Аллонду… Вот это я всё брошу. Я уезжаю из Эсендара. Женюсь и уеду. Ещё не знаю куда, но не позднее осени. А ты за меня останешься. Атаманом будешь. Вот так!

Нивирт замер озадаченно, хлопнул пару раз глазами и добавил задумчиво:

– Слушай, а может, мне её убить? Вдруг тебя отпустит?

– Я тебе убью! – засмеялся Эл и отвесил ему подзатыльник. – Пошли! Братва заждалась теперь…

***

Ох, ну и денёк выдался! Жаркий, как и предполагалось с утра. И не только по погоде. Эливерт не вернулся к полудню. Отправил пацанёнка с запиской, чтобы Аллонда ждала его только к вечеру.

Сходка затянулась. Обсуждали новое дельце. Хотелось провернуть что-то серьёзное и дерзкое. У Нивирта чесались руки добраться до денег, что король выделил на укрепление северных рубежей и самого Эсендара. В Кирлии всё чаще говорили о назревающей войне с Севером. И король Кенвил, похоже, решил подготовиться к нападению заранее и послал в Эсендар целый отряд своих рыцарей и сундук с крупной суммой денег. Эту мыслишку Эл сразу отмёл…

Во-первых, переть на целый отряд рыцарей, охраняющих казну, даже из хорошо продуманной засады, он счёл самоубийством. С другой стороны, грабить казну на пороге войны было как-то подло и не патриотично. На возражение Нивирта, что они, дескать, северяне, и грабить южную казну это как раз патриотичнее некуда, Ворон со смешком сказал:

– Так что же ты тогда делаешь тут, друг мой? Вали в свой Герсвальд!

– Сам знаешь, меня там на первом же дереве вздёрнут! – обиделся Нивирт.

– Вот именно, – кивнул Ворон. – А тут ты, гад неблагодарный, третий год жируешь и радуешься жизни! Так вот и скажи спасибо южной земле! Кирлия теперь наша с тобой новая родина. Её и будем любить, беречь, а если прижмёт – и защищать!

Он оглядел своих ребят.

– Военную казну грабить – запрещаю! А вот северянам насолить – правое дело. Торговля-то пока у нас ещё идёт полным ходом. Я тут разузнал про несколько крупных торговых обозов из Энлисгорта, которые в наш славный город прибыли. Товары купцы северные уже почти распродали. Через неделю примерно, они отправляются обратно. Поедут все вместе, чтобы безопаснее было. И все деньжата, что за это время наторговали, разумеется, с собой повезут. Так вот я думаю, а не проводить ли нам их в путь-дорогу? Немного…

Потом ещё долго всё обсуждали, решали, что да как… Как разведать, каким путём поедут обозы. Где засаду сделать. Кто нападать будет, кто прикрывать, так чтобы без потерь обошлось. Как обратно потом вернуться, чтобы самим в западню какую-нибудь не угодить. Где сходку собрать, добычу поделить. Вопросов много, забот ещё больше.

Пришлось кое к кому наведаться. Потом вернуться в назначенное место, чтобы снова с ответственными парнями перетереть.

Он набегался так, что ноги уже гудели. Да ещё жара доконала.

К вечеру Эливерт мечтал об одном – упасть и не вставать. Но он обещал Аллонде ужин в «Кубке», и нельзя было обмануть её ожидания.

К счастью, она уже принарядилась, и можно было выдвигаться сразу. Эливерт умылся и переоделся по-быстрому. И они отправились в один из лучших трактиров города.

Наверное, от усталости (или от вина) у него жутко разболелась голова. И он нетерпеливо поджидал возможность утащить подругу обратно домой. Повод нашёлся быстро. Эл вспомнил, что оставил свой бесценный подарок в спальне, когда переодевался.

Аллонда, разумеется, захотела поскорее глянуть, что там за гостинец такой, и ему попеняла – дескать, сейчас бы сидела тут, красовалась.

– Да ладно, не в последний раз ведь… – улыбнулся он. – Пойдём домой?

Она кивнула с улыбкой.