Воин 3. Тверже камня

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

(Организационная)

«Я слаб еще, я слеп и скуп.

Моих расчетов подоплека

Пока все та же:

Зуб за зуб. За око – око»

Юлий Ким

Золотистая, маленькая луна вынырнула из-за тучи и легко, как призрак, заскользила по большому диску сестрицы, словно пресловутое яблоко по тарелочке. Значит, близится полночь… Лучшее время для поединка. Если хочешь доказать, что ты чего-то стоишь сам по себе. Как человек, как воин… Потому, что именно в полночь светлые духи уже утратили свою власть, а темные еще не приобрели мощь. И никто не посмеет сказать, что в ход боя вмешивались высшие силы. Только умение, ярость, упорство, честная сталь, кулаки, когти и клыки.

Я не хочу никому и ничего доказывать… Но, обстоятельства сложились так, что по-другому нельзя. Невозможно… Это как с подвигом. Героями становятся не те, кто всю жизнь сознательно готовился и мечтал совершить нечто выдающееся, а обычные люди… которые не смогли равнодушно пройти мимо горящего дома или тонущего ребенка. И то что в данном случае высшие силы, ни моего желания, ни согласия не спрашивали, не существенно. Нравится или нет, а спасать из полымя и вытаскивать из ледяной воды, фигурально выражаясь, приходится. Поскольку я — Защитник. Должность такая… Нечто вроде шерифа. В чьи обязанности входит оберегать мирный труд и покой жителей трех человеческих деревень.

Именно человеческих… Так сложилось в этом мире, что после длительной, идущей на полное взаимное истребление, войны между людьми и другими расами, мир был заключен не на самых лучших для хомо сапиенс условиях. Да, орки, гоблины и эльфы подписали с Императором пакт о мире, но при этом люди были обязаны выплачивать им подать. И не какую-то, конкретно оговоренную сумму, а как удастся договориться старосте или бургомистру селения с вождем того племени, на чьих землях деревня или городок расположены. Соответственно, размеры налога зависели только от аппетитов нелюдей и умения людей отстаивать свое…

А когда торговля заходила в тупик и грозила обернуться локальными боевыми действиями, в дело вступали Защитники. Нелюди выставляли своего бойца, люди — своего. И все решал поединок. Чья победа — того и условия. Вот такая нехитрая система товарных взаимоотношений.

Но, это в теории… На самом деле, зная как важна эта передышка для людей, гоблины и орки не слишком придерживались условий договора, и использовали любую возможность, чтобы взять лишнее. Не гнушались и разбойничьих нападений. Понимая, что еще не оправившейся Империи легче закрыть глаза на потерю какой-нибудь деревеньки и гибель десятка-двух подданных, чем снова начинать войну.

Но о целесообразности хорошо рассуждать издалека, а не в том случае, когда, проигравшие Поединок, гоблины призывают на помощь соседнее племя, чтобы разорить и сжечь твою родную деревню.

(Описываемые события изложены в романе «Воин. Возвращение», первой книге цикла «Воин»)

Ну, да это уже в прошлом. Отразили мы то нападение. И не просто отразили, а можно сказать, в сухую победили. Правда, для этого пришлось подружиться с молодым троллем, а потом — в Мрачную Рощу отправиться… До сих пор удивляюсь, как уцелел. Хотя, почему удивляюсь — благодаря Фрэвардину и душе прапорщика Шведира. Почему душе? Потому, что в моем мире «Швед» погиб. Но это не помешало верному товарищу прийти мне на помощь в трудную минуту.

Казалось бы, все обошлось. Гоблины успокоились. Можно приступать к мирной жизни. Если б мы с Тенью не наткнулись на следы отряда орков и не решили проверить, что степнякам здесь понадобилось.

Проверили… Едва живы остались. Да и то, как сказать, ведь ничего еще не закончилось… И хоть я назвал себя в шутку атаманом орков, сказать это гораздо легче, чем осуществить. Даже, если, благодаря Огненному посоху, получил благословение покойного вождя Оркгрима Мудрого, и тебя поддерживает Карритса, самая могущественная шаманка племени Черноногих.

(Описываемые события изложены в романе «Воин. Башня ветра», второй книге цикла «Воин»)

Орки народ простой. Как говорится, в высшие силы мы верим, а остальное наличными. Так и сейчас. Благословение, возведенного в ранг «святых» легендарного вождя всех племен и народов, Оркгрима Мудрого, как и то, что меня приняла Башня Пяти Ветров — это все здорово. Но не шуршит, руками не щупается. И пусть шаманки хоть охрипнут, доказывая, что я избранник и любимец богов, простым воинам на это наплевать и растереть. Чародейство и волшебство у них вызывает здоровое опасение, и с голыми кулаками на плюющийся фаерболами посох они, конечно же, не попрут. И даже головы склонят… Но уважать не будут. А это для любого атамана фактически приговор. Либо в спину прилетит, либо подставят в самый неожиданный момент. Итог одинаков, и в мои планы не входит.

К слову, о планах… Откровенно говоря, они еще весьма туманны. Так, наметки, мысли… соображения. Не только не обдуманные, а даже четко не сформулированные. А зачем? Если вся затея может оборваться, даже не начавшись?

Вот подтвержу свое право командовать и повелевать, тогда и…

Все. Конец размышлениям и воспоминаниям. Пришло время действия.

Малая луна выкатилась на середину белесого диска Большой луны, Гулгадар шагнул в очерченный на земле круг, вскинул над головой зажатые в мощных лапах кривые ятаганы, — и грозно взревел:

— Я здесь, человек, называющий себя Огненная Рука! Я — Гулгадар, Быстрый Кулак вызываю тебя! Выходи, если ты мужчина и воин! Встань в круг и докажи, что достоин носить имя! Или брось меч и беги. Я убил десятки людей. Я не буду жалеть, что не убил еще одного.

Стойбище огласилось дружным ревом сотни луженых глоток.

Все верно. Хочешь командовать настоящими бойцами, докажи. И да… они еще не забыли пыл сражений. Слишком короткий мир… Крики умирающих врагов и звон стали все еще звучит в их ушах.

Это я и хочу использовать. Только направить в другое русло. Подальше от людских селений.

Орк могуч, ничего не скажешь. Косая сажень в плечах. Причем, почти в буквальном смысле. До моего друга, пещерного тролля, ему еще качаться и качаться, но все равно впечатляет. Мощь… Он даже кожаную безрукавку поленился надеть. Бугры мышц так и играют под оливковой кожей.

Ну, что ж. Классика жанра. Большой шкаф громче падает. Рыло начистить ему будет сложно, не дотянуться. Зато при таких габаритах, одно удовольствие работать на нижнем ярусе. Половины ударов, он со своей колокольни даже заметить не успеет. Главное, самому под его клинок не подставиться. Поскольку, даже если вскользь зацепит, мало не покажется.

Достаю свой меч, отбрасываю в сторону ножны и тоже вхожу в круг.

Рев, которым зрители приветствуют меня не столь мощный, но, оказывается, помимо Тени, Тима Подорожника и Щека, у меня имеются сторонники и среди Черноногих. Это радует. Поднимаю меч в ответном приветствии.

— Я здесь, орк, называющий себя Быстрый Кулак. Я вижу тебя. Ты храбр… Все видят. Если хочешь — можешь уйти. Нет позора в том, чтобы склонить шею перед сильнейшим из воинов, которого отметил сам Оркгрим Мудрый. Того, перед кем распахнула двери Башня Пяти Ветров!

Бахвальство поединщиков — обычный ритуал. Как игра в гляделки современных боксеров. Ну, и игра на публику, само собой. Помимо будущих боевых товарищей, создавших второй круг, из-за оцепления выглядывает не один десяток любопытных глазенок. Это для меня они все на одну морду и страшные, как жизнь с бодуна, а для Гулгадара, имеющего всего пять законных жен, это потенциальные мелкие и большие радости жизни. В зависимости от габаритов, которые он предпочитает.

Кстати. Есть у меня еще одно преимущество, о котором орк не знает.

Я не о божьем присутствии и о не унаследованным от прежнего хозяина тела навыках. Другое… Это я для него «темная лошадка», а вот мне приходилось видеть Гулгадара в действии. Там, в степи… Когда Синяя Лента заманила нас по его приказу в ловушку. И только случайность, в личине огромного пещерного медведя помогла тогда повернуть исход в свою пользу.

Так что примерную скорость движений орка могу рассчитать. И заранее подготовиться.

— Начинайте! — громко произнес чей-то голос. — И будьте достойными своих предков! Они смотрят на вас!

Одновременно с этим круг, нацарапанный на земле мотыгой, полыхнул ярким светом. Как рампа. Потом лучи взметнулись вверх и сошлись над нашими головами, словно призрачным шатром укрыли. Совершенно прозрачным, как мыльный пузырь. Но источающим такой хлад, что было ясно — к этой пелене лучше не прикасаться.

Неожиданно. Но и ничего особенного. Многие народы в таких поединках вводят дополнительное ограничение. Например, связывают бойцам левые руки.

В любом случае, дважды заступивший черту считается побежденным. Со всеми последствиями. Так что, это даже к лучшему. Не придется оглядываться, чтобы держать расстояние. Я сейчас в двух шагах от пелены, а чувствую ее так, словно за спиной огромная глыба льда. А еще этот полог отрезал все звуки. Теперь в мире нет больше никого — только я и орк. И остаться в живых может только один.