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A voz profunda do estranho ressoa num murmúrio divertido.

- Eu tirei seu fôlego?

- Você gostaria, não é?

- Gostei bastante da ideia, você também é de tirar o fôlego.

Esse lado clichê me lembra vagamente algo...

- Não por muito tempo se esta mancha ficar incrustada no meu vestido.

Ele percebe a mancha de álcool no tecido.

- Eu tenho uma ideia para consertar isso, me siga.

Ele pega minha mão sem esperar minha resposta e atravessa o corredor central.

- Onde estamos indo ?

- Nas cozinhas para pedir algo emprestado, ele atende sem parar.

As cozinhas?! Oh meu Deus, e se alguém me reconhecesse?

Antes que eu possa impedi-lo, ele alcança a porta dupla e a abre. Abaixo a cabeça e cubro os olhos com a palma da mão para que ninguém me note.

Louvado seja Deus, eu tenho uma máscara.

Passamos pelo fogão e ele pede bicarbonato de sódio. Ela o direciona para o armário no final da sala. Ele pega o pote antes de sair com a mesma rapidez, ainda me puxando pela mão. Atualmente me sinto como um daqueles cachorrinhos que você anda por toda parte.

No entanto, seu aperto firme não é tão desagradável. E ele cheira tão bem. Já senti esse cheiro antes...

- Vamos ao banheiro, ele solta, avançando.

- É o banheiro feminino!

- Você prefere aqueles para homens?

- Não pensei que um dia teria que fazer esse tipo de escolha...

Ele entra e me direciona direto para as pias. Eu poderia muito bem ter passado sem a ajuda dele, mas sua companhia não parece desagradável.

- Admita que queria entrar, sou só um pretexto.

Seus lábios mal são visíveis, mas acho que ele está sorrindo.

- Você me desmascarou.

Ele tira um lenço de pano do bolso e derrama um pouco de pó branco sobre ele. Ele umedece tudo e finalmente se vira para mim.

Seu queixo está coberto por uma barba de alguns dias e posso imaginar que combina perfeitamente com ele, mesmo sem ver o resto do rosto.

- Posso ? ele respira.

- De nada.

Ele cobre a mancha com o lenço, logo abaixo do meu peito, depois esfrega suavemente antes de removê-lo.

Sua mão entra no jato d'água e volta para retirar o resíduo branco. Ela desliza pela minha cintura, pressionando a água fria contra a minha pele. Um arrepio percorre meu corpo.

- Tudo está bem ? ele desmarca melodiosamente.

- Admita que você sempre quis fazer isso também.

Seu olhar mergulha no meu sem que eu consiga me desvencilhar dele. A atmosfera de repente se torna intensa.

- Não é desagradável, admito.

Sua mão aperta em volta da minha cintura e ele me empurra levemente para ele. Eu coloco minha palma em seu peito em surpresa.

Uma mulher emerge de repente de um armário, com os olhos arregalados de surpresa. Ela sai do lugar olhando para nós, sem ousar se aproximar das torneiras para se lavar. Troco um olhar com o estranho antes de rir.

- Eu deveria deixá-lo antes que você se meta em mais problemas, ele sussurra.

Ele dá um passo para trás, pega minha mão e a beija em uma reverência deliberadamente exagerada que me faz sorrir.

- Princesa.

A porta se fecha atrás dele, deixando-me sozinha ao lado do espelho. Diante do meu reflexo, lembro-me então da única regra que nunca devo quebrar: não se apaixone. Não sou insensível, se me deixar levar pelo amor estarei disposto a sacrificar tudo.

E eu decidi acabar com esses sacrifícios, é hora de eu conseguir.

Respiro fundo e termino de secar meu vestido.

Deus, que seja o jovem milionário...

Volto para a sala de recepção quando Leo aparece de repente na minha frente.

- Você finalmente voltou! Eu estava começando a me preocupar, ele suspira aliviado.

- Desculpe, uma mancha de álcool é muito mais complicada de remover do que eu pensava.

- Por favor, só estou dizendo isso porque percebi que estava totalmente perdido sem você. Você me lembra vagamente da minha irmã mais velha, eu acho.

Ele disse sua irmã mais velha certo? Como posso qualificar como meu plano pode ter falhado com ele...

- Você é fofo, mas prefiro que me veja como um bom amigo.

Associo uma piscadela que o faz corar ao meu comentário.

- S-sim, claro.

Veja como sair habilmente da zona de "amigo" com um homem. Acima de tudo, não espere. Quanto mais ele achar que você está confortável lá, mais você criará raízes lá.

O resto da noite passa bem quieto. Procuro evitar convidados que não me tragam nada para limitar ao máximo o risco de ser desmascarado.

Alguns já estão saindo do local, e minha decepção só aumenta. No final, não tenho nada de concreto no momento e impossível encontrar meu estranho. Quanto a mim, tenho que ficar até a hora de fechar para garantir o fim do meu serviço.

- Senhorita, vem uma voz profunda atrás de mim.

Quando me viro, reconheço Derek novamente.

- Fomos interrompidos, eu disse com um sorriso.

- Sim, e não acredito que nos apresentamos. As máscaras têm a vantagem de favorecer a beleza interior, algo que coloco acima de tudo.

Um homem que realmente pensa assim não sentiria a necessidade de soletrar. Este está mais interessado no interior do meu vestido, se é que você me entende.

- No entanto não consigo te reconhecer, continua ele.

- Na verdade, acabei de chegar da Inglaterra.

- Um inglês ? Eu amo isso.

Você me surpreende. Ingênuos e sozinhos, do jeito que você gosta.

- Que bom que você veio, sou Derek Liverson, uma verdadeira lenda do diamante.

- Prazer em conhecê-lo, Derek. Para mim, é apenas Sofia.

- Bem, apenas Sofia. Como você ocupa seus dias?

Agradeço-lhe internamente por não fazer mais perguntas sobre minha identidade.

- Estou aqui para ingressar em uma escola de moda.

Enquanto conversamos, sua mão desliza sutilmente pelas minhas costas enquanto ele se aproxima de mim.

Ele está indo rápido demais para o meu gosto, vou ter que colocar limites mas sem incomodá-lo...

-Dere-

- Permita-me recuperar minha acompanhante, só preciso desviar o olhar por um segundo para conseguir perdê-la, uma voz familiar me interrompe.

Eu me viro e, para minha alegria, vejo o misterioso estranho de antes.

- Quem é você ? Derek estala friamente.

O homem desliza a mão em volta da minha cintura, o que quase imediatamente dissolve o domínio de Derek sobre mim.

Ele responde com a mesma voz profunda:

- CEO da Empire, encantado.

- A nova rede hoteleira? retoma o outro com surpresa.

Ele ignora a resposta dela e se afasta me carregando pela cintura. Acho que nunca alcancei tamanho grau de satisfação.

- Você não deve se associar com predadores, ele sussurra em meu ouvido.

- Você não é um?

- Eu tento não ser.

- Na verdade, parece que me lembro que você me abandonou no meio do banheiro feminino.

Uma risada suave escapa dele. Normalmente, eu teria jogado a carta da mulher inocente. Mas minha réplica parece agradá-lo e enquanto eu puder ser eu mesma, não vou me privar disso.

- Era do seu interesse.

- Que bravo cavaleiro!

Ele se aproxima de mim. Eu permaneço congelada, como se ele tivesse roubado toda a minha energia para ir embora. Sua boca se desvia em direção ao meu ouvido e sua voz profunda me congela no local.

- E se fugíssemos desta sala de recepção abafada?

- O que você acha ? Eu sussurrei na curva de seu pescoço.

- No telhado.

- Pode ser uma armadilha?

- Você pensa ? ele pergunta divertido.

- Parece-me isso.

- Eu não faria mal a você, ele promete.

- Não te conheço o suficiente para confiar em você.

- Mas seria necessário passar mais tempo em minha companhia para me conhecer.

- Sua lógica é imparável.

- Ela é, ele sorri.

- Muito bem, sigo-te. Mas se você se recusar a tirar a máscara, eu também não tiro a minha.

- Barganha.

Saímos da sala principal e voltamos para o saguão, onde ele chama o elevador. À medida que os andares vão passando, o cheiro dela invade aos poucos o espaço. Esse cheiro é simplesmente... perfeito.

Olhando para cima, encontro o dele. Eu imediatamente viro minha cabeça, de alguma forma escondendo um sorriso.

- Você me parece menos desconfiado, já ganhei sua confiança? ele murmura um pouco divertido.

- Pense novamente, você acabou de entrar no teste.

- E quantos obstáculos eu teria que enfrentar para esperar ter sucesso?

Eu olho para ele com o canto do olho, levantando uma sobrancelha desafiadora.

- Você saberá assim que limpar todos eles.

As portas se abrem após um suave alarme sinalizando nossa chegada.