Глава 6.

Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать.

Я симпатизировала Майки – он располагал к общению, даже несмотря на все свои дурацкие выходки. А еще он постоянно оказывался рядом и, хотя прежде я считала замок большим, то теперь он казался маленьким, потому что повсюду я непременно натыкалась на Майки.

Я встречала его на кухне, когда шла достать кровь, и в гостиной, где он пил свой джин-тоник, несмотря на неодобрительные взгляды Эша. Я сталкивалась с ним, выходя из своей комнаты, или проходя мимо его, причем однажды он и вовсе был завернут лишь в полотенце.

А с учетом его идеального слуха все это вряд ли можно было считать совпадением.

При встрече он неизменно говорил мне комплименты и шутил, довольно смешно. Я старалась держать дистанцию и не позволять себе лишнего, но Майки это не смущало и не останавливало – он снова шутил и делал комплименты, выскакивая из самых разных углов.

Наверно, не будь Эша, рано или поздно Майки смог бы найти ко мне подход. Скорее даже рано, ведь как человек (точнее как вампир) он был мне приятен, а как собеседник – интересен.

Но он опоздал – менять свое решение я не собиралась. По крайней мере, не в этой вечности.

О чем и сообщила ему, когда в очередной раз встретила в замке.

– Майки, ну чего ты добиваешься? – спросила я, выслушав комплимент на счет моих успехов в становлении вампиром.

– Совершенно ничего. Добрые слова не стоят и капли крови, но приятны любому немертвому, – не смутился Майки.

– Ты ведь прекрасно слышал, что я иду мимо твоей комнаты, и вышел именно в этот момент.

– Вот именно, что я прекрасно слышал, так разве мог упустить возможность увидеть тебя? И вообще, зачем ты ходишь мимо моей комнаты, если не чтобы случайно встретить меня? Значит, я просто помогаю тебе в твоем стремлении, ведь угодить очаровательной девушке всегда приятно.

– Не льсти себе, тебе не идет. Просто ты выбрал именно ту комнату, мимо которой нельзя не пройти по пути на кухню, – фыркнула я.

Действительно, Эш хотел отселить его куда подальше, в самую дальнюю спальню на этаже, но Майки оказался чертовски упрям.

– Я взял первую попавшуюся, – очаровательно улыбнулся рыжеволосый вампир, тряхнув кудрями. – Но она мне понравилась и менять ее я не хочу.

– А разве угодить девушке это не всегда приятно? – вновь фыркнула я.

– Просто это не настоящее твое желание, – ловко выкрутился вампир, сделав невинное выражение лица.

– Ох, Майки, не знаю, что ты там думаешь, но на всякий случай уточню, чтобы избежать непонимания. У меня есть Эш, и он будет всегда, так что тебе не стать кем-то большим, чем другом, – твердо проговорила я.

Пусть знает мое мнение сразу, чем строит иллюзии, или выдумывает ложные чувства. Лучше сразу прямо сказать «нет», избежав неловкостей – это я усвоила еще со своей студенческой жизни.

– Друг звучит здорово, – вновь улыбнулся Майки, обнажив клыки. – По крайней мере, для начала.

И не дав мне ничего ответить, он ушел.

Думать об этом разговоре я не стала. Во-первых, в нем было не так много смысла и важности, чтобы прокручивать это в своей голове. А во-вторых, все следующие дни мы с Эшем посвятили усиленным тренировкам, так что на посторонние мысли времени совершенно не оставалось.

Мы начинали с закатом и заканчивали почти на рассвете, возвращаясь в замок за несколько минут до первых лучей солнца. Раз за разом мы отрабатывали удары, как руками, так и всякими подручными средствами, осваивая техники нападения и наиболее эффективные против немертвых приемы.

Спустя пару таких занятий, у меня появилось стойкое чувство, будто я стала не вампиром, а охотником на них.

«Бей сильнее. Недостаточно, так ты даже с рутой не сможешь пробить кожу. Целься точнее. Шея. Бедро. Щиколотка. Висок. Это поможет обездвижить врага, а так ты просто в пустую потратишь время», – раз за разом повторял мне Эш, а после показывал, как стоит наносить подобные удары.

Он без устали твердил мне про слабые места вампиров, про скорость заживления ран без руты и с рутой, про зависимость регенерации от возраста и предрасположенности, про количество травы, необходимое для каждого немертвого в отдельности.

Я и не представляла, что в его голове хранится такая нескончаемая копилка знаний о себе подобных – если бы охотники смогли бы заполучить ее, то, определенно, они стали бы способны покончить с большинством из нас. И это не считая того, что Эш с легкостью озвучивал возраст каждого из возможных сторонников Ольги, примерную силу их атак и реакции, а также навыки владения оружием.

Такие знания помогали выстроить четкую картину, которая складывалась далеко нерадостной – у Ольги были сильные союзники. Впрочем, знание – это та же сила, а Эш копил эту силу, словно специально на случай возможной войны.

Хотя, почему словно?

Возможно, действительно специально, ведь его отношения с Ольгой вряд ли можно было назвать счастливыми. А теперь мне и всем, кто пойдет с нами, стоит поблагодарить его за предусмотрительность.

– Недостаточно быстро, – в очередной раз повторил Эш.

До рассвета оставалось не больше получаса, и я, уже уставшая от длительной тренировки, позволила себе секунду слабости, которой невозможный вампир тут же и воспользовался.

И сейчас я лежала на влажной от росы траве, а Эш нависал сверху, держа острие меча прямо у моего горла. Поза была несколько показательной – чтобы пробить кожу вампира требовался определенный замах. Впрочем, наверняка Эш сумел бы его сделать убийственно быстро, имей он такую цель.

– Попробуем еще раз? – предложила я, вместо оправданий.

– Нет, думаю, хватит, – Эш отшвырнул меч, оставшись надо мной на вытянутых руках. – Ты устала.

Не ответив, я приподнялась на локтях, приблизив свое лицо к его лицу. Чуть нагнувшись, он сделал вид, будто собирается меня поцеловать, а когда я прикрыла глаза, в предвкушении этого, скользнул мимо, пройдясь губами по шее, вниз к ключицам.

– Я же, кажется, устала… – вскинув брови, я обхватила его за плечи.

– Я имел в виду тренировки, – Эш усмехнулся мне в шею, продолжив покрывать ее поцелуями. – И вообще, теперь мне больше недоступны твои мысли, а жаль…

– Я никогда не умела скрывать их столь же мастерски, как ты, – ответила я, наслаждаясь его ласками.

Вот уж точно, я никогда не буду усталой настолько, чтобы отказаться от его прикосновений. И как вообще можно не хотеть человека (или вампира), которого любишь каждой клеточкой своего мертвого сердца?

– Тебе и не надо, ты всегда будешь под моей защитой, и я не позволю причинить тебе боль, – прошептал Эш, глядя мне прямо в глаза, на краткие мгновения сняв маску циничного немертвого, под которой так ловко мой невозможный вампир скрывал свои истинные чувства.

Ради таких мгновений я и приняла свою смерть, примирившись с вечностью, и именно такие мгновения заставляли меня трепетать от восторга.

Вместо ответа я поцеловала его – крепко, нежно, страстно, а он так же отвечал на этот мой поцелуй.

Тревожные часы внутри меня, не замолкавшие ни на секунду, напомнили о скором приближении рассвета, хотя, прекращать не хотелось. Эш, знающий точное время не хуже меня, отстранился первым, но сделал это весьма медленно, без энтузиазма.

– Идем? – он ловко поднялся, протянув мне руку.

В замок мы зашли, держа друг друга в объятиях, и на секунду мне показалось, что в коридоре я увидела мелькнувшую рыжую шевелюру Майки, но утверждать это я бы не стала.

Наверно, с него сталось бы подглядывать за нами, однако, когда мы прошли в гостиную, он уже сидел в одном из кресел, как ни в чем не бывало, попивая джин-тоник.

Кивком ответив на витиеватое приветствие, я присела в другое. Эш, уже знавший, чем я буду заниматься, достал из холодильника несколько пакетов крови. Я посвящала тренировкам контроля жажды около часа, а иногда даже больше. Каждое утро, после рассвета, без отговорок и оправданий.

Эш теперь не относился к этому так скептически – после случая в лесу он изменил свое мнение. Майки и вовсе же принял такую идею с некоторым восторгом.

– Надо будет посоветовать Викторию, – сказал он сейчас, наблюдая за моими потугами сохранять спокойствие.

Получалось не очень. Совсем не очень.

После тренировок тело кидалось на кровь, как голодный на краюху хлеба, стуча в голове тысячами молоточков и застилая глаза алой пеленой, однако попыток я оставлять не собиралась.

Я не могу смириться с подобной частью себя, просто забыв об этом. Пока изменения будут в моих силах – я буду меняться. Ну, или пытаться это сделать.

– О, ему определенно понравится такая сумасбродная идея, – изогнув губы в кривой усмешке, ответил Эш.

Я молчала, не желая терять концентрацию, но надолго меня не хватило, и вскоре пакетик с кровью был уже выпит полностью.

– Скверно, – поджав губы, я покачала головой, атакуя очередной пакетик.

– Превосходно для новорожденного, – возразил мне Майки, впрочем, он хвалил меня слишком часто, чем я того на самом деле заслуживала.

– Вынужден согласиться с этим уничтожителем джина, – скривился Эш. – Действительно, с каждым днем это все больше перестает быть похожим на бесполезную трату времени. А теперь идем спать?

– Идем, – вслед за вампиром, я проследовала в коридор.

Майки помахал нам стаканом, оставшись в гостиной.

– Думаю, завтра нам снова стоит устроить тренировку в лесу, – сказал Эш, когда мы оказались в спальне.

Я вскинула брови, но он не стал мне ничего объяснять, лишь повалил на кровать, стиснув в объятиях, и поцеловал.

Спать мы легли гораздо позже, чем собирались.

***

– Мне определенно стоит надрать ему задницу, – криво усмехнувшись, пробормотал Эш.

Мы стояли на облюбованной прежде полянке, раскладывая на траве принесенное с собой оружие.

– Ты слышал, – догадалась я.

– Конечно, слышал, я же не глухой, – фыркнул Эш. – И он нас слышит. Всегда. Просто среди вампиров не принято упоминать об этом, иначе теряется вся иллюзия приватности.

Он говорил ровным, абсолютно безразличным тоном, и только по его выражению лица я могла понять, насколько его раздражает Майки. По лицу и словам на счет задницы.

– Ну, раз ты слышал, значит, знаешь и то, что сказала я…

– Друг это слишком много для него, – поджал губы Эш. – Приступим к тренировке.

И мы приступили.

Сегодня дело шло несколько лучше, чем вчера, но все равно до желаемого результата было еще очень далеко.

– Почему у вампиров есть жажда? – вздохнула я во время перерыва, осушая очередной пакетик с кровью.

– Потому что это необходимо для его существования, – Эш поднял вверх указательный палец. – Ведь до появления донорской крови вампиру нужно было питаться живыми людьми, а сделать это не так просто, когда недавно ты был таким же человеком.

– Это был риторический вопрос.

– Но, к моему удивлению, ты делаешь невозможное, – не обратив внимания на замечание, продолжил Эш. – Сейчас твои успехи заметны и Майки. И это он еще не видел, как ты остановилась перед живыми людьми.

– И хорошо, что не видел, потому что я была похожа на монстра, – поморщилась я. – Интересно, Викторий примет это на вооружение?

– Не думаю, что у кого-то из его потомков это получится…

– Почему?

– Понимаешь, зефирка, я прежде никогда не видел новорожденного, способного сопротивляться жажде, поэтому и не принимал твои попытки всерьез. Сейчас я склонен считать, что успехом ты обязана связи двух факторов, – проговорил Эш несколько заумно.

– Каких? – я вопросительно вскинула брови.

– Твоей изначальной поразительной склонности к вампиризму и твоей ненависти к вампирам, – опустив взгляд, ответил Эш. – Все потомки Виктория готовы к вечности и готовы принимать ее последствия. Да, им неприятна жажда, но они не настроены так отчаянно, как ты.

– Ммм… – невнятно промычала я.

Действительно, Викторий никого не обращает против воли. А если ты идешь на это добровольно, то об истинном желании сопротивляться жажде не может быть и речи.

Мы продолжили тренировку.

***

Еще несколько дней (ночей) пролетели один за одним, похожие друг на друга – тренировки, тренировки, виски в гостиной, дыхание Эша и его поцелуи.

Я надеялась, что поняв, что ему ничего не светит, Майки прекратит караулить меня по углам замка, но эти надежды не оправдались – его поведение наш разговор ничуть не изменил.

– Хоуп, какая приятная встреча, – и в этот раз Майки появился у меня на пути, возникнув, словно из ниоткуда, хотя, скорее всего, этим самым «ниоткуда» была кухня, находившаяся совсем рядом.

– И какая неожиданная. Ведь я хожу совершенно бесшумно, а твой вампирский слух стал гораздо хуже с прожитыми годами, – съязвила я, делая шаг назад.

Эш еще с заката уехал за порцией новой крови – усиленные тренировки сократили ее количество раньше срока. Поэтому сейчас в замке мы находились только вдвоем. Это нервировало. Нет, я не думала, что Майки может позволить себе что-то такое, но все же рядом со своим вампиром я чувствовала себя намного спокойнее.

– Ну ладно, ты меня раскрыла, – он поднял ладони вверх, словно сдаваясь в плен. – Но если бы я не подкараулил тебя здесь, ты бы так и пряталась в своей комнате. А мне очень скучно торчать тут одному, глядя, как все внимание себе забирает этот несносный блондин.

– Я не прячусь, – возразила я. – А Эш может быть весьма милым, если только не пытаться задеть его.

– Хоуп, ты кажется, умная девушка, – расхохотался Майки. – И тем страннее слышать от тебя такое. Каждому вампиру в мире известно, что «Эш» и «милый» понятия совершенно несовместимые.

Вместо ответа я нахмурилась, скрестив на груди руки.

– Ладно, не дуйся, – тут же широко улыбнулся Майки. – Просто приглядись к нему получше, и возможно, ты изменишь свое мнение. По крайней мере, я буду надеяться на это.

Говоря со мной, Майки успел приблизиться и теперь стоял совсем рядом, так что я практически упиралась носом в его накачанную грудь, обтянутую белой футболкой.

Не давая мне отступить, он молниеносно быстро протянул руку к моему лицу, провел большим пальцем по губам.

– Капелька крови, – пояснил рыжеволосый вампир, тут же оказавшись в паре шагов от меня. – Твой милашка скоро будет в замке.

И, не дав мне высказать ему свое возмущение, Майки скрылся на кухню. Я и сама направлялась именно туда, но теперь, развернувшись, последовала во двор, встречать Эша.