Глава 18

На вторую встречу с хазарами Варда пришел бледный, спав с лица. Но его лихорадило в предвкушении торжества. Даже страх был забыт.

Варда углядел, что за столом в углу сидит один из убийц. Сердце патрикия замерло, потом забилось как сумасшедшее. Только один! Может, они не справились?..

Хазарин кивнул заказчику; и поманил пальцем. Варда подошел на негнущихся ногах и сел.

- Ну, что?..

Вместо ответа хазарин поднял с пола какой-то мешок и развязал. Окошки в кабаке были маленькие, и сальная свеча на столе давала мало света; но убийца ловко запалил собственный ручной светильник, показав Варде содержимое мешка. Нагнувшись, оба под столом долго рассматривали тяжелый пояс из черной турьей кожи, с чеканной серебряной отделкой, филигранью и бирюзой. Этот воинский пояс стоил целое состояние, но весь задубел от крови.

- Достаточно? - спросил хазарин.

Варда сглотнул и кивнул. Он содрогнулся.

- Убери!

Оба выпрямились и опять взглянули друг на друга через стол.

- Д-давно? - спросил Варда с запинкой. - Как давно?

- Два дня назад. Плати по уговору.

- А откуда мне знать, что все исполнено? - Варде неожиданно с огромной силой захотелось откреститься от содеянного. - Вдруг вы просто похи...

Тут хазарин стремительно наклонился через стол и ухватил Варду за ворот, притянув к себе. Черные беспощадные глаза оказались совсем близко.

- Плати сейчас, или отправишься к своему христианскому богу!..

У своей шеи Варда ощутил холодное лезвие ножа. Никто из завсегдатаев злачного места, похоже, даже не обратил внимания на эту сцену...

- Пусти!.. Сейчас все отдам!

Рука, державшая его как клещи, разжалась.

Варда потер горло, перевел дыхание. Потом вытащил два увесистых кошеля и бросил на стол.

- Здесь все без обмана!

Хазарин сгреб деньги и спрятал. Потом ногой подтолкнул к Варде под столом свой мешок.

- Это заберешь.

Убийца встал и быстро покинул кабак. Варда несколько мгновений оставался на месте, приходя в себя; но рассиживаться было нельзя. Он подхватил с пола мешок. Воинское снаряжение убитого, казалось, стало тяжелее втрое и сразу потянуло его к земле; но патрикий совладал с собой и вышел, стараясь не обращать на себя лишнего внимания. Снаружи, на улице, он был вынужден спрятать мешок с краденым под плащом. Бросить где-нибудь?.. Но если узнают?

Патрикий Мартинак уже стал достаточно известен в Херсонесе за прошедшие дни. Он был красивым, обходительным, блестящим аристократом из столицы мира. И пусть в портовом городе постоянно появлялись новые лица, его здесь запомнили, можно не сомневаться!

Покрываясь испариной, он кое-как донес мешок до дома вдовы. Единственная старая и подслеповатая служанка отворила гостю дверь. Пройдя в свою комнату, патрикий сбросил мешок на плетеное кресло и покрыл сверху плащом. Глубоко вздохнул и утер пот со лба.

К великому счастью, его слуги жили в другой комнате: Варда не любил, чтобы кто-нибудь без нужды нарушал его уединение. И сейчас обоих не было - ушли поразвлечься в город, пользуясь дарованной свободой...

Варда криво усмехнулся. Он плотно закрыл дверь; и только тогда нашел в себе мужество снова взглянуть на пояс мертвого викинга.

Бирюзой и серебром на черной коже был выложен узор, изображавший переплетенных драконов и деревья. Неужели эти варвары сами такое делают?.. В любом случае, работа очень дорогая. И почему убийцы не оставили добычу себе?

- Ясно, почему, - пробормотал Варда. - В Херсонесе такую вещь не продашь, все сразу узнают, чье это! Даже если получится вывести кровь!

Он быстро завязал мешок и убрал пояс Эйрика в свой сундук. Теперь от этой вещи так легко не избавиться. Можно, конечно, выбросить в море по пути... и, наверное, он так и сделает. Если только "Стратигиону" вообще удастся покинуть порт...

Внезапное ощущение, что возмездие будет скорым и неотвратимым, оцепенило Варду. Он судорожно схватился за грудь, в глазах почернело.

Осуществленная месть не принесла ему никакого удовлетворения. В душе будто разверзлась бездна, угрожавшая поглотить его всего без остатка. Варда застонал и хотел помолиться; но никакие святые слова не шли на ум.

Он долго мерил шагами комнату; и наконец немного успокоился. Варда привел себе все доводы, которые могли бы оправдать такое убийство. И это сработало.

Когда вернулись из города его слуги, патрикий встретил их с улыбкой. Каждого похлопал по плечу, поблагодарил и вознаградил за работу. Они кланялись, восхваляли щедрого хозяина.

- Послезавтра отплываем, - сказал Варда Мартинак. - Послезавтра, друзья мои.

Теперь он почти гордился собой. Не только своим хладнокровием - но и своим стратегическим мышлением.

На другое утро Варда рано встал и позавтракал - есть совсем не хотелось, он только проглотил ломоть хлеба с сыром и выпил вина для подкрепления сил. Потом отправился на площадь перед базиликой.

Чего он боялся, в самом деле?.. Кто в Херсонесе способен его заподозрить? Разве мало врагов у такого человека, как этот военный вождь викингов? Да каждый второй хазарин здесь, должно быть, мечтал увидеть его труп...

Варда скоро узнал вожделенные новости.

Он ни с кем не общался - только слушал. И немного погодя до него донесся оживленный разговор двоих херсонитов: это были городские стражники.

Они говорили о том, что начальник федератов, вэринг Эйрик, уже третий день как пропал без вести. Весь херсонесский гарнизон гудит, и особенно взбудоражены подчиненные ему варвары. Они любят его и превозносят гораздо больше, чем обычно греческие солдаты из регулярных войск ценят своих командиров. У Эйрика Бьернсона под началом не только викинги, но и русы, вот почему варварский корпус такой большой; и для всех этих северян их предводитель - как настоящий племенной вождь...

"Я оказался прав, - с содроганием подумал Варда. - Матерь божья, как же это было вовремя!"

- И как думаешь, что с ним стряслось? - спросил второй из собеседников, в волнении слушавший первого.

Тот, кто сообщил новость, покрутил головой.

- Враги позаботились, что же еще! Может, ночные грабители, но это вряд ли! Очень уж большой теперь человек, хоть и варвар. И как быстро поднялся, вот счастье чужаку...

Варда поспешил покинуть площадь. Все главное уже было сказано.

На другой день "Стратигион" был готов поднять паруса. Все товары были проданы, пошлины уплачены, припасы пополнены. Никаких драккаров и кнорров* в порту Варда больше не увидел. Конечно, ведь варвары собирались отплывать, когда он еще только приехал...

Вещи были погружены на корабль еще вчера, и среди них - сундук с припрятанным поясом Эйрика. Никто не уличил Варду Мартинака.

Однако же, командуя своими людьми в порту, Варда ощущал, что его пристально и враждебно рассматривают. Конечно, у каждого успешного человека есть враги, таков закон жизни! И, отрываясь от работы, патрикий не видел никого, кто мог бы ему угрожать. Но чувство, что его будут преследовать и настигнут, внезапно опять усилилось до крайности.

А ведь вэринги не только воинственный, но и исключительно мстительный народ - легенды ходят о том, какими жестокими способами они наказывают врагов и как долго помнят обиды...

- Господин, вам плохо? - спросил Прокл, когда "Стратигион" покинул гавань. Варда, остававшийся в напряжении все это время, теперь без сил опустился на складной стул.

- Наверное, это от жары, - предположил рулевой. - Надо было вам надеть шляпу, как я.

Варда выдавил улыбку.

- Ты прав... Слишком уж я забочусь о своей красоте, чтобы носить на голове эти соломенные лепехи. Дай мне воды, будь любезен.

Он взял полную кружку и поблагодарил. Выпил большую часть воды, остатком смочил лицо.

Прокл присел рядом.

- Господин, а почему вас тревожит, что здесь такое множество вэрингов? - внезапно спросил он.

Варда встрепенулся.

- Изволь, я объясню!

Как же долго он думал над этим сам...

- У себя на родине, мой добрый Прокл, эти варвары постоянно дерутся между собой за каждый клочок земли, и отдельные роды борются за влияние. А здесь, во владениях империи, северяне выступают как единый народ, противостоящий ромейской мощи! Более того - у них дома нет ни таких просторов, ни укрепленных, тщательно спланированных городов, ни крепостей! Они не умеют строить ничего из этого! Только боевые корабли, чтобы захватывать чужие территории!..

Варда перевел дыхание.

- Викинги и другие прибившиеся к ним дикари могут использовать наш Херсонес как военную базу... если ты понимаешь, что это такое. И если у них появится один сильный вождь, это может грозить Византии крахом. Теперь понял?

Прокл Василица сумрачно кивнул.

- Понял. Наверное, об этом стоит сказать патрикию Мелиту, как мы вернемся.

- Непременно. Я сам ему сообщу.

Варда поднялся и подошел к борту. Он долго вглядывался в горизонт, крепко сжимая губы. В эту минуту он был готов принять вызов судьбы.

***

Эйрик Бьернсон лежал на поле брани, чувствуя, как жизнь вытекает из его ран. Он глядел в низкое серое небо, в котором кружили вороны. Они были огромные, жадные; стервятники вспарывали тишину своим граем. И уже готовились терзать его плоть.

И вдруг облака расступились, и он увидел крылатого коня, на спине которого восседала дева-воительница. Валькирия, забирающая души убитых в Вальхаллу!..* Наконец-то!

Эйрик разомкнул запекшиеся губы. Его томила жажда, которая вот-вот будет утолена. Он радостно приподнялся навстречу воительнице, забыв о своей боли.

- Я так и знал, что за мной пришлют тебя! Что скажешь? Я достоин чертога богов?..

Благородная дочь патрикия Мелита улыбнулась ему печально и сурово. Она спрыгнула с коня и приблизилась к нему: грудь ее закрывала броня, в правой руке Феано держала копье, а в левой большой щит. Никогда он не мог вообразить эту нежную женщину носящей оружие, но теперь почему-то нисколько не удивился.

Феано Мелитена опустилась на колени рядом с поверженным викингом; темные глаза ее были полны сострадания. Копье свое она воткнула в землю, и из него исторгся луч света, прорезавший тучи... Черные вороны с криками разлетелись в стороны.

- Не время тебе умирать, храбрый воин. Твой час еще придет.

Феано уложила его головой себе на колени. Он был бы рад провести так всю вечность...

- Ты так долго оберегал меня. Теперь мой черед! Спи и набирайся сил!

Она поднесла к его губам кубок и напоила раненого живительной водой. Потом подняла свой щит, и тот заслонил Эйрика от стервятников, разросшись на полнеба. Прохладная ладонь возлюбленной легла ему на лоб, и Эйрик закрыл глаза, забывшись, точно в объятиях матери.

***

Феано резко проснулась и села в постели. Ее простыни сбились и повлажнели от пота. Она обхватила руками колени и заплакала, как будто только что пережила какое-то потрясение.

Елена, которая после отъезда хозяина все время спала в комнате госпожи, подоспела и присела рядом, обняв хозяйку за плечи.

- Что с вами? Страшный сон?

- Ох, хуже.

Феано с трудом проговорила:

- Он чуть не погиб. Его убивали, но он остался жив. Если бы он умер... я бы сама не смогла дальше жить!

- Кто чуть не погиб? Господин Варда?

- Нет. Не Варда.

Елена все поняла.

- Бедная моя госпожа... Не погиб, и слава богу! Не изводите себя, вам сейчас о ребеночке надо думать!

Феано кивнула; она обняла руками свой живот. Елена налила ей лимонной воды из кувшина, и хозяйка жадно выпила.

- Спасибо.

Она почти успокоилась. Села и оперлась спиной на подушки.

- Его не в бою изранили... а напали на улице, в темном переулке. Наверное, хазары! Они вэрингов особенно ненавидят!

Феано слабо улыбнулась служанке.

- Я сейчас встречалась с ним... Это было во сне, но взаправду. Какие-то поздние прохожие или стражники подобрали его, и спасли от смерти. А я дала ему утешение, пока он лежит раненый в чужом доме... Ты веришь мне?

- Как не верить! Я же знаю, что вы можете делать! Вы только сами себя не...

Феано качнула головой.

- Нет, ты не понимаешь. То, что я делаю, то, как люблю его... это очень грешно, ведь я мужняя жена. Но если я оставлю Эйрика, он погибнет - и телом, и душой! Нечистые страсти источат его, как черви могучее дерево. Ведь Эйрик Бога все еще не знает, и кумира себе он сотворил из меня! Если он придет к Богу, то только через меня!

По щекам Феано покатились слезы.

- Он может так легко умереть, и тогда не обретет ни наших небес, ни своих языческих... если они существуют. Как не нашли покоя древние мертвые, чьи голоса я слышала на Крите. Понимаешь, Елена?

- Понимаю, госпожа. Вы ложитесь.

Молодая женщина покорно легла. Елена погладила хозяйку по растрепавшимся темно-бронзовым волосам.

- Вы меня послушайте, хоть я и не ученая, как вы... Одному Господу все ведомо, без Его воли ни одна птица не пролетит, ни один волос с головы вашей не упадет. Вам большая сила дана. И, может, так вам заповедано, сердцем сразу о двоих печься.

- Не о двоих, Елена. Так оно вышло, что мне отныне придется держать ответ за многих. И за моего венчанного мужа, и за мое дитя, и за Эйрика... и за тех воинов, что под его началом. Я была беспечной девчонкой и играла с мужчиной... играла с ним. И не знаю теперь, к чему все это приведет!

- Ну, тише, тише. Вы не знаете, и никто не знает.

Елена еще долго сидела с госпожой, пока та не уснула.

* Кнорр - более тихоходный грузовой и торговый корабль викингов.

* Валькирия - буквально "выбирающая убитых" (др.-исл.). Изначально дочь славного воина, или конунга, которая реяла на крылатом коне над полем битвы и решала, кому из воинов, павших в бою, попасть в Вальхаллу. Валькирии - не только спутницы, возлюбленные и прислужницы героев, но и, прежде всего, цензоры, стражницы небесных чертогов.