Глава восьмая

Пещеру прозвали Одноглазой из-за овального отверстия, расположившегося над зевом на уровне чердачного окна. Примерно так рисуют циклопов. А в старинном фильме, кажется, про Руслана и Людмилу, тоже нечто похожее изображалось… Говорящая голова. И если сам лес все же немного отличался от воспоминаний детства, то пещера была точь-в-точь прежней.

Собственно, и к роще мои претензии, носили скорее косметический характер. Потому что среди привычных грабов, дубов, берез, ольхи и сосен я не заметил деревьев неизвестной породы. Или — не опознал… Меня больше, напрягал тот факт, что зеленые насаждения выглядели как садово-парковая зона, доверенная присмотру армии садовников, а не как положено диким зарослям — никакого подлеска, хаотичного сплетения кустарников и тем более — завалов. И что самое невероятное — никаких пеньков.

Это наводило на мысль, что лес не принадлежит обществу. И хозяин хоть и разрешает крестьянам пользоваться хворостом и валежником, сурово наказывает за порчу и воровство деловой древесины. Что напрягало больше всего, поскольку указывало на Хозяина. А весь мой прежний опыт общения с людьми «в лампасах» был устойчиво негативным. Обычно, после появления на горизонте подобной, обличенной властью, фигуры, становились калеками или умирали хорошие парни.

«Тпру! Осади. Влад. Эк, куда тебя занесло…»

Стою в нескольких шагах от пещеры, внутри которой притаился смертельно опасный зверь. Возможно — людоед! И при этом рассуждаю о сложностях феодального быта и вредоносности генералитета.

А с другой стороны, почему бы и не отвлечься? Таинственного хищника пока не видно, даже зловония, от гниющих остатков трапезы, сопутствующего норе любого крупного мясоеда пока не ощущается. За спиной у меня, всего в каких-то ста шагах, ближе не подобраться — учует, на деревьях засели две дюжины умелых и… разных лучников. Я — в крепком, нечета средневековому железу, доспехе. Меч в руке тоже не игрушечный. С верным АКС, которым в отличие от обоюдоострой стальной полосы, я умею неплохо пользоваться, не сравнить, но все ж не школьная указка. Да и задача мне сегодня поставлена скорее спринтерская, чем фехтовальная. Авось и выгорит?.. Стометровку я еще со школы на «отлично» бегаю… А уж подзарядившись адреналином, так чесану — олимпийцы обзавидуются.

Ладно, пофилософствовали, и будет, — пора отрабатывать выданный обществом аванс.

Кое-как соблюдая осторожность, я стал приближаться к пещере.

Странно, но в эти минуты я ощущал себя не бойцом и даже не охотником, а всего лишь участником глупого розыгрыша. Возможно из-за того, что глядел на все сквозь призму воспоминаний? А они настоятельно убеждали меня в том, что я сто раз лазил здесь, играл с товарищами, прятался от непогоды. Как-то даже приотстал с подружкой на время от компании односельчан, вместе с которыми собирал на вырубке малину. Может, именно поэтому я никак не мог представить себе, что внутри этой уютной пещерки, вернее просторного грота, притаилось нечто ужасное. Неведомый зверь, уже убивший нескольких людей…

И, как всегда в таких случаях бывает, едва не поплатился за несобранность и легкомысленность. Спасли только размеры зверя и выработанная годами реакция… Что-то большое, ростом с годовалого теленка, огненно-рыжее, выметнулось из тьмы пещеры и бросилось на меня, стремясь сбить с ног.

Мозг еще только начал анализировать ситуацию, а вколоченные рефлексы уже заставили тело отшагнуть в сторону и развернуть корпус, пропуская чудовище мимо. Его туша, щелкнув пастью, пронеслась всего в паре сантиметров, обдав меня жаром, как из духового шкафа разогретой кухонной плиты.

Промахнувшись, зверь издал нечто похожее на жалобный всхлип, извернулся и замер, присев на задние лапы, — прикидывая дистанцию для очередного броска.

— Тихо, тихо… Славный песик. Ты чего на гостей бросаешься? А? Может, я к тебе с косточкой пришел?.. Сахарной…

Наш кинолог, неоднократно напоминал, что любое животное, как бы агрессивно оно не было настроено, при звуках человеческой речи, непременно замирает на какое-то время. А в случае столкновения с крупным хищником, каждое выигранное мгновение, может спасти жизнь.

Поэтому, пока я машинально и самым миролюбивым тоном, нес первую пришедшую в голову ахинею, мой инстинкт самосохранения отчаянно пытался вынудить двигаться, одеревеневшие от запредельного удивления, ноги.

Примерно в семи шагах от меня, скалило зубы и по-бабьи жалобно всхлипывало нечто, больше всего походившее на помесь медведя и гиены. Но это пускай себе, после Чернобыля и Фокусимы ничему удивляться не приходиться. А вот то, что зверюга была не из живой плоти, а как бы из уплотнившегося огня, — вернее: такое существо могло бы получиться: сумей кто вылепить его из горячей магмы! Это как прикажете понимать? Настоящий Пес Ада, если я хоть что-то помню из компьютерных игр. Кстати, не слишком много, поскольку начисто забыл: как с ним полагается бороться? Единственное, в чем я уверен точно: мечом в чудище тыкать совершенно бесполезно.

Мою мысль тут же наглядно подтвердили засадные лучники, выпустив по зверю, с дюжину стрел. Те вспыхнули, едва соприкоснувшись с огненной аурой Пса, не причинив ему никакого беспокойства. Сволочь, даже ухом не повел, продолжая с аппетитом поглядывать на меня, и явно готовясь к решающему прыжку.

К счастью, первая оторопь уже прошла, и я обрел столь важное в любой схватке душевное равновесие. Чей он там пес, или не пес вовсе: потом разбираться будем. Гораздо хуже то, что неожиданной атакой зверь напрочь испохабил продуманную Титычем диспозицию. Ни вывести его под стрелы лучников (хоть и бесполезные, но массовые — вдруг на сжигание сотни боеприпасов он израсходует всю энергию и станет более уязвим?), ни попросту убежать, я уже не мог. А единственным путем для отступления, пока еще доступным для меня — оставался разверзнутый зев пещеры за спиной. Но выбирать не приходилось, и я медленно попятился внутрь.

Заметив мой маневр, огненная зверюга запричитала еще громче, но зато не прыгнула, а так же неторопливо пошла следом. Будь у него человеческое лицо, я бы поклялся, что морда Пса при этом ехидно ухмылялась. А вот это он зря! Вообще-то, всем известно, что в бою важнее всего хладнокровие, а ярость ослепляет, но лично у меня такой характер, что пика своих физических и умственных возможностей я достигаю, только хорошенько разозлившись. А ничто не выводит меня из себя больше презрительной насмешки. Увидев эту издевательскую ухмылку на морде твари, я прям осатанел. Ах, ты ж безмозглое исчадие ада, фейерверк ходячий! Знал бы, что ты такое, — не меч, а ведро с водой прихватил бы! Стоп! Воды у меня и в самом деле нет, но есть кое-что получше!

Зверь все так же неспешно загонял меня в угол. Будучи совершенно уверенным, что и эта добыча от него не ускользнет.

Медленно пятясь, я уже почти дошел до стенки противоположной входу, в то время как Пес только перешагнул порог пещеры. Времени оставалось совсем чуть-чуть, но если я не ошибся, то успевал.

Зверь опять расплакался и присел на задние лапы, а я поспешно потащил из-за пазухи сшитую Листицей ладанку. Развязывать было некогда, и я с силой рванул тесемку, очень надеясь, что она не слишком прочная. Поддалась…

Торопливо высыпал содержимое мешочка в ладонь, и когда Пес прыгнул, не стал уклоняться, так можно было промахнуться, а бросил горсть прихваченного с острова песка чудовищу прямо в раззявленную пасть.

От мощного удара в грудь полетел наземь, но при этом… будто к самой упоительной в мире музыке, слушая истошный визг, заполнивший грот.

А когда с трудом разлепил глаза и разогнал мельтешащие красные круги, то увидел как, катающийся по полу, Пес Ада сперва превратился в нечто более походившее на гиену. Окрасом… В том плане, что по его шкуре поползли темные пятна, становящиеся с каждым мгновением все больше, отвоевывая у яркого пламени сантиметр за сантиметром. А спустя некоторое время язычки огня исчезли совсем, как прячется жар потухшего костра под слоем пепла. Жуткая зверюга в последний раз обиженно всхлипнула, вздрогнула и затихла.

К тому времени и я полностью отошел от нокдауна, — смог подняться и подойти ближе.

Пришедшая на ум аналогия с костром и пеплом, оказалась на удивление точной. Там где погибла тварь, теперь лежала только небольшая, с полведра, кучка золы. От злости или по наитию, я пнул ее сапогом и почувствовал, что носком наткнулся на нечто более твердое, чем пепел.

Не испытывая брезгливости, нагнулся и пошарил рукой по нагретому полу.

Примерно в том месте, где и ожидал, мои пальцы наткнулись на небольшой голыш, размером в луковицу, — еще теплый. Не раздумывая, откуда он тут взялся: лежал давно, а тварь случайно истлела над ним или это все, что осталось от Пса Ада, я сунул камешек за кушак и поспешил к выходу, торопясь возвестить односельчан о Великой победе… сообща (а как же иначе?) одержанной над кошмарным чудовищем.