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##### Capítulo 5

MILLIE

Os lábios do pai se apertaram.

- Você está certo. Mas enquanto Millie permanecer sob meu teto até o casamento, e eu não puder levantar a mão contra ela, encontrarei outra maneira de fazê-la obedecer. - Ele dirigiu sua raiva para Harper e bateu nela mais uma vez.

- Para cada um dos seus erros, Millie, sua irmã aceitará a punição em seu lugar.

Suprimindo minhas lágrimas, não olhei para Gio nem para meu pai, mascarando meu ódio deles até encontrar um momento mais seguro para desabafar.

- Enrique, leve Harper e Millie para seus quartos e garanta que eles fiquem lá - ordenou meu pai. Resisti, não querendo que Harper ficasse sozinho esta noite, mas Enrique insistiu, com um olhar sério, lembrando-me da autoridade do meu pai.

Enquanto atravessávamos o corredor e subíamos as escadas, Harper revelou seu ódio por todos eles, mas eu a pedi para ser cautelosa com suas palavras na frente de Enrique, já que ele permaneceu leal ao nosso pai, apesar de cuidar de nós.

No meu quarto, virei-me para Enrique, com a intenção de lhe pedir que me deixasse confortar Harper, mas ele advertiu-me contra isso, lembrando-me de não provocar ainda mais o nosso pai.

- Eu preciso cuidar de seu lábio manchucado - argumentei.

Enrique balançou a cabeça suavemente. - Não dá. Vocês dois juntos em uma sala sempre causam problemas. Você acha que é sensato provocar ainda mais seu pai esta noite? - Ele fechou a porta de Harper e me empurrou em direção ao meu quarto.

Ao entrar relutantemente, virei-me para ele mais uma vez.

- Você ficará guardando minha porta a noite toda para garantir que eu não escape de novo? - Eu perguntei.

Ele sorriu, acariciando minha cabeça carinhosamente.

- É melhor se acostumar. Agora que Gio colocou um anel no seu dedo, ele vai garantir que você esteja sempre protegido.

Fechei a porta, sentindo-me preso. Mesmo de longe, Gio controlaria minha vida. Eu esperava continuar como sempre até o casamento, mas agora todos sabiam o que o anel simbolizava. O dedo decepado de Spencer era um aviso, um sinal da reivindicação de Gio sobre mim, e ele iria impor isso impiedosamente.

Naquela noite, deixei as luzes acesas, com medo de que a escuridão trouxesse de volta imagens assustadoras de sangue e membros decepados. Os pesadelos vieram de qualquer maneira.

...

Minha respiração formou nuvens ao escapar dos meus lábios, uma prova do frio intenso do inverno de Chicago. Apesar do meu casaco grosso, o frio ainda penetrava. Ao longo da calçada, segui minha mãe em direção ao prédio de tijolos que abrigava a loja de casamentos mais luxuosa do Centro-Oeste. Enrique estava logo atrás, uma sombra constante em minha vida. Outro soldado do meu pai seguiu atrás das minhas irmãs.

Ao passarmos pelas portas giratórias de latão, o interior bem iluminado nos recebeu e a proprietária, acompanhada por seus dois assistentes, nos cumprimentou calorosamente.

- Feliz aniversário, Srta. Pearce - disse ela com uma voz alegre.

Forçando um sorriso, aceitei seus desejos de boa sorte. Hoje foi meu aniversário de dezoito anos, um dia que deveria ser repleto de comemorações. Em vez disso, apenas me aproximou do inevitável casamento com Gio. Já se passaram trinta meses desde a última vez que o vi, na noite em que ele cortou o dedo de Spencer. Desde então, ele me encheu de presentes extravagantes, mas nossas interações se limitaram a esses gestos. Eu tinha visto fotos dele com outras mulheres na internet, mas hoje nosso noivado vazaria para a imprensa e, pelo menos publicamente, ele não iria mais exibir seus casos.

Eu não tinha ilusões sobre ele ser fiel; Eu sabia que ele continuava a dormir com outras mulheres. Estranhamente, eu não me importei. Contanto que ele tivesse distrações, ele poderia não pensar em mim dessa forma.

O dono da loja entrou na conversa, interrompendo meus pensamentos.

- Apenas seis meses até o seu casamento, se não me engano? - Seu entusiasmo era evidente, sabendo que ela obteria um lucro substancial com nossa união: A união final entre as famílias mafiosas de Chicago e Nova York. O dinheiro era pouco preocupante.

Balancei a cabeça, sabendo que em 166 dias estaria trocando uma gaiola dourada por outra. Minha irmã mais nova, Harper, me lançou um olhar de desaprovação, mas sabiamente segurou a língua. Aos dezesseis anos e meio, ela aprendeu a controlar suas explosões, principalmente.

Fomos levados ao provador, com Enrique e o outro homem esperando do lado de fora das cortinas fechadas. Sienna e Harper se acomodaram no sofá branco e macio, enquanto minha mãe começou a folhear os vestidos de noiva em exposição. Fiquei no meio da sala, cercada por todo o tule branco, seda, tecido transparente e brocado, cada peça simbolizando uma vida que eu não tinha certeza se queria. Em breve eu seria uma mulher casada, mas as citações sobre o amor que adornavam as paredes pareciam provocações, dada a dura realidade da minha vida. O que foi o amor senão um sonho tolo?

Senti os olhares examinadores da dona da loja e de suas assistentes, então endireitei os ombros e me juntei à minha mãe. Eu não podia permitir que ninguém visse a verdade: Eu não era uma noiva feliz, mas um peão num perigoso jogo de poder.

A dona da loja, ansiosa por ajudar, nos presentou com seus vestidos mais caros.

- Que tipo de vestido seu futuro marido preferiria? - ela perguntou alegremente.

- O tipo nu - Harper deixou escapar, ganhando um olhar severo de nossa mãe. Corei, mas o dono da loja achou divertido.

- Há tempo para isso na noite de núpcias, você não acha? - ela piscou, aliviando o clima.

Pressionada, peguei o vestido mais caro da coleção – um sonho de brocado com corpete adornado com pérolas e fios prateados em formato de delicadas flores.

- São fios de platina - revelou o dono da loja, explicando o preço exorbitante. - Tenho certeza de que seu noivo ficará encantado com sua escolha.

Ela mal sabia tanto sobre Gio quanto eu. Ele permaneceu tão estranho para mim hoje quanto era há quase três anos.

...

Os preparativos para o casamento estavam a todo vapor, previstos para acontecer nos extensos jardins da mansão Merante, nos Hamptons. Embora eu ainda não tivesse pisado no local, minha mãe me manteve informada sobre tudo, mesmo quando eu não pedi atualizações.

Ao chegarmos a Nova York, há algumas horas, minhas irmãs e eu nos reunimos em nossa suíte do Mandarin Oriental Hotel, em Manhattan. Agatone Merante sugeriu que ficássemos num dos quartos da mansão até ao casamento, dentro de cinco dias, mas o meu pai recusou a oferta. Nos últimos três anos assistimos a uma frágil trégua entre ele e Agatone, mas ainda faltava confiança. Pessoalmente, fiquei aliviado. A ideia de entrar na mansão antes que eu absolutamente precisasse me deixou desconfortável.

Felizmente, meu pai concordou em me deixar dividir uma suíte com minhas irmãs, Sienna e Harper, enquanto ele e minha mãe tinham a sua própria. Como esperado, cada porta da nossa suíte tinha um guarda-costas vigilante estacionado na frente dela.

Sienna, recostada no sofá com as pernas nuas apoiadas no encosto, questionou a necessidade de comparecer ao chá de panela no dia seguinte. Minha mãe muitas vezes a comparava à Lolita de Nabokov o que é provocativa e sedutora. Aos quatorze anos, ela já sabia como usar suas curvas em desenvolvimento para provocar reações nas pessoas ao seu redor. Isso me preocupou, saber que embora os homens de meu pai considerassem isso inofensivo, outros poderiam interpretar mal suas ações.

Harper respondeu, lembrando a Sienna que eu, a futura noiva, merecia a presença deles no chá de panela. Mas Sienna zombou, aparentemente desinteressada. De repente, ela se sentou com determinação.

- Estou entediado. Vamos fazer compras.

Enrique, um dos guarda-costas do meu pai designado para nós, hesitou com a ideia. Apesar de ter outro guarda ao seu lado, ele sempre achou difícil nos manter sob controle. No entanto, ele finalmente cedeu, como sempre fazia.

...

Estávamos navegando em uma loja cheia de roupas sedutoras no estilo roqueiro que Sienna estava decidida a experimentar quando uma mensagem de Gio apareceu no meu telefone. Foi o primeiro contato direto dele em muito tempo e, por um momento, não consegui tirar os olhos da tela. Harper, que estava comigo no camarim, inclinou-se sobre meu ombro para ler a mensagem também. Dizia: Encontre-me no seu hotel às seis. Gio.

- Que consideração da parte dele perguntar. - Harper disse sarcasticamente.

- O que ele poderia querer agora? - Eu sussurrei ansiosamente. Eu esperava evitar vê-lo até 10 de agosto, dia do nosso casamento.

- Bem, só há uma maneira de descobrir - respondeu Harper, olhando para seu reflexo no espelho.