Глава 10. Столица Озерного края

У городских ворот случилось небольшое происшествие. Я подал руку Веле, чтобы помочь спуститься с телеги, но она проигнорировала её, и слегка оттолкнув меня, самостоятельно спрыгнула на землю. Стоявшие невдалеке городские стражи Милона засмеялись, один из них заметил достаточно громко: «А козочка-то с норовом». Гном что-то прошипел под своей накидкой, но северянка нырнула за мою спину, быстро сообразив, что хеджанские женщины должны вести себя более послушно.

В старый город на холме нашу потрепанную телегу и тяжело дышащую клячу не пустили. За невысокой городской стеной, перед которой раскинулись осенние сады с желтыми листьями, высились дома знати. Недалеко от ворот, у которых стояла стража, было выделено место, где за небольшую плату можно было оставить лошадей и повозки.

Там-то я и совершил самый невыгодный обмен в своей жизни. Нашу старенькую лошадку, с которой мы пропутешествовали целую неделю, и телегу я обменял на тележку. С точно такими же по городу передвигались множество мастеровых, развозя вещи и еду на продажу. Мы сгрузили на тележку наши вещи, и, минув открытые ворота, вошли в Милон.

– Я смотрю, в отличие от столицы, здесь не отменили гильдии, – вертя головой вокруг, заявил гном.

– Что хорошего в гильдиях? Пережиток прошлого, – сказал маг. Он шел впереди и придерживал громыхавшую по мостовой тележку.

– А что хорошего в этих ваших фабриках? Раньше все было просто и понятно. Один меч стоит 100 золотых, плащ – 10 серебряных. Если ты работал на гильдию, то всегда знал, что сможешь прокормить себя и своих детей. Теперь же с этими вашими фабриками цены скачут как блохи. А что осталось от гильдии ткачей или гильдии портняжек? Да уж, отличное будущее! Работать за жалкие гроши на потогонных фабриках, понимая, что именно это ждет их детей и внуков.

– Перестаньте препираться, – тихо посоветовал я. – Не ровен час, все поймут, что мы не хеджанцы.

Кстати, насчет последних. По пути нам попалось парочка «людей света». В Милтоне проживало немало разных народов. Не удивлюсь тому, что здесь есть даже гномы. Я вежливо раскланялся, но заметил, что настоящие хеджанцы с интересом рассматривали нашу процессию.

– Пора заканчивать с этим маскарадом, – тихо сказал Габи. Я согласно кивнул.

– Нам сюда, – я кивнул в сторону одного из домов, увенчанного четырьмя башенками.

– Ты уже был в городе? – спросила Вела.

– Да. Только это было очень давно. Подождите здесь, – я кивнул своим спутникам, а сам направился к старому зданию, увитому плющом. Мы подошли к нему со стороны переулка, куда выходила кованая дверь черного выхода. Я с силой ударил в неё несколько раз. Спустя несколько минут томительного ожидания дверь приоткрылась, и в узком проеме появилось заспанное остроносое лицо.

– Чего тебе? – недовольно спросил незнакомец.

– Где Гатор?

– Нет его. Умер давно уже, – недружелюбный тип попытался закрыть дверь, но я всунул сапог в закрывающуюся щель. – Эй, ты чего? Сейчас стражу позову.

– Не позовешь, – я ткнул ему под большой нос печатку. Некоторое время он тупо смотрел на неё, потом в его глазах появилось понимание, следом за которым пришел испуг.

– Милорд, простите великодушно, не признал, – он широко открыл дверь.

– Конечно, ведь ты меня никогда не видел. И как давно умер Гатор? Пару недель назад я видел его закорючки на расписке в получении денег.

– Уже три года, – насупился остроносый. – Он мой брат, последние десять лет я доживал с ним тут, ну а когда он преставился, я подумал, что...

– Ясно. Значит, теперь за домом смотришь ты. Как звать?

– Мактон, – в глазах остроносого появилась надежда на то, что его не выгонят на улицу.

– Я не один, – я указал на стоявших в переулке попутчиков. – Помоги расположиться. А потом у меня для тебя будут распоряжения.

– Конечно, хозяин, как пожелаете!

Я кивнул и проводил взглядом поспешившего к моим спутникам нового сторожа. Прежде чем отправить в карман золотой перстень-печатку, я задумчиво посмотрел на гравировку со вставшим на задние лапы медведем. Точно такой же рисунок был на флюгере, что вертелся на шпиле невысокой башенки этого старого дома.

Несмотря на то, что в здании жил Мактон, дом казался нежилым и запущенным. Ушло не меньше пары часов, чтобы растопить очаг на кухне, натаскать воды в бочку и подогреть её. Первыми смогли помыться после дороги женщины. Затем я отправил смывать дорожную пыль гнома и мага. И лишь последним, как настоящий гостеприимный хозяин, вымылся я. За это время Мактон принес с рынка еды и отправился по лавкам со списком вещей, которые я наказал ему купить.

В коридоре, после того как я с полчаса отмокал в горячей воде, я столкнулся с Велой. Она уже избавилась от хеджанской одежды и вновь была в том походном платье, в котором я видел её в первый день знакомства. Она лишь хмыкнула, отведя глаза, – на мне кроме полотенца ничего не было.

Поднявшись на второй этаж дома, я с трудом отворил несмазанную дверь в свою старую спальню. Как ни странно, охранное магическое заклинание все еще работало, и вещи в скрипящем шкафу не истлели. Правда, оказались мне несколько в некоторых местах. Через несколько минут я спустился вниз, переодетый в свой старый камзол.

Мои спутники меня не ждали и давно уже ели за большим круглым столом, расположенным в холе первого этажа. Вела удивленно приподняла бровь и спросила:

– Разве их еще носят? Я думала они вышли из моды лет сто назад.

– Что было, то и надел.

– Выглядишь в нем весьма забавно, – северянка обвела наполненной ложкой помещение. – Кстати, у кого мы в гостях? Только не говори, что ты здесь тоже подрабатываешь сторожем.

– Не буду, – я начал накладывать к себе в тарелку еду. – Это мой дом.

Обед прошел спокойно. Никто не принялся расспрашивать, как вор смог обзавестись особняком в старой части Милтона, известной своими зубодробительными ценами на недвижимость. После еды мои спутники разделились. Гном принялся изучать дом, прилегающий к нему сад и подвал. Фэлла отправилась в выделенную для неё комнату спать. Маг нашел на втором этаже старую библиотеку и громко разорялся, что часть книг была подпорчена, протекшей сквозь крышу водой, – за домом следили из рук вон плохо. Я стоял на балконе второго этажа. Отсюда открывался великолепный вид на старую часть города и озеро.

– Значит, у вора есть свой дом, – Вела подошла ко мне совершенно бесшумно.

– Красивый город. В нем хочется жить, – северянка оценила открывшийся с балкона вид. Но кроме живописного пейзажа её интересовали и другие вопросы.

– Ты поставил меня в тупик, Мартин. То, что ты не простой вор, это было понятно с самого начала. Но теперь выходит, что и тот особняк в столице, тоже мог быть твоим. Кто ты? Аристократ, решивший пощекотать себе нервы и занявшийся воровским ремеслом? Или нынче воры могут себе позволить иметь по дому в двух столицах Империи?

Я обернулся и пристально посмотрел северянки в её зеленые глаза:

– Ты умная девушка. Если я что-то скрываю, то на это есть свои основания. Ведь есть же причины, по которым ты так рвёшься в Старые земли.

– Баш на баш, – Вела отвела взгляд. – Ты прав, нехорошо допытываться чужих тайн, имея за пазухой собственные. Может быть, когда-нибудь потом мы и обменяемся своими секреты.

Мы несколько минут просто стояли, молча любуясь городом. Милтон был намного древнее нынешней столицы Империи, и, говоря честно, имел больше оснований считаться главным городом страны. Солнечные лучи терялись в башенках города и утопали в багряных осенних садах. По озеру скользили несколько лодок с поднятыми парусами.

– Отсюда далеко до Старых земель? – спросила Вела.

– Три-четыре дня пути. За этим озером будет еще два, затем небольшая полоска леса, а уж за ней начинаются Изумрудные топи.

– И у тебя как всегда есть план как их преодолеть? – северянка наклонила голову.

– Да. Только как всегда этот план не понравится Габи.

План не понравился не только гному, но и всем остальным. Уже вечером, сидя за тем же круглым столом я битый час доказывал, что знаю дорогу через топи. Мне даже пришлось подняться на второй этаж и принести из библиотеки толстую книгу с картами Милонского княжества.

– Вот видишь, тут зарисованы Изумрудные топи. Если бы никто не ходил там, то как можно было составить эти схемы?

– Выдумали. Я видел на картах и не такое. Иногда целые страны рисуют, которых на самом-то деле и нет.

Я тяжело вздохнул. Переубедить Габи было сложно. Понятно, что он осторожничает и не хочет лезть в болота, про которые известно, что они непроходимы.

– То, что через Изумрудные топи нельзя пройти, – это миф. Который был выгоден как и Милонскому княжеству, так и рыцарям из Старых земель.

Окончательное решение приняла Вела.

– Хорошо, Мартин, если ты знаешь, как пройти, то ты нас проведешь, – она строго посмотрела на гнома. – Хватит спорить. Отправляемся завтра. Мы и так потеряли много дней.

Фэлла и северянка отправились спать. Некоторое время я, гном и волшебник все еще сидели за столом.

– А почему нельзя дождаться зимы, когда все замёрзнет, и тогда перейти Изумрудные топи? – спросил маг.

– Потому что нельзя, – устало вздохнул гном. – Западнее, на склонах Ухтонских гор горячие источники, именно они наполняют своей теплой соленой водой все эти озера. Слышал про Обжигающую речку? Озера не замерзают даже зимой. Болота тоже. В удачном месте расположился Милон. С севера – топь, с запада – горы, от восточных степей город отделяют холмы Сахры. По-моему, никто так и не брал город тысячи шпилей приступом.

– Не считая имперских войск, – невесело ухмыльнулся я.

– А разве Милонское княжество не добровольно присоединилось к Империи? – удивился Иллар.

В ответ мы с гномом лишь переглянулись, но разубеждать недоучившегося студента не стали.

Впервые с момента встречи с магом, я выспался в нормальной большой постели. Поэтому с утра был в хорошем настроении. До тех пор пока не поругался с Фэллой. Я предложил ей остаться в Милоне и переждать опасное путешествие в этом доме. Дама с её комплекцией смотрелась бы на болоте не к месту. В ответ же узнал много о себе в частности, и о мужчинах в общем. Фэлла заявила, что не собирается бросать свою подопечную, и не останется в Милоне. Я пожал плечами и заметил, что она должна осознавать трудности перехода через Изумрудные топи. И если её, к примеру, засосет трясина, пусть она не жалуется, что не предупреждали.

Из купленных вчера моим новым сторожем и домоуправом вещей я раздал всем зимнюю одежду, болотные сапоги и непромокаемые штаны. Так же сообщил гному и Веле, что свои вещи они должны будут нести самостоятельно, поэтому лучше все ненужное оставить здесь и с собой взять лишь необходимое. Но необходимого все равно оказалось чересчур много и часть вещей Вела спихнула нам с магом.

Только в полдень наша компания покинула старый дом и направилась вниз к озеру. Там на причале уже поджидала нанятая Мактоном лодка. Два матроса быстро погрузили наш багаж. Один из них кивнул на притороченный к моему походному мешку лук:

– На охоту собрались, милорд?

– Да, у меня охотничий домик у болот. Решили, пока не начались дожди, немного пострелять, – кивнул я.

Путешествие через озера заняло весь остаток дня. Мы высадились на пристани маленькой деревушки уже вечером. Здесь же, в избе старосты, мы и заночевали. Он выделил целую комнату благородным гостям из Милона, распределив свое семейство среди родственников. С утра, под крики петухов, мы покинули деревню и углубились в небольшой лес. Он закончился через час, оставив нас наедине с болотом.

Перед нами расстилалась равнина, покрытая кочками и утыканная островками кустов, среди которых изредка попадались одинокие деревья. Преобладающим цветом знаменитых непроходимых Изумрудных топей был грязно-коричневый.

* * *

В кабинет главы имперского сыска без стука вошел брат Её Императорского Величества. Ладо поморщился, но довольно быстро скрыл гримасу недовольства, сделав вид, что у него заболел шрам на лице. Посещения Аллара всегда сопровождались ломотой в висках и легким головокружением. Лучше всего было не встречаться взглядом с зеленоватыми глазами второго человека Империи. Еще лучше было уткнуть взгляд вниз, потому что если начинать шарить им по стенам кабинета, то можно было заработать головную боль. Ладо понимал, что в кабинете кроме него и Аллара находился кто-то еще, но зацепить взглядом невидимку было нельзя. Зато можно было схлопотать приступ головной боли.

– Рассказывай, – коротко бросил непрошенный гость.

– Скорее всего, они давно покинули столицу. Мы перетряхнули все, нашли даже двух шпионов из Хеджании, но нашей четверки нигде нет. Кроме нас, кто-то еще разыскивал гнома и девушку – довольно приметная дородная женщина. Её мы пока тоже не нашли, – почесал щеку Ладо.

Аллар неторопливо расхаживал по кабинету, заложив руки за спиной, не обращая внимание на то, что глава имперского сыска докладывает, не поднимая глаза от письменного стола.

– Мы перекрыли все дороги в Старые земли. Но возможно, они решили спрятаться где-нибудь еще, кроме столицы. Сейчас наши люди ищут их во всех городках и деревнях между столицей и северными землями. На трактах после ярмарок все еще много народа, они легко могли затеряться. Так же мы по-прежнему не знаем, кто была эта аристократка, но завтра я ожидаю донесение с Тикеры, где расположено несколько частных пансионов.

– Попробуйте поискать в другом направлении. Может они решили пока направиться на юг. Достаточно трудно спрятать в нашей стране гнома. Ищите лучше! – Аллар остановился. – Еще что-нибудь необычного?

– Ничего существенного. Исчез один из наших имперских стражей, и мы обнаружили группу недовольных на одной из фабрик, собирающихся устроить диверсию.

– Ясно. Ищите! – Аллар кивнул и так же, не прощаясь, вышел из кабинета.

Лишь спустя минуту глава имперского сыска наконец решился поднять глаза. Сегодня ему повезло – он удачно избежал приступа головной боли.