Бремя невесомости

«Вселенная бьет клубами

Космической пыли в грудь,

И тонко звенит под когтями

Серебряный Млечный Путь...»

Э. Асадов

«Нам прививки сделаны от слёз и грёз дешёвых,

От дурных болезней и от бешеных зверей.

Нам плевать из космоса на взрывы всех сверхновых –

На Земле бывало веселей!»

В. Высоцкий

Часть первая

И З Г О И

Ровно в третьем часу после полудня, как только оранжевое яблоко Ра закатилось за большой золотой диск Гелиоса, трижды громогласно проревели фанфары и под триумфальную арку торжественно въехала колесница Императора. Константин VII Великий лично правил шестеркой великолепнейших бастманских скакунов, и их белые хвосты и гривы, идеально гармонировали с тогой властителя величайшей звездной Империи — Венца Тысячи Солнц. А мощные гнедые туловища коней казались высеченными из мореного дуба, как и колесница везущая императора. Константин VII уверенно правил запряжкой, демонстративно небрежно держа вожжи левой рукой, крепко сжимая в правой Копье Аполлона. Древнейший символ императорской власти во всех Обитаемых мирах… Ну, или по крайней мере в тех планетных системах, где ее признают.

На самом деле Император передвигался стоя в кабине открытого флайера* (*легкое летательное судно, обычно двух- или четырехместное), а все остальное было только голограммой. Своего рода дымовой завесой, за которой не видно матово отсвечивающего купола силового поля и десятка телохранителей. К тому же, никто, кроме начальника личной охраны Императора, никогда не знает — это действительно Константин Великий, или один из двойников государя.

Да и эффектнее такое торжественное появление, чем банальный прилет. Даже на боевом катере. Народ же, как известно, жаждет не только хлеба, но и зрелищ. Даже, если прекрасно понимает, что вся эта пышность не более, чем бутафория и мишура. Пофигу! Главное, чтобы сверкало и блестело. А потом можно было посудачить с друзьями о том, что в этом году Император выглядел еще величественнее, чем на прошлых празднествах. И что тога у него белее, и лошади мощнее. А уж взгляд — так и сверкает. Настоящий государь, владыка. Все видит, все знает… О каждом помнит.

Колесница прошла под аркой и вкатилась на арену Коллизеума, самого большого амфитеатра в истории Человечества. Одних только лож для вип-персон больше тысячи. Где все эти сенаторы, министры, сатрапы и прочие власть и деньги имущие патриции могут свободно размещаться вместе со всем семейством или положенным по должности штатом охраны, секретарей, фавориток и еще десятками слуг и помощников.

Для остальной зажиточной публики, кто при деньгах и мог купить билет на Игры в Эдеме, но, так сказать, суконным рылом не вышел… без серьезных чинов и званий, открывающих двери в высшее общество, имелись места поплоше. Условно, само собой… Дизайнеры, получили такую смету, что при оформлении даже не смотрели на другие материалы, кроме самых дорогих. Золото, платина, слоновая кость, сандал и эбеновое дерево и их иномирские аналоги… Натуральная кожа и невероятно редкие, изысканные ткани. Полугодовой абонемент в ложу, даже не элитную, а всего лишь первого класса, стоил примерно, как аренда на тот же срок целой виллы на взморье любой из курортных планет Империи на условиях «супер все включено!»

Но это не имело никакого значения. За возможность попасть в Коллизеум, особенно в день открытия Игр самим государем-императором, от желающих отбоя не было. Поскольку именно здесь завязывались те знакомства, благодаря которым словно при помощи ТФ-переходов люди из периферии оказывались в столице, да еще и на весьма доходных местах.

Многие жители метрополии, не столько искушенные в политике, сколько в умении считать — сколотили целые состояния, на субаренде мест, выкупленных ими еще при закладке фундамента амфитеатра на многие годы вперед.

Гнедые кони встали перед покрытыми пурпуром ступенями, ведущими в императорскую ложу. Вернее, тронное место. Поскольку только оно было оборудовано так, что балконом нависало над ареной. Эдакий хитрый замысел строителей и пиарщиков, чтобы обожаемый государь был виден всем зрителям. Даже сидящим сзади. Ну, это так, фигурально. На самом деле, двести мест «в тени императора» занимали исключительно люди в штатском. В званиях не ниже секунд-майора, само собой, но ни один «обычный» гражданин, будь он хоть самым доверенным сатрапом и лучшим другом самого Константина на те места попасть не мог ни при каком аншлаге.

Императору было бы проще посадить кого-то себе на колени, чем приказать начальнику охраны, в виде исключения, выделить место позади балкона человеку не из «спецслужб».

Константин VII шагнул с колесницы на первую ступеньку, и трибуны разразились дружным ревом:

— Слава Императору! Виват! Слава Победителю!

Вопили все, в едином порыве, но так вразнобой, что если бы не специальные фильтры, над Коллизеумом стояло бы сплошное: «Ааааа!!!» И скептически настроенные злопыхатели могли бы вполне услышать то, что им понравилось бы больше, нежели восторг верноподданных граждан. Но, техника работала без перебоев, и государь, а так же все освоенные миры, куда по ТФ-каналам демонстрировалась церемония открытия летних Игр, могли наслаждаться слаженными и хорошо модулированными овациями.

Государь повернулся лицом к арене и поднял руки… Ступеньки тем временем стали втягиваться в нижнюю часть помоста, и Его Императорское величество как бы поплыл по воздуху, неторопливо возносясь вверх. Пока не достиг подножия трона. Там Константин Великий еще раз вскинул вверх руки, сжимающие Копье и Державу. Потом изобразил нечто напоминающее легкий поклон и, не оглядываясь, сел на мягкое сидение, обитое золотистым мехом кентервильского барса, самого редкого во всей обитаемой Вселенной.

Трибуны в последний раз взревели «Виват!» и, как по команде, смолкли и замерли в ожидании. Так во всяком случае казалось тем, кто смотрел Игры на экранах или объемных головизорах. Еще один прием из шоу-программ. На самом деле, техники всего лишь накрыли территорию Коллизеума звукопоглощающим излучением.

Император сидел неподвижно, словно задумавшись. При этом каждому казалось, что глаза государя глядят именно на него и, наверняка, видят все самые потаенные мысли. От этого ощущения становилось не по себе даже самым верноподданным гражданам, а те — у кого психика послабее — даже в транс впадали или теряли сознание. А некоторые и вовсе лишались рассудка. Ходили слухи, что букмекеры принимают нелегальные ставки на то, кто угадает количество с ума сошедших в каждом новом сезоне. Вранье… Вряд ли кто-то захотел бы так рисковать. Подобные действия подпадали под статью об оскорблении императорского достоинства, и виновные отправлялись на шахты в астероидных поясах без права на переписку и амнистию.

Выдержав эффектную паузу, Константин VII снова поднялся.

— Граждане… Каждый год мы все с нетерпением ждем открытия Больших Игр. Но… как вы знаете, именно в этом году торжества совпали с еще одним знаменательным событием. Нашими доблестным флотом и войсками быстрого реагирования был окончательно подавлен мятеж, поднятый в прошлом году Домом Ланкастеров в планетной системе Темузина. Целый год смутьяны нападали на верные империи аграрные миры, шахты, станции, атаковали наши рейсовые звездолеты и уничтожали автоматические бакены на транспортных линиях. В доброте нашей и любви ко всем нациям, народностям и кланам населяющим империю Венца Тысячи Солнц, мы перепробовали все методы мирного урегулирования конфликта. Но, увы, дипломаты не достигли успеха. И тогда, вопреки нашему желанию, заговорило оружие. Как человек, чтобы сохранить здоровье всего организма, отрезает зараженный участок, нам пришлось обрушить всю мощь Империи на гнездо заразы. И вот буквально несколько дней тому, Гросс-адмирал фон Черкасов доложил о полном уничтожении мятежа. Герцог погиб и Дома Ланкастеров больше не существует. А последние представители этого рода смутьянов и предателей сегодня выйдут на арену, чтобы сразиться друг с другом в назидание другим и для вашего удовольствия…