Глава 2

«Какая интересная у людей жизнь…»

Сохранился, отодвинул клаву и устало протер глаза… Высморкался, посмотрел на пустую тарелку на тумбочке, початую пачку апельсиново-гранатового сока и поморщился от мгновенно возникшего во рту кислого привкуса. Ну почему, то что полезно, не может быть вкусным и сладким? Сходить что ли на кухню, соорудить бутерброд? Или подождать пока сестра из универа вернется? Хотя, мама наверняка раньше успеет, забежит с работы на обед. Проведать болящего…

Посмотрел на часы… Десять минут двенадцатого. Значит, примерно через час. Не так долго. Можно и подождать… А с другой стороны, у меня всего лишь грипп, а не первая группа инвалидности. И так за четыре дня постоянного лежания, кажется, что задница шире плеч стала. А голова — еще больше. Уже в шлем не вмещается. Спасибо, Женьке, забежал вчера после тренировки, принес новую игруху. А то хоть книжки читай…

Откровенно говоря, ничего особенного. Далекое будущее, межгалактическая империя. Герой, естественно, всеми обижен и горит жаждой мести, а мне предстоит, кликая мышкой и нажимая на кнопки клавы, проделать за него весь путь от полуголого изгоя до хозяина императорского трона. Или чего-нибудь альтернативного, но не менее значимого. Тоска зеленая… Ведь как не стараются изготовители, а полного погружения в игру все равно не ощущаешь.

В зале грушу неправильно ударишь и то ответку получишь. Запросто можно кисть или стопу вывихнуть. А некоторые, из альтернативно одаренных и особо сильных, даже перелом схлопотать умудряются. Не зря Василь Василич постоянно приговаривает: «Нет ума — считай калека».

Кстати, я сам тому лучше подтверждение. Почему шапку в вестибюле не надел? Куртку не застегнул? Жарко было?

Врешь. Жарко стало ночью. Когда термометр до тридцати девяти дополз… В общем, как гласит очередная народная мудрость, уже от бабушки: «Кто не слушает отца с матерью, то знает, что такое собачья шкура»

М-да… Всего четыре дня не походил в зал, а каким умным стал. Точно, скоро за книжки возьмусь. А, может, это вирус такой особенный? Мутант? Мышцы в мозги переплавляет? Жуть!

Поиграл бицепсами, напряг грудные, дельтовидную… Отпустило. Нет, при всем желании, в череп не поместится. Да и не успеет… Еще денька три пошлангую и в зал…

Хуже всего сопли донимают… Жутко мешают личной жизни. А то звякнул бы Маринке… или Наташке. Наташке лучше. Она на медсестру учится, знает, в чем больные нуждаются. Особенно, которые уже на поправку идут. Но, как представлю себе сцену: «Ой, замри на секунду! Погоди, высморкаться надо!» — самого смех разбирает. И могу спорить на ящик «Стелы», что о таком обломе любая курица на весь город раскудакчет.

Нафиг, нафиг… Слава любой ценой не мой девиз. Потерплю еще.

Эх… Жаль, что нельзя выбирать себе дату рождения. Вот родился бы я лет на сто позже… Или на двести… А еще лучше, как в той игрушке. Когда звездные корабли бороздят не только просторы Большого театра. Мог бы не в монитор пялиться, а по-настоящему развлечься. Построить собственную Империю, где-то на задворках Вселенной. Гонять инопланетян, защищать обжитые миры. Опять-таки, красавицу принцессу от космических пиратов спасти. А она бы мне за это…

М-да… Раскатал губу. Фиг тебе. Лежи, смотри в потолок и решай архитрудную проблему: самому на кухню сползать за бутербродом или маму подождать? А еще угрожают, мол бойтесь своих желаний, они сбываются. Да я за любое свое желание кровью подпишусь. Это ж мои желания! И если я этого хочу, то почему должен бояться? Ау? Маги-волшебники, боги и прочие Высшие Разумы! Я здесь! Никто не хочет меня наказать? Типа, чтобы другим неповадно было желания загадывать… Нет? Ну, почему-то, я совсем не удивлен. Ладно… Вздремну пока. Мама все равно захочет меня покормить и, если не будет аппетита, станет волноваться, что я не выздоравливаю… Опять за доктором побежит.

* * *

Яркий солнечный свет заставил зажмуриться, да и то темно-красные пятна поплыли. Подождал немного, дал зрению восстановиться и снова открыл глаза. Впереди, буквально в полуметре, рукой можно дотянуться, толстая, судя по пятнах ржавчины, железная решетка. За ней… Смешно… Цирковая арена. Только не круглая, как в обычном, современном цирке, а вытянутая, овальная. Такие строили в древнем Риме для гонки колесниц… Ну, или как Коллизеум, в игрушке, что я ознакомительный ролик смотрел. Прикольный сон. Жаль только, без звука…

Ё-моё! Накликал! Еще и додумать мысль до конца не успел, как на уши навалилась такая какофония звуков, что голову вспучило. Вот-вот лопнет… Не сдержав стон, я ухватился за нее руками… Нет, показалось. Голова цела. Зато на запястьях обнаружилось нечто странное. Шипованные браслеты из странного серебристого металла. От запястья и до локтя. А не оцарапался только потому, что на голове плотно сидел крепкий шлем.

Что за ерунда? Какой еще шлем?

Дернул за шишак, пытаясь снять, но добился лишь того, что в подбородок врезался ремешок застежки.

— Вот они! Представители Дома Ланкастеров! Презренного рода, который будет навсегда вычеркнут из анналов истории и предан забвению, как только последний из них падет на песок Коллизеума! — перекрыл общий шум громкий мужской голос. — Граждане Венца Тысячи Солнц! Встречайте приговоренных! Ave, Imperator! Morituri te salutan!

Раздался противнющий скрип, и тяжелая решетка медленно поползла вверх.

Стоп! Стоп! Я не понял…

— Шагай вперед! — в поясницу уперлось что-то твердое. — Вы же прославиться хотели? За свободу, типа, сражались?

Хохот нескольких голосов прозвучал позади меня в поддержку говорящего. Оратору понравилось, и он продолжил все так же насмешливо.

— Ну! Чего застыли, гражданин герцог? Идите. Они обе тебя ждут… Свобода выбора… Сдохнуть или убить последних друзей. Ну, и слава, само собой. В зависимости от выбора. Умри красиво, и тебя запомнят… до следующих Игр! Только щит не забудь…

Все еще пребывая в полном недоумении, я даже отвечать остряку не стал. Да и не задело меня из сказанного ничего, кроме обращения. По-всякому меня называли, обзывали. От уменьшительного и ласкательного до нарочито оскорбительного… Но герцогом — ни разу. А что это значит? В совокупности с наручами и шлемом? Ой, ничего хорошего! Допрыгался… Вернее, довыеживался. И теперь придется отвечать за базар…

Уж не знаю, кто там подсуетился, но мое бахвальство, похоже, было услышано, и тот, кому подобное по силам, решил меня примерно… Стоп, а почему, собственно, сразу «наказать»? Я же сам хотел в будущее… Завоевывать Галактики и брать на абордаж звездолеты…А что оно начинается не на борту межзвездного крейсера, а на песке амфитеатра — это уже частности. Зато с благородством не поскупились. Бонус… Герцог, он и в Африке герцог. Не какой-нибудь Печкин-Лавочкин.

Обдумывая все это, я подхватил, прислоненный к стене большой ростовой щит и, машинально переставляя ноги, даже не заметил как вышел на арену. И тут же был оглушен свистом и ревом трибун.

— Дамы и господа! Перед вами виконт Георг Орест Ланкастер III! Запомните его по белому плюмажу на шлеме и серебристых доспехах. Император милостив и никогда бы не возложил на сына ответственность за прегрешения отца, но это не тот случай. После гибели герцога, Георг не захотел сложить оружие. Виконт надел венец Дома Ланкастеров и возглавил мятеж. Поэтому, сегодня он умрет, в наказание за собственные преступления против Империи и государя Императора.

Трибуны разразились очередными овациями и одобрительным ревом. Публика жаждала крови и, по большому счету, им было плевать, за что и почему на песок арены прольется кровь. Лишь бы побольше…

Ланкастер, значит? Георг Орест… Ладно. Пусть будет. Если что, ник потом и сменить можно. Возьму, более привычный для уха. А это, родовое, оставлю, как пароль для самых близких.

Не слишком прислушиваясь к телеге, которую катил на «меня» распорядитель игр, осмотрел себя.

Гм… Доспех на мне хоть и легкий, но не парадный, боевой. Меч тоже не пластмассовый. Я не спец по холодному оружию, но правильные вещи говорят сами за себя. Даже дилетанту понятно, что не подделка. Вывод? Организаторам боев не интересна быстрая смерть, они хотят насладится зрелищем. Предоставляя мне шанс защищать жизнь всерьез.

С одной стороны — хорошо, а с другой — не совсем. Я же не любимец публики, а жертва. Дичь… Значит, охотники будут еще круче.

Пока я обдумывал этот момент, заскрипело сразу несколько решеток, и трибуны опять засвистели, загалдели, а на арену полетел разный мусор.

Странно. Меня так не приветствовали… Видимо, здесь на генном уровне прописано уважение к аристократии. Убивать можно, унижать — табу. Значит, те трое, что вышли на песок, хоть и из Ланкастеров, но не благородного происхождения.

О верности моего предположения свидетельствовали и их доспехи. Если у меня они от шлема и до поножей, благородного, ярко-серебристого цвета, то латы остальных были пепельно-серыми. Отличались только султаны на шлемах и широкие пояса. Черный, синий и оранжевый.

— Граждане! Ваше негодование и презрение понятны… — опять раздался усиленный динамиками голос распорядителя. — Но не захламляйте арену! Уважайте труд смотрителей! Им еще предстоит убирать ее от трупов…

Какое-то время над Коллизеумом висела тишина, а потом трибуны захохотали. С повизгиванием и хрюканьем… Словно их под ребра тыкали.

Да… Плебс всегда радовался смерти… Чужой, естественно. Поскольку в этот миг зрителям кажется что сами они бессмертные полубоги.

Опять-таки отключившись от словесных помоев, браво выливаемых в угоду публике на головы приговоренных, я пошел к тем, вместе с которыми должен был сегодня умереть.

Все трое, как отражения в зеркалах, пошли навстречу…

Оп-па! А такого я не ожидал. Вот же ж сука!.. Это я о Императоре. Из троих уцелевших бойцов Дома Ланкастеров только «черный» был крепким, широкоплечим здоровяком. «Синий» и «оранжевый» оказались девушками. В шлемах и доспехах о возрасте судить не берусь, но судя по легкости движений… Впрочем, какая разница. Важно другое… Ведь, по замыслу устроителей казни, мы должны сражаться друг с другом. И о каком благородстве герцога после будут вспоминать даже самые снисходительные? Убить их — опозорить себя. Дать убить себя? Результат не многим лучше. Рыцарь, которого девушки забили насмерть…

Мужик, как и я, вооружен коротким мечом и скутумом* (*лат., — scutum, ростовой щит с центральной ручкой и умбоном), у девушек — копья с широкими лезвиями. Типа глеф* (*вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя. Состоит из полутора метрового древка и полуметрового, широкого наконечника с односторонней заточкой. Древко обычно покрывается заклёпками или увивается металлической лентой для предохранения от перерубания). Ну, правильно, чтобы таскать с собой тяжеленный башенный щит, нужна недюжинная сила, а для владения глефой — наоборот, ловкость и быстрота.

— Ваше сиятельство… — прогудел «Черный». — Не подходящий случай, но клянусь жизнью, я рад, что вы живы…

— Мы все рады… — прозвенела приятным мелодичным голоском «Синяя». — Жаль, радоваться осталось не долго.

— Не ной, Ийишка… — «Оранжевая» слегка картавила. — Забыла? Пока мы живы, смейти нет! И совсем не факт, что она пйидет именно сегодня. Господин гейцог с нами. И он непйеменно что-нибудь пйидумает.

В подтверждение своей веры в меня, «Оранжевая» сняла шлем и задорно тряхнула пышной копной рыжих волос. Словно золотистым плащом укуталась.

— Пйявда, господин гейцог?

Мне бы ее веру в мои возможности. Но, приятно, черт побери и окрыляет. Остальные, вон, не возражают. Даже мужик ждет, признает во мне командира.

— Утихни, Ника… — не дождавшись ответа, пропела Ирина. — Бери пример с Теодора. Молчи и не мешай Георгу думать.

Похоже, эта красавица тоже считает, что я способен найти выбраться из самой тупиковой ситуации. Что же тогда Ланкастеры войну проиграли, если у них был такой фартовый командир? Хотя… Погодь. Я же не он… И если взять за аксиому, что шанс есть всегда, надо лишь суметь его разглядеть, то…

Чего-то трибуны притихли, и мои товарищи по несчастью тоже. Похоже, распорядитель что-то важное вещает. Надо послушать…

— Сперва Сенат хотел просто казнить преступников. Но Император в своей великой мудрости решил, что граждане Венца должны убедиться в том, с каким умелым противником сражались наши воины, и как сложно было достичь победы. Именно поэтому, прежде чем убить друг друга, последние бойцы Дома Ланкастеров сперва продемонстрируют вам свою выучку.

На этот раз трибуны ответили неуверенно… Свистели, топали и визжали далеко не все присутствующие. И распорядитель, уловив этот нюанс, тут же поспешил внести ясность.

— Но, мы не станем больше подвергать опасности наших воинов. Предатели не достойны чести, скрестить мечи с гражданами Империи. Их противниками станут такие же, как и они сами, дикие звери… Которых, специально для Игр, поймали на Эмергене, центральной планете Дома Ланкастеров. Мы были судьями, будем свидетелями, но не станем палачами. Потомки уцелевшие хищников из далекого мира сами сожрут правнуков тех, кто много веков тому покорил их планету. Итак, внимание! Встречайте! Самый прожорливый и быстрый убийца в планетной системе Темузина — кверг!

— Писец… — угрюмо прокомментировал Теодор, скрип еще одной решетки и раздавшийся вслед за этим жуткий рев огромной и не на шутку разъяренной твари.