глава 3

Глава 3

Александру стало неудобно. Почему-то он испытал стыд за то, что этот милый ребенок слышал его гневную обличительную тираду. Не для таких милых ушек столь резкие категоричные слова.

-Ой, я решила уединиться в кабинете, в моей комнате довольно-таки шумно из-за бала, и не заметила, как задремала за книгой. И огонь очень успокаивает….

-Да, а тут мы ворвались в кабинет и нарушили ваше уединение, - князь улыбнулся. Напряжение, которое не покидало его с утра, начало отступать. – Простите, я не знал, что у графа Манохина имеется дочь.

Девушка тихо рассмеялась и покачала головой.

-Нет, вы абсолютно правы, у графа Манохина нет дочери. Разрешите представиться, ваше сиятельство, графиня Мария Александровна Погодина, племянница Эльдара Терентьевича.

-Князь Александр Кириллович Митяшев к вашим услугам, сударыня, - Александр поклонился.

-Ну, вот мы с вами и познакомились.

Девушка сделала шажок к нему навстречу, и князь теперь мог разглядеть, до чего большущие зеленые глаза были у этого незатейливого ребенка. И невольно в голове промелькнул мысль, что стоящая перед ним девушка – неграненый бриллиант. Пройдет пара-тройка лет и это дитя расцветет, превратится в настоящую красавицу. А пока она может себе позволить вести необременительные беседы наедине с мужчинами и не думать о своей репутации.

Возникла неловкая пауза. Александр заметил, что Мария застенчиво прикусила нижнюю губу. Видимо, девушке не часто приходилось вести беседы с взрослыми мужчинами. Но ничего, скоро её начнут вывозить в свет, и тогда всё в корне изменится.

-По всей видимости, я не знаком с вашими родителями. Вы проживаете в Петербурге? – князь решил ради приличия ещё немного поболтать с подростком, после чего благополучно удалиться.

-Мои родители погибли, когда мне едва исполнилось пять лет.

-Извините, я не знал.

Маша слабо улыбнулась.

-Ничего страшного, откуда вы могли это знать? Я была ребенком, когда на нашу карету напали разбойники, и только благодаря чуду я выжила, - объяснила она. – Все эти годы меня воспитывал дедушка, Елистрат Петрович Погодин, но мы больше проживали в Вене, а полгода назад…, - Маша запнулась, но, набрав в легкие воздуха, продолжила, - а полгода назад дедушки не стало. И мне пришлось вернуться в Россию, в Петербург. Дядюшка был столь любезен, что предложил пожить у него.

Теперь кое-что стало проясняться. Граф Манохин решил проявить благородство души, сделать широкий жест, и предоставить сиротке кров и свое покровительство. Возможно, князя кто-то и упрекнет в излишнем цинизме, но ранее за Манохиным подобного благородства он не замечал. Напротив, многоуважаемый Эльдар Терентьевич все норовил хапнуть кусок пожирнее да на халяву. Не исключено, что люди с годами и меняются. Только что-то не особо в это верил Александр. Но как говорится, не его это дело.

-Что ж, я надеюсь, Мария Александровна, что вам понравится Петербург, и вы здесь обретете вторую Родину. А сейчас разрешите мне раскланяться.

Девушка порывисто сделала ещё один шаг вперед и сцепила руки на груди.

-Князь, подождите! – невольно вырвалось у неё, и краска смущение залила милое личико. – Александр Кириллович, прошу вас, уделите мне ещё пару минут. Я бы хотела с вами поговорить…. Вернее, обсудить одно предложение….

По всему было видно, что девушка очень разволновалась. Князь насторожился. С чего бы это? Что мог сказать ему этот очаровательный ребенок? У них не было общих тем для бесед.

Он замялся на мгновение, а девушка уже продолжила:

-Или нет….Я понимаю, вы должны идти на бал. Вас там ждут, и я не смею вас задерживать, но прошу, давайте с вами завтра встретимся, предположим, в час по полудни и, предположим, у кофейни в Летнем саду. Там ещё дуб такой большой растет! – девушка выдохнула всё это на одном дыхании и умоляюще посмотрела на князя.

То, что услышал Александр, не пришлось ему по душе. Его первым желанием было отказаться, но, натолкнувшись на умоляющий взгляд зеленых глаз, он замялся.

-Мы все равно не сможем поговорить по душам, - сухо заметил он, желая поскорее покинуть кабинет. Он уже был не рад, что остался побеседовать с девушкой. – Вас одну не отпустят….

-Нет! – Маша так разволновалась, что позабыла обо всех приличиях и перебила князя. – Я смогу незаметно уйти из дома, меня никто не хватится. И, уверяю вас, я не доставлю больших проблем. Я оденусь как мальчик! Посмотрите на меня, ваше сиятельство, я худенькая и небольшая ростом, поэтому меня легко примут за юношу!

Тут Александр нахмурился.

-Сколько вам лет, Мария Александровна?

-Восемнадцать, - с готовностью ответила она и зачем-то снова присела в реверансе.

Александр удивился. Что-то он совсем оплошал сегодня…. Молодую девушку принял за подростка. Докатился, брат, ничего не скажешь, старость не радость, и, пожалуй, права бабка, когда говорит, что годы безвылазной жизни в деревне не пошли ему на пользу. Ещё немного, и князь Митяшев вовсе разучится общаться с прекрасной половиной человечества.

Но у него на то есть все основания!

-Извините, но вы выглядите не старше пятнадцати, - четно признался он и снова был вознагражден обаятельной улыбкой.

-Я знаю! Дедушка всегда говорил, что женщины в нашем семействе расцветают поздно! А ещё он говорил, что пройдет пару лет, и я стану настоящей красавицей! Хотя я всегда смеялась над его словами. Какая я красавица! У меня ужасные светлые волосы, которые невозможно собрать в приличную прическу, потому что они очень непослушны и всегда несколько прядей выбиваются и портят весь вид! А мои глаза? Разве могут быть красивы такие озерца? Да ещё зеленого цвета! Нет! И ещё…, - тут Мария заметила, каким насмешливым взглядом её одарил князь, и прекратила своё словоизлияние. – Простите, я говорю глупости. И отнимаю у вас время.

Неожиданно плечи девушки разом сникли, она опустила голову и спрятала лицо в ладошках. Этот невольный жест отчаяния и смущения задел Александра и ему невольно захотелось успокоить девушку и…погладить её по голове.

-Если у вас возникла необходимость поговорить со мной, то я, конечно, приду к вам навстречу, Мария Александровна, - слова вырвались прежде, чем князь принял окончательное решение.

И тотчас Маша вся встрепенулась и от радости едва не захлопала в ладошки.

-Правда? Спасибо, спасибо огромное!

Александр поспешил с ней распрощаться и покинуть злосчастный кабинет графа Манохина. От греха подальше….

Он не остался на вечере и приказал закладывать лошадей. Отыскав бабку, которая не замедлила последовать за ним на прием, он сообщил, что отправляется домой. Старая княгиня, окруженная такими же важными и влиятельными матронами, восседала на кресле и злословила по поводу молоденьких девиц. Не по одной прошелся её острый язычок…. Ох, и доставалось же некоторым! Княгиня была бо-ольшой поборницей условностей, и её внимательный взор ловил всё и вся.

-Ступай с Богом, - благословила она внука, - я ещё немного задержусь.

-За тобой прислать карету?

-Александр, а ты как думаешь? – Софья Михайловна не без ехидства посмотрела на внука. Тот приглушенно чертыхнулся. И угораздило его сегодня отправится на раут к графу Манохину в одной карете с княгиней! Ничего, в следующий раз умнее будет!

Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его спину.

-Хорош, орел! Ох, хорош…, - тем временем выговаривала давняя подруга Софьи Михайловны, баронесса Екатерина Штоцгольф, - и куда тока смотрят наши барышни? Будь я помоложе гаков так на….сорок, непременно соблазнила бы твоего мальца, София Михайловна.

Старая княгиня довольно хмыкнула и пригубила вишневую наливку, которую с удовольствием употребляла весь вечер.

-Катька, они и соблазняют, а толку что? Сашка мой тот ещё упрямец! Ты думаешь, он в Петербург добровольно явился! Как бы не так! Дождешься от него! Не, сестрица, это я, я его вытащила! Ишь, чего надумал, хоронить себя в глуши! Не позволю! Жена ему нужна, да хорошая!

Теперь уже усмехнулась баронесса Штоцгольф.

-И есть у тебя кто на примете? Я имею в виду девицу, которая бы подошла на роль жены твоему Сашке да имела смелость справиться с одной старой каргой, которая всюду сует своей длинный нос?

Княгиня Митяшева лишь многозначительно повела белесыми бровями.

Всему своё время…. Её мальчик вырос умным мужчиной, и он сам разберется в своей жизни. А если будет дурить, так она ему поможет встать на путь праведный.