Глава 1

— Уже двадцать три стукнуло, а все еще в девках! Это ж надо! - возмущенно выдохнула напомаженная мадам, скрывающая под едва ли не трещащей от напряжения кружевной манишкой, свои три подбородка. - От всех нос воротит, кто бы к ней не сватался. Так старой девой, дура, и помрет.

— Ой, и не говорите, милочка! - трагично вздохнул ее пожилой крючконосый собеседник. - Позорит… позорит своего отца. Я тут намедни с виконтом Амблером имел одну приинтереснейшую беседу, - с придыханием добавил он, заговорщицки понизив голос, - поговаривают, что девица эта в самом деле не в себе: носит мужское платье и, страшно сказать!, девкам под юбки заглядывает! А старик-отец все надеется что она исправится. Да вот только вместо того чтобы в монастырь бесстыдницу свезти, да молиться за очищение ее грешной души заставить, потакает ей во всем. Позволяет учителей себе из Вунзелота выписывать и вроде бы даже фехтованием заниматься!

«Вроде бы даже»... ух! Думала что сдержится, но не смогла - прошла мимо сплетников и локтем слугу в бок незаметно пихнула. Так, что у того все шесть бокалов с рубиновым ишмирским с подноса слетели и аккурат злословцам их белые шелковые одежды разукрасили.

Улыбнулась тому как эффектно получилось из-под полей черной шляпы с пышным страусиным пером, единственным белым атрибутом во всем своем парадном костюме, и скрылась в толпе.

Красное на белых одеждах - и пусть благодарят богов за то что это не кровь ее обидчиков, а всего лишь вино! А вот этому гаду Амблеру повезет куда меньше… больше она его жалеть не станет. Стоит только вспомнить его расплывшуюся от слез и кровавых соплей физиономию - сразу в дрожь бросает от злости. Она ведь поверила, что раскаялся, что испугался ее до чертиков и тайну сохранит!

И сложно было не поверить, ведь кто захочет сознаваться в том, что его девка на четвереньки поставила и шпагой плашмя по заднице отхлестала, после того как он спьяну на спор в дом Вунзелотского профессора залез с целью его дочку попортить.

Ан нет, выкрутился гад. Еще и слухи грязные начал распускать!

Ну, как слухи…

Из зеркала в золоченой раме, что высотой было от пола и до самого потолка этого бального зала, на Ангелику Эндорф бросил взгляд пронзительно ярких голубых глаз невысокий темноволосый мужчина с густыми черными бровями вразлет и аккуратной бородкой.

В отличие от всех гостей, одевшихся на бал в честь великой всеочищающей Валдосовой субботы во все белое, он вырядился в черный дублет, такую же вороную сорочку, шелковые штаны и высокие сапоги из мягкой кожи, делавшие его шаги совершенно бесшумными. Но сделал это вовсе не из позерства, а руководствуясь мыслью о том, что честному человеку, живущему разумом, не за что просить у богов прощения… Ну, ладно. Из позерства и извечного юношеского зуда сделать что-нибудь наперекор властному родителю, решившему что может вот так просто распоряжаться судьбой своего единственного отпрыска и превратить светлый праздник всепрощения в похабные смотрины!

Вот только разве же станешь это объяснять всем и каждому из тех, кто непрестанно оборачивался вслед молодому мужчине и тыкал в его спину пальцем, почем зря обзывая нахалом.

В поместье богатого купца Майрона Эндорфа глаза слепило от гостей в белом и единственным способом затеряться среди толпы, одевшись в черное, было отступить в тень, к одной из высоких колонн темно-синего мрамора, державших расписанный фресками купол над этим просторным залом. Что и сделала Ангелика.

— ...характер у нее вздорный, вот что! - раздалось из-за колонны, невольно заставив прислушаться. - Я слышал от подруги своей матери, графини Де Моро, что девка настолько сумасшедшая, что едва не откусила палец своему учителю музыки, когда тот стал поучать ее, тряся им перед ее носом.

Да, вот только о том, что старый извращенец, пользуясь привилегированным положением в ее доме, грязно приставал к горничным на глазах у ребенка, а отец на это только отмахивался, считая что Ангелика мэтра оговаривает лишь бы нотную грамоту не учить, уважаемая графиня Де Моро упомянуть как-то забыла. Да и не из-за нравоучений был укушен палец уважаемого господина учителя, а из-за того что тот рот Ангелике пытался зажимать, когда девочка, застукав его со спущенными штанами перед своей служанкой, бывшей тогда едва ли на пять годков старше госпожи, попыталась таким образом привлечь внимание стражи.

Было бы у девочки тогда сил поболе, она бы и посерьезнее урон мэтру Негодяю нанесла.

Сплетник сказал еще что-то, что Ангелике не удалось расслышать. Пришлось мужчине в черном с белым страусиным пером в широкополой шляпе медленно, будто прогуливаясь, обойти колонну и встать поодаль от компании, так словоохотливо обсуждавшей молодую девицу на выданье.

— Ну и что же? Каждый знает, что всякой дикой кобылице своя узда требуется. И грамотный объездчик! - Добавил высокий темноволосый молодец с неприятными мясистыми чертами лица и, смачно хлопнув ладонью об кулак, явно изображая неприличный жест, вызвал взрыв хохота в кругу своих друзей.

«Скорее уж лизоблюдов и подпевал...» - мрачно подумала Ангелика, увидев среди них знакомые лица - Нузета Бравуа, Кертона Флеви, Костара Делью… А в том мужчине, которому они так восторженно заглядывали в рот, узнав Люмьена Де Арнэ - старшего сына главного торгового конкурента своего отца.

Вот уж чьи подвиги были притчей во языцах у всех сплетников Ватундрийского королевства!

Наглый молодой виконт бессовестно пользовался протекцией своего высокопоставленного папочки. Со своими прихвостнями творил в Маноре такие кровавые бесчинства и подлые каверзы, что даже всепрощающий Вальдос, узнай он о них хоть бы и в свой светлый праздник очищения, повелел бы убрать гадов с глаз долой!

— А что, Люмьен, - с огоньком в глазах выступил Кертон Флеви, раззявивший свою кривозубую пасть в гадливой улыбке, - взялся бы объездить купеческую дочку? Твой отец поди бы и рад бы был, если б Дэ Арнэ с Эндорфами породнились. Майрон может и не родовитый дворянин, а все же деньжат у него поболе чем у твоего па… пых… - договорить глупец не смог, потому что огромная рука Люмьена с длинными узловатыми пальцами, точно клещи сомкнулась на горле болтуна.

— Следи за языком, щенок... - прорычал мужчина, брызгая слюной прямо ему в лицо, - у тебя нос не дорос чужие деньги считать. Да если моему отцу была бы с этого выгода, он бы давно от Эндорфов даже гербовой таблички на стене в судоходстве не оставил!