Capítulo 5

Ele colocou o copo no chão e se levantou.

- Se você me der licença, já é muito mais tarde do que eu pensava e minha presença é necessária em outro lugar. Você pode terminar o queijo e as frutas sem mim. -

Ele lhe fez uma breve reverência e saiu. Foi a saída mais oportunista que Roxa já tinha visto e, certamente, a mais rude.

Um solteirão acostumado a viver como um solteirão! repetiu furiosa para si mesma, uma vez em seu quarto.

Tudo o que ele fazia, tudo o que ele dizia traía esses hábitos, inclusive sua saída apressada do jantar. Como ele havia explicado a ela, ele era esperado no baile em Rainecourt e depois na recepção do Barão de Cambray. Em seguida, ele se encontraria com um grupo de amigos para jogar cartas até as primeiras horas da manhã e voltaria para casa no início da manhã.

Ela estava prestes a repreendê-lo por seu comportamento pouco paternal, mas então se lembrou de que já o havia irritado uma vez. Além disso, ele certamente não era o único homem que passava a noite fora de casa, confiando seus filhos a outras pessoas.

No entanto, ele não aprovava o desinteresse da aristocracia por seus filhos. Felizmente, sua experiência tinha sido muito diferente, algo pelo qual ela sempre seria grata a seus pais.

Ela também era grata por ter uma cama, disse a si mesma enquanto soltava os cabelos e colocava cuidadosamente os grampos em uma pequena caixa na cômoda. Tinha sido um dia agitado e ela se sentia exausta.

Ela sorriu para si mesma quando terminou de fazer sua toalete noturna, vestiu uma camisola branca e olhou ao redor. O quarto no terceiro andar era menor do que ela estava acostumada, mas ainda assim agradável. Uma janela com cortinas bem cuidadas dava vista para o jardim, as paredes eram cobertas com papel com flores cor-de-rosa e a cama tinha uma colcha rosa e branca. Um canto era ocupado por um guarda-roupa e outro por uma pequena cômoda.

Ele podia ir embora. De fato, depois dos três dias passados na diligência, aquilo parecia o paraíso. Talvez essa não fosse a vida para a qual ele estava destinado, mas naquele dia ele se saiu bem. Ela encontrou um emprego, andou pelas ruas movimentadas de Londres e conheceu o charmoso Conde de Cherbourg. Nada mal para uma jovem de uma boa família de Devonshire.

De qualquer forma, ela precisava ser cuidadosa. O conde era um sedutor e tratava as crianças tão casualmente quanto conduzia sua própria existência, o que não significava, entretanto, que ele não pudesse ver além das aparências.

Pela análise que fez dela durante o jantar, ele sabia que Lorde Cherbourg já havia percebido que ela não era como as governantas comuns. Roxa havia se traído com pequenas nuances que não conseguia controlar.

Ela esperava que ele não tivesse adivinhado mais nada e não estivesse interessado em saber mais. Se ela tivesse feito seu trabalho bem feito com as crianças, talvez o conde não tivesse investigado mais. A última coisa de que ele precisava era despertar a curiosidade sobre suas origens.

Ele se deitou na cama e aproveitou os lençóis frescos e o travesseiro macio. Talvez houvesse algo que Lorde Cherbourg tivesse em comum com ela? Talvez ela não fosse a única a guardar segredos. No entanto, ele poderia guardar os dela, desde que a deixasse em paz.

Ao desembarcar da carruagem naquela manhã, ela se deu conta de que aquele deveria ser o dia de seu casamento. Se tivesse permanecido em Devonshire, teria se casado com Godefredo e seria forçada a sofrer as atenções obscenas dele pelo resto da vida.

Certamente era um destino pior do que aquele que a aguardava na casa do conde de Cherbourg. Aliviada, ela apagou a vela.

- Um brinde, Lorde Cherbourg... Ao nosso... conhecido. Saúde! - sussurrou ela na escuridão e foi para a cama, tentando não pensar muito em seu charmoso patrão.

Eugene Ballard, conhecido naquela parte de Devonshire como Barão Godefroy, estava assistindo à cena de sua posição favorita, recostado no sofá de Gideon Gosling, com um copo de conhaque na mão.

Na outra extremidade da sala, Gosling estava mexendo distraidamente no pesado peso de papel de vidro em sua mesa. Ele parecia pronto para usá-lo para esmagar a cabeça do mensageiro. Ele estava roxo e não seria a primeira vez que se deixaria levar pela raiva.

- Você quer dizer que minha sobrinha conseguiu escapar da sua vigilância e desapareceu? Desapareceu no ar? - ele gritou quando o homem terminou o relatório.

Eugenio se sentou.

- Roxa é uma garota respeitável que nunca saiu de Exeter e seus homens são profissionais experientes", ele murmurou.

No entanto, somente um tolo teria se deixado enganar por sua aparente indiferença. Eugene estava tão furioso quanto Gosling. O longo relacionamento entre eles havia passado por momentos de tensão na última semana, quando ficou claro que a sobrinha ingrata de Gideon Gosling havia desaparecido poucos dias antes do casamento que a transformaria na Baronesa de Godefroy.

- Desculpe, mas não tenho notícias melhores. -

O homem se mexeu desconfortavelmente, consciente da raiva que fervilhava logo abaixo da superfície.

- Melhores? Eugene, você não tem notícias! - Gosling explodiu.

Aquela explosão de raiva foi finalmente justificada. Roxa o fizera parecer um tolo e o desaparecimento dela o estava colocando em sérios apuros. O casamento era para pagar uma dívida de jogo contraída de forma imprudente.

Gosling estava convencido de que seu garanhão jamais seria derrotado pelo de Eugene. Felizmente, o barão havia declarado sua disposição de aceitar sua sobrinha em casamento, em vez de exigir um pagamento em dinheiro? Especialmente quando a noiva era ninguém menos que a adorável Roxa Gosling.

Quando eles concordaram, Gideon Gosling tinha uma noiva para oferecer. Agora ele não tinha nem isso nem o dinheiro, e o prazo estava se aproximando. Se ele não encontrasse Roxa rapidamente, estaria arruinado.

Ele era um mero baronete e sua propriedade não estava sujeita a restrições de inalienabilidade. Se ele tivesse tomado a casa dela, a família de Gosling, composta por sua esposa, dois gêmeos pequenos e dois filhos mais velhos, teria ido para a rua.

Ele cuidava de Roxa desde que ela tinha dezesseis anos e ela estava retribuindo dessa forma! Que sobrinha ingrata! Eugene jamais toleraria tal desobediência.

O dever de Roxa era servir à família em gratidão pelo que havia recebido durante os anos em que viveu sob seu teto. Ao se casar com ele, Roxa retribuiria tudo isso.

- Encontre-a! - Gosling grunhiu com um pouco mais de calma. - Amplie o escopo de suas buscas. Tente novamente as pousadas nos pontos de parada das diligências, caso alguém se lembre dela. -

Eugene discordou dessas orientações. Se Roxa parasse em uma dessas pousadas, as chances de encontrá-la eram muito reduzidas. Centenas de viajantes passaram por ali e, com o passar do tempo, as lembranças se tornaram mais vagas. As buscas podiam terminar em becos sem saída ou dar origem a pistas falsas.

Gosling estava convencido de que encontraria a sobrinha em uma cidade próxima ou talvez enquanto procurava trabalho em Exeter, mas ele estava errado e a pista estava se apagando. Era hora de fazer as coisas do jeito dele.

- O que você acha de Londres? - sugeriu Eugene. - Parece-me uma escolha lógica para alguém que pretende se esconder. Ainda não tentamos investigar lá. -

Afinal, faziam apenas alguns dias. Uma pista para Londres, supondo que Roxa tivesse se refugiado lá, ainda estaria quente. O outro balançou a cabeça.

"É improvável, Godefroy", respondeu Gosling. - Roxa tem pouco ou nenhum dinheiro e nenhuma habilidade especial. Mesmo que ela conseguisse pagar a passagem da diligência ou encontrar transporte quando chegasse à cidade, não teria nada para viver. Ela é filha de um cavalheiro... foi criada para se casar, não para trabalhar. -

O barão reconheceu a lógica desse raciocínio. Se uma jovem como Roxa esperava encontrar trabalho em Londres, logo se decepcionaria. A cidade grande o teria destruído - uma perspectiva preocupante, para dizer o mínimo.

Ele queria que ela estivesse viva e arrependida, disposta a fazer penitência por sua fuga e, finalmente, a obedecer, dentro e fora da cama. Será uma alegria imensa quebrar essa virgenzinha e mostrar a ela quem é o mestre.

Ele se mexeu desconfortavelmente em seu assento, sentindo os primeiros sinais de excitação. A ideia da penitência evocava todo tipo de imagens de Roxa ajoelhada diante dele. Ele havia passado várias horas imaginando tudo o que faria com ela quando fosse capturado. Ele se arrependeria amargamente de ter fugido. Não havia nada mais excitante do que uma vara batendo nas nádegas macias e expostas.

Godefredo lutou contra essas fantasias para se concentrar na tarefa de encontrar a dançarina errante. Ele tinha cada vez mais certeza de que ela havia fugido para Londres. Gideon Gosling via nela apenas uma jovem bonita e educada, enquanto ele conhecera outros lados de seu caráter, especialmente quando ela estava com raiva.

Seu tio e os investigadores enviados para encontrá-la nunca a tinham visto esbofetear um homem que a havia trancado na despensa para apalpá-la. Eles nunca tinham se deparado com sua língua afiada, muito menos com um beijo francês.

Quando ela tentou pegar os lábios dele e sentir o gosto de sua boca corretamente, aquela bruxinha mordeu a língua, quase a cortando em duas. No final, ela não se importou... adorava os modos fortes e rudes, especialmente se eles servissem para deixar clara a sua supremacia.